Le lendemain, Ren Xiyang, Kel et Maria quittèrent le manoir d'été des Rosewood pour un déplacement professionnel. Outre un petit sac contenant quelques vêtements et effets personnels, Ren Xiyang emporta aussi sa boule de cristal — ils allaient s'absenter du manoir pendant plusieurs jours, selon le temps que tout prendrait.
Cette fois, ils ne voyageaient pas pour distribuer des indemnités de décès, mais pour rencontrer de nombreuses personnes, notamment les chefs de village et les maires du fief Rosewood.
Le minuscule village de Colline Herbeuse, dans la direction opposée à la ville de Redmond, était leur première destination.
« Mince, c'est pas la voiture du comte ?! » remarqua quelqu'un dans les champs.
« Si, c'est bien elle ! »
Tous les villageois curieux suivirent la voiture jusqu'à ce qu'elle s'arrête vraiment dans leur petit village !
Kel et Maria descendirent les premières, suivies par Ren Xiyang.
« Nous sommes venues pour parler à votre chef de village », dit Kel.
La chef de village, Joan Beasley, s'avança. « Monseigneur, je m'appelle Joan Beasley. Comment puis-je vous aider ? »
Ren Xiyang tenait une pile de feuilles avec une planche en bois pour faire surface plane. « Rien de spécifiquement confidentiel, si la chef Beasley n'y voit pas d'inconvénient. »
Même si Joan Beasley y voyait un inconvénient, que pouvait-elle dire ? Elle n'était que la chef d'un minuscule village et lui, le comte de tout le fief. « Allez-y, Monseigneur. »
« Premièrement, je prévois de mener un recensement du fief Rosewood. Cela impliquera de collecter des informations sur le nombre total de tous les habitants du fief, leurs genres, âges, tailles des familles, logements, occupations et ainsi de suite. Le but est de comprendre l'état actuel du fief Rosewood. Nous mènerons le recensement tous les quelques ans pour voir comment les choses ont évolué. Idéalement, vous ou quelqu'un d'autre aiderez notre représentant à rendre visite à chaque personne de votre village. »
Beasley hésita. « Oui, bien sûr, j'aiderai. »
Ren Xiyang nota cela : Village de Colline Herbeuse — coché. « Vous avez une préoccupation ? »
« N'hésitez pas à exprimer toute préoccupation », ajouta Kel.
Beasley jeta un œil à ses villageois. « Quand le comte prévoit-il de faire cela ? Nous serons occupées dans les champs jusqu'après la récolte… »
Ren Xiyang avait oublié que la récolte n'était pas aussi simple qu'une personne dans une grosse machine. « Alors on le fera après, merci de me l'avoir dit. » Note : organiser après la récolte.
Voyant que sa préoccupation était prise au sérieux, Joan Beasley se détendit un peu. Maintenant qu'elle s'habituait au comte, celui-ci ne semblait pas si mal. Sa petite taille et son visage sérieux et mignon lui rappelaient ses propres enfants.
« Y a-t-il des questions que vous pensez qu'on devrait inclure dans le recensement ? » continua Ren Xiyang.
Joan Beasley secoua la tête. « Le comte Rosewood sait mieux que quiconque. »
« Hum. Passons maintenant à la deuxième partie. Quels ont été les rendements des récoltes ces dernières années ? Et combien d'impôts ont été perçus ? »
Joan Beasley se figea. I-impôts ?! Est-ce que ça voulait dire que le comte voulait les augmenter ? Elle regarda ses concitoyens — qui la regardaient en retour. Au final, elle répondit honnêtement.
Ren Xiyang l'enregistra. Le but de la question n'était pas de savoir s'il devait augmenter les impôts : c'était pour débusquer la corruption parmi les percepteurs. Mais comme Joan Beasley ne demanda pas, Ren Xiyang ne réalisa pas qu'il aurait dû expliquer.
« Troisièmement. Quelles routes voudriez-vous voir réparées ou améliorées ? Quelles routes voudriez-vous voir élargies ou créées ? Voulez-vous une nouvelle route directe vers Redmond ou un autre village ou ville ? Ou peut-être une nouvelle route reliée à la route principale menant à la Capitale ? »
Joan Beasley transpira intérieurement. « Monseigneur, nous nous rendons fréquemment au village de Lilpuddle ? »
Ren Xiyang hocha la tête et nota cela.
