Le lendemain, Ren Xiyang sortit à nouveau avec Kel et Maria pour distribuer les allocations de deuil. Il fut un peu surpris de ne pas voir le prince l'attendre.
— Cependant, en réalisant qu'il ressentait cette surprise, Ren Xiyang dut réprimer un sourire ironique. En moins de deux semaines, il avait déjà commencé à attendre la présence du prince, presque comme un réflexe pavlovien.
L'absence du prince — et donc celle du comte Aegean — était une bonne chose. Contrairement aux quelques heures passées à Redmond, Ren Xiyang, Kel et Maria passèrent la journée entière à se rendre dans toutes les villes et villages concernés du fief.
Quand ils revinrent au manoir d'été des Rosewood, c'était le soir.
Aaron les attendait aux portes du manoir. Il avait été promu intendant, tandis que les nouveaux précepteurs engagés par Ren Xiyang avaient repris les cours.
Aaron afficha son soulagement à leur retour. « Monseigneur, des gens vous attendent. Des chevaliers et des piétons de la Capitale sont arrivés, ainsi que quelques marchandises que vous avez demandées. »
Ren Xiyang hocha la tête. Il pouvait percevoir les signatures thermiques inconnues des nouveaux arrivants. « Kel, Maria, prenez une pause, dînez. Aaron, guidez-moi. »
« Oui, Monseigneur. »
Aaron conduisit Ren Xiyang dans l'une des salles à manger du rez-de-chaussée. Deux chevaliers et trois piétons — tous des hommes — y prenaient un copieux dîner. Quelques grosses caisses étaient empilées dans un coin.
« Chevaliers, piétons, le comte Rosewood est arrivé », annonça Aaron.
Les chevaliers et les piétons se levèrent d'un bond. « Nous saluons le comte Rosewood ! »
Le chevalier le plus costaud prit la parole. « Monseigneur, je m'appelle sir Allen Copper, et voici sir Tielo Russet ! Nous avons été envoyés par le solliciteur Carmine pour servir de chevaliers d'escorte. »
« Et ces trois piétons sont vos gardes personnels », ajouta sir Tielo Russet. « Gale, donnez la lettre au comte. »
« Oui, monsieur. » L'un des piétons, nommé Gale, récupéra rapidement une boîte étroite dans la pile. Il l'ouvrit, révélant le rouleau de lettre soigné à l'intérieur.
Ren Xiyang l'accepta.
Salutations, comte Rosewood,
Cette lettre s'accompagne des chevaliers sir Allen Copper et sir Tielo Russet, ainsi que des piétons messieurs Gale, Hill et Payne. Ils font partie de la branche Rosewood de la garnison impériale ; toutefois, ils ont été libérés pour agir en tant que vos gardes personnels.
Ils apportent les livres de comptes du domaine et du fief Rosewood des cinq dernières années, ainsi que les registres de salaires contenant tous les employés actuels. J'y ai joint une liste complète des domestiques décédés et de leurs salaires. Ils transportent également une somme de 1000 pièces d'or pour l'usage immédiat du comte.
J'ai également préparé les funérailles selon vos instructions. Elles pourront avoir lieu dans une semaine au plus tôt. Veuillez répondre par lettre.
S'il y a quoi que ce soit d'autre à demander, n'hésitez pas.
Votre fidèle serviteur,
Le solliciteur Charles Carmine.
Le regard de Ren Xiyang se fit complexe en direction des chevaliers et des piétons. Ils étaient tous plus faibles que lui… il pouvait littéralement les vaincre les yeux fermés. Et leurs compétences principales étaient le combat, ce dont Ren Xiyang n'avait pas besoin. Il aurait préféré un autre assistant personnel plutôt qu'un « fort » homme. Plus de gens signifiaient plus de gens à gérer.
« Je n'ai besoin d'aucun garde. Rejoignez les autres gardes Rosewood pour protéger le manoir. L'un de vous pourra envoyer ma lettre de réponse au solliciteur Carmine. »
« Mais Monseigneur, nous sommes vos chevaliers d'escorte, et notre but est de vous servir ! » protesta sir Allen Copper.
« Vous ne pouvez pas me battre », dit Ren Xiyang platement.
Aaron, qui se tenait tranquille, eut du mal à garder son visage impassible. C'était vrai, ces chevaliers et piétons — tous non-mages — ne faisaient pas le poids face au comte, même s'ils tentaient de l'attaquer tous en même temps de tous les côtés.
« Mais Monseigneur, au moins maintenez les apparences », dit faiblement sir Tielo Russet.
« Je m'en fiche », rétorqua Ren Xiyang. Il parcourut les cinq hommes du regard. « Savez-vous quelle est la meilleure façon de me servir ? » demanda-t-il soudain.
Sir Allen Copper se sentit nerveux. « Veuillez m'éclairer, Monseigneur. »
« Le domaine Rosewood va commencer à distribuer un repas gratuit hebdomadaire aux nécessiteux. Vous cinq, vous veillerez à ce que tout le monde fasse la queue de manière ordonnée. »
Plusieurs expressions traversèrent les visages des chevaliers. C'était absolument en dessous de leur rang. Ils étaient chevaliers, pas gardes de charité minables !
« Vous pouvez soit accepter cette tâche, soit rejoindre les gardes Rosewood. Aaron, aidez-moi à porter ces caisses dans mes appartements. Messieurs, bonne soirée. »
« Oui, Monseigneur ! » Aaron se précipita, prit les lourdes caisses et suivit le comte jusqu'à ses appartements.
Et ainsi, les chevaliers et les piétons restèrent dans la salle à manger.
« Ceci — cela — le comte — » sir Allen Copper bredouilla. Il ne parvint pas à rassembler les mots pour exprimer tous les sentiments compliqués dans son cœur.
« Qu'allons-nous faire ? » dