Un matin tout neuf, Ren Xiyang était assis dans la salle du Bois, plus petite que la salle de la Rose. Kel amena le premier percepteur, maître Ralph Williams.
« Bonjour, comte Rosewood », dit poliment maître Williams.
« Bonjour, maître Williams. Asseyez-vous. »
Williams s'assit.
« Soyons brefs. Vous êtes en période d'essai à compter de maintenant. »
Williams se releva sur-le-champ. « Mon Seigneur ! Que signifie ceci ? Je travaille pour le fief Rosewood depuis des décennies ! »
« Et vous avez passé la dernière décennie à détourner l'argent des civils », dit Ren Xiyang froidement.
« Non, non, bien sûr que non ! » protesta Williams avec chaleur.
« Si vous aviez été plus subtil, peut-être n'aurait-ce pas été si évident », dit Ren Xiyang. « Comme j'ai instauré de nouvelles politiques de licenciement, vous ne serez pas congédié immédiatement. Votre période d'essai durera deux semaines à un poste rétrogradé avec un nouveau salaire réduit. Si vous préférez démissionner de votre propre chef, vous aurez droit à une indemnité de départ. »
Les doigts de Williams se crispèrent. Il se rassit. « Respectueusement, mon Seigneur, je n'ai rien fait de mal. Si vous faites ceci, qu'adviendra-t-il de ma famille ? Ma femme vient d'accoucher d'un autre fils... »
Ren Xiyang s'agaçait. « Vous avez détourné beaucoup d'argent. Cela devrait vous suffire. Quant à l'affaire de vos crimes... »
Sous la lourde pression qui pesait dans l'air, Williams craqua. « Mon Seigneur ! Ma mère est très malade ! Il me faut beaucoup d'argent pour consulter les guérisseurs ! »
Les lèvres de Ren Xiyang se pinçèrent en une ligne mince. L'inaccessibilité des soins dans le fief était l'un des sujets qui le préoccupaient. « Avez-vous oublié que je ne vous licencie pas, monsieur Williams ? Je vous donne cette opportunité de changer de voie et de travailler avec intégrité à un autre poste. Sinon, vous pouvez recommander un meilleur membre de votre famille pour venir travailler pour moi. »
Williams ne put réprimer son regard noir envers le nouveau comte parvenu. « Et quel poste ? Voulez-vous que je cultive la terre comme les paysans incultes ? »
« Sachez que le personnel direct des Rosewood a appris à lire, écrire et compter », dit Ren Xiyang en relevant un sourcil. Il ne mentionna pas qu'il était l'un de ces paysans. « Comme vous savez écrire, je comptais vous faire copier quelques documents pour moi. »
Des dizaines de pensées tourbillonnaient dans la tête de Ralph Williams. Une fois que les autres sauraient qu'il avait été rétrogradé par le comte, il savait exactement quel genre de rumeurs horribles et de regards hautains il récolterait. Quant à sa mère ? Il se moquait de cette femme envahissante ; ce n'était qu'un prétexte commode.
Williams se redressa, soulignant sa taille. « Permettez-moi d'y réfléchir et de revenir vers vous, mon Seigneur », dit-il avec arrogance.
Ren Xiyang acquiesça. « Très bien. C'est tout, vous pouvez partir. »
Kel, qui se tenait contre le mur de la salle de réunion sans se faire remarquer, ouvrit la porte. Après le départ de Ralph Williams, ce fut elle qui fit entrer le percepteur suivant, puis le suivant... Ce matin-là, elle assista à la rétrogradation de tous.
Peut-être certains de ces percepteurs avaient-ils eu de l'intégrité au début. Cependant, quand une personne détourne des fonds sans être punie, cela incite les autres à l'imiter, car s'ils ne font pas de même, ils « ratent l'occasion ». Il ne semblait y avoir aucun mal à prendre un peu d'argent en plus, regardez combien la famille Rosewood dépensait pour elle-même avec l'argent des impôts du peuple ! Ceux qui ne le voulaient vraiment pas auraient quitté leur poste depuis des années.
Certains des anciens percepteurs démissionnèrent immédiatement, insultant Ren Xiyang en le traitant de radin, tout en acceptant les indemnités de départ. Certains dirent qu'ils « voulaient y réfléchir ». Seule une poignée accepta la rétrogradation.
Après le départ du dernier ancien percepteur, Ren Xiyang regagna ses appartements privés pour déjeuner. Une fois Kel partie avec le plateau des plats vides, Ren Xiyang retourna aux livres de comptes du domaine et du fief.
Son regard dériva vers certaines dépenses du domaine : l'entretien des multiples propriétés des Rosewood. C'était un gâchis d'avoir du personnel pour les maintenir, qu'il y réside ou non.
Ses yeux se plissèrent légèrement dans la réflexion. Pas tout à fait un restaurant, mais quelque chose d'approchant : des hôtels.
Cela n'apporterait pas de revenus à court terme, mais cela signifiait qu'il était important de commencer les ajustements nécessaires dès que possible.
Ren Xiyang passa le reste de l'après-midi à rédiger un document clair détaillant les propriétés à transformer, les changements requis, les prix provisoires à pratiquer, et même un plan de « réduction » pendant la première semaine d'ouverture. Une fois terminé, il fit faire quelques copies supplémentaires par un employé des Rosewood, et elles furent envoyées au régisseur Gregory à la Capitale.
Puis, Ren Xiyang se mit enfin à trier sa pile de notes accumulées, les fusionnant avec ses propres plans.
La nourriture, surtout pendant l'hiver et le printemps avant les prochaines récoltes...