« Y a-t-il une pénurie alimentaire ? Savez-vous si des familles particulières souffrent de la faim ? »
« Il n'y a pas eu de famine ces dernières années », répondit Beasley, confuse par ce brusque changement de sujet. « Nous travaillons tous ensemble, personne à Colline Herbeuse ne meurt de faim. »
Ren Xiyang acquiesça. « Bien. Les agriculteurs peuvent venir aux fermes des Rosewood pour apprendre le nouveau système de rotation quadriennale et d'autres méthodes pour améliorer le rendement des cultures, à condition d'aider aux fermes des Rosewood pour une journée de travail. Les repas seront fournis. »
« Merci, Monseigneur », dit Beasley.
« Quelles sont vos sources d'eau potable et de cuisine ? »
« Il y a un puits dans le village, et une petite rivière à proximité… »
« Y a-t-il des gens sans abri ? »
« Non, non, on est comme une grande famille ici. »
« Apprécieriez-vous, vous et les gens de votre village, l'opportunité d'apprendre à lire, écrire et calculer ? »
« J—ah—oui, nous apprécierions », dit Beasley, encore plus confuse. « Cependant, Monseigneur, nous n'avons pas d'argent… »
« Hum. Enfin, il doit y avoir beaucoup de choses au sujet du fief Rosewood que vous aimeriez changer. Dites-moi ces choses et je les noterai toutes. »
Beasley le regarda, décontenancée.
« Chef Beasley, discutez avec votre village, je vais faire un rapide tour », dit Ren Xiyang. « Kel et Maria répondront à toutes vos questions. »
« Oui, Monseigneur… »
Les yeux s'écarquillèrent quand le « rapide tour » du comte Rosewood signifia s'envoler dans les airs ! Ils regardèrent le comte monter de plus en plus haut !
« Madame, c'est normal ? » demanda un jeune garçon avec hésitation.
Kel et Maria se regardèrent.
« Tout à fait normal », dit Kel avec un sourire rassurant.
« Chef Beasley, soyez tranquille », dit Maria. « Le comte Rosewood est très sérieux. Le comte Rosewood nous a aussi demandé ce que nous aimerions changer au sujet du fief Rosewood. »
Maria et Kel racontèrent toutes deux à Beasley et aux autres villageois comment elles avaient répondu au comte.
Les villageois furent beaucoup plus à l'aise maintenant qu'ils avaient des exemples de réponses.
« Hé, Chef Joan, on a toujours dit qu ce serait bien si on pouvait avoir un de ces silos à grain en métal pour stocker le blé sans qu'il pourrisse », se souvint quelqu'un.
« Ouais, ce serait bien qu'un soigneur puisse venir visiter notre village au moins une fois par mois ou quelque chose comme ça… »
« Moi je veux une grande maison ! Cinq étages ! » dit quelqu'un, avant de se faire taper sur la tête par un ami. Cela déclencha des rires.
Pendant que les villageois se mettaient à discuter sérieusement, Ren Xiyang avait volé au-dessus des champs du village. Il analysa de manière critique le sol et les propriétés et la santé des cultures. Ensuite, il erra tranquillement de retour dans le village. Trouvant le puits au centre du village, il lança un sort de purification de l'eau sur le seau. Il n'était pas sûr de la durée du sort, mais c'était mieux que rien. Puis il rejoignit le groupe de villageois.
À ce moment-là, Joan Beasley avait rassemblé quelques demandes de la part de ses concitoyens.
Ren Xiyang les nota. « Merci pour votre temps. Une dernière chose, je vous encourage à vous laver les mains au savon avant de manipuler de la nourriture. Cela améliorera votre santé. »
Joan Beasley s'inclina, incitant les autres à faire de même. « Merci d'avoir visité le village de Colline Herbeuse ! »
« Inutile de faire tant de formalités. Bonne journée. »
Les villageois regardèrent le petit comte et ses deux servantes partir. La voiture prit la direction du village de Lilpuddle. Une fois qu'ils ne purent plus voir la voiture, les villageois se regardèrent entre eux.
« J'arrive pas à croire que le comte nous a rendu visite ! »
« Vous pensez qu'il disait la vérité ? »
« Hé, il était encore plus petit que toi ! »
« Qu'est-ce que tu insinues, hein ?! »
Grand soupir. « Retour au travail, tout le monde ! On potinera à midi. »
« Oui, Chef ! »
Bien que le fief Rosewood ne fût pas particulièrement grand, il était impossible pour Ren Xiyang de visiter chaque village et ville du fief Rosewood en une seule journée. Ren Xiyang profita aussi de l'occasion pour interroger les diverses personnes que les employés actuels lui avaient recommandées dans les différents villages et villes.