Étendre les déjeuners gratuits aux autres villes et villages...
Le bois de chauffage, et d'autres méthodes de chauffage, pour l'hiver...
L'eau, pour l'usage domestique et agricole...
La santé...
Le logement...
Au dîner, Kel entra discrètement pour lui apporter son repas, et repartit tout aussi discrètement avec le plateau vide une heure plus tard.
L'éducation...
Les routes...
Les transports...
Le traitement des déchets...
Les déductions fiscales...
Il y avait des dizaines de sous-demandes différentes dans chaque section.
Tout cela coûterait de l'argent, énormément d'argent. Et malheureusement, le fief ne possédait pas d'industrie qualifiée unique, comme les mages soigneurs du fief Schauss, ni d'industrie productive comme l'économie maritime et le commerce du fief Aegean. Développer l'industrie et le commerce était donc un autre problème...
Ren Xiyang dut prendre du recul et considérer ce qui était le plus important et le plus urgent.
Son vieux biais professionnel voulait qu'il investisse plus de temps et d'argent dans l'expansion et la modernisation de l'agriculture du fief. Cependant, des récoltes qui mûriraient dans quelques mois n'aideraient pas ceux qui meurent de faim maintenant.
Ren Xiyang finit par se concentrer sur trois projets majeurs qui amélioreraient immédiatement la qualité de vie et la santé : la sécurité alimentaire, l'eau propre et salubre, et un assainissement et un traitement des déchets corrects.
Le lendemain matin, Ren Xiyang arrêta Kel quand elle entra pour lui apporter le petit-déjeuner.
« Kel, l'Église de la Sainte distribue un repas gratuit chaque semaine. Est-ce seulement à Redmond town ? »
Kel secoua la tête et cita quelques autres villes du fief.
Ren Xiyang délibéra. Ni lui ni Mme Cooks ne pouvaient raisonnablement visiter chaque endroit, et il n'avait pas envie de passer une autre semaine entière en entretiens pour embaucher plus de monde.
« Je vais financer un déjeuner gratuit dans chaque ville et village une fois par semaine », dit-il. « Nous continuerons à fournir personnellement le déjeuner seulement à Redmond town. » Il était sûr que le fief Rosewood pouvait supporter cela, pendant au moins quelques mois.
Les yeux de Kel s'écarquillèrent. C'était majeur ! Et pourtant le comte Rosewood restait si calme !
« Kel, j'ai besoin que vous m'aidiez à déterminer le montant nécessaire pour la nourriture dans chaque lieu, en veillant à ce qu'il y ait suffisamment de légumes et de fruits si possible. Faites venir quelqu'un d'autre pour vous aider à faire le lien avec les chefs de village et les maires afin de trouver des personnes appropriées pour prendre en charge la cuisine et la distribution. Elles seront payées pour cuisiner, aussi. »
« Je comprends, mon Seigneur ! »
« Avant de partir, faites porter cette lettre au maire de Redmond. »
« Oui, mon Seigneur ! » Kel prit la lettre et se hâta de sortir.
Les domestiques de la cuisine furent choqués en apprenant la nouvelle. Beaucoup avaient personnellement vu des gens mourir de faim, qu'il s'agisse d'étrangers ou de proches.
Si Ayden Rosewood avait eu le comte à l'époque, peut-être ces gens auraient-ils pu survivre.
Tandis que les domestiques étaient reconnaissants pour le décret du comte Rosewood (même si ce n'était que le comte Rosewood étant le comte Rosewood), Ren Xiyang rumine encore.
Certes, on peut survivre en mangeant une fois par semaine, mais quelle survie est-ce là ?
Cependant, il ne savait pas si le fief avait assez d'argent pour financer des repas plus fréquents — il avait besoin que Kel revienne avec les estimations des coûts. Il aurait besoin de l'un des régisseurs ou comptables des Rosewood pour l'aider avec les projections de coûts à plus long terme. Il ne savait pas non plus s'il y avait littéralement assez de nourriture existante dans le fief, ce qui s'aggraverait une fois l'hiver avancé venu.
Ce n'était pas comme avant l'apocalypse, où il y avait beaucoup de nourriture mais un problème de distribution. Ici, il y avait à la fois un manque de nourriture suffisante et un problème de distribution.
Si seulement ses cultures pouvaient mûrir plus vite, même si ce ne serait pas bon pour la terre à long terme.
Le fief Rosewood n'était pas un centre agricole. C'était le fief de la famille Sage, qui étaient tous des mages de plantes. Le fief Sage était la puissance agricole du royaume de Sedaveria et les autres fiefs pouvaient engager un mage Sage pour conseiller sur leurs propres cultures. Cependant, le fief Rosewood n'avait payé pour aucune consultation depuis au moins une décennie et il n'était pas sûr du coût.
Puisque la magie n'était pas strictement restreinte par élément, Ren Xiyang devrait pouvoir lancer des sorts de type plante qui accéléreraient la croissance. Cependant, Rian ne lui en avait appris aucun et il n'y avait aucune référence dans la bibliothèque du manoir d'été des Rosewood.
C'était comme une liste de tâches sans fin pour Ren Xiyang. Il se frotta les yeux. En parlant de choses à faire, il y avait aussi le déjeuner hebdomadaire fourni à Redmond town aujourd'hui...
Ren Xiyang : Rian ne m'a appris aucun sort spécifique aux plantes >_>
Rian à la Capitale : *éternuement*
Aussi, la phrase la plus courante dans ce roman est sûrement « Mon Seigneur », suivie de « Votre Altesse » LOL