En outre, Ren Xiyang visita également et séjourna dans les autres propriétés des Rosewood dans le fief tout au long du chemin. Ces propriétés pour la plupart inoccupées avaient toutes un petit groupe de personnel chargé de l'entretien pendant l'absence de la famille Rosewood, ce qui permit à Ren Xiyang d'interviewer le personnel également et de leur ordonner de se relayer pour rendre régulièrement visite à la maison principale — sinon, ils perdraient le contact avec tout le monde.
La gestion de ces propriétés fut un autre élément ajouté à la liste des choses à faire de Ren Xiyang.
Après avoir effectué environ la moitié des visites nécessaires, le groupe rentra au manoir d'été des Rosewood, juste à temps pour le prochain déjeuner charitable à Redmond. Après cela, Kel et Maria eurent leur pause tandis qu'Aaron accompagna Ren Xiyang pour le reste des visites.
Les rumeurs se propagèrent vite. Les jours suivants, chaque fois que la voiture des Rosewood apparaissait aux abords d'un village ou d'une ville du fief Rosewood, les gens le savaient. Au moment où la voiture arrivait au centre dudit hameau, leur chef ou maire accompagné d'un groupe de civils libres/curieux/intéressés les attendait.
Ça prit près de deux semaines. À la fin de toutes les visites, le comte Rosewood avait visité chaque ville, village et hameau, si petit fût-il. Maintenant, le nouveau comte n'était plus juste une rumeur venue de la ville principale de Redmond. Beaucoup de gens avaient eu l'occasion de voir le comte en personne : le nouveau comte Rosewood était bien, bien réel.
L'intérêt pour être embauché par le comte fit un pic. Les ventes de savon, de piment et de soja augmentèrent dans tout le fief. De nombreux résidents eurent aussi l'impression que leur eau avait meilleur goût après le passage du comte Rosewood… ou peut-être n'était-ce que leur imagination sur ce que le comte Rosewood prévoyait pour l'avenir.
Après tout, les questions que le comte avait posées étaient juste un peu trop précises. Il était sûrement trop occupé pour venir leur poser ces questions uniquement pour ignorer les réponses, non ?
Les actions du comte Rosewood parvinrent aux oreilles de Rian sous forme de rumeurs (et de la part d'Ayden Rosewood lui-même via la boule de cristal), ce qui rendit Rian un peu envieux. Entendre ce qu'Ayden faisait ne fit que rendre Rian d'autant plus conscient de ses propres restrictions en tant que jeune prince. Il aurait aimé voyager dans un fief lui aussi, au lieu d'être coincé dans le Palais impérial.
Après être revenu à la Capitale, Rian avait une liste énorme de dossiers et d'obligations en suspens à traiter, comme rendre visite à tous ses autres précepteurs pour leur prouver qu'il n'avait pas glandé, et assister aux longs petits déjeuners, déjeuners et dîners qui étaient en partie des repas et surtout des réunions avec d'autres nobles capables de honorer la table du roi et de la reine.
Les appels fréquents par boule de cristal de Rian avec Ayden Rosewood étaient une bouffée d'air frais. Il faisait rester les gardes royaux dehors à garder sa porte ; il lançait plusieurs sorts de blocage du son ; et puis il appelait Ayden Rosewood sur sa boule de cristal, exactement comme il le faisait maintenant.
« — Alors, tu n'as pas fait de nouveaux plats, hein ? » Rian devait toujours demander.
« Hum », fit Ayden à travers la boule de cristal. « Je suis en déplacement. Je suis trop occupé. »
« Assez libre pour m'appeler », dit Rian en canaille.
« Assez libre pour t'appeler, Votre Altesse », répondit Ayden, imperturbable. Rian put imaginer le visage impassible d'Ayden.
Rian grinça en se souvenant de quelque chose. « Oh, au fait, j'ai enfin réussi à faire goûter la sauce pimentée que tu m'as donnée au comte Aegean. Laisse-moi juste dire que sa tête valait le coup, presque aussi bien que quand je lui ai parlé des microbes. Si tu as de nouveaux aliments que tu penses appropriés, tu dois m'en donner pour les donner au comte Aegean… »
Comte Aegean : *éternuement*
Comte Aegean : Par la Sainte, qu'est-ce que le prince Rian est en train de tramer maintenant ?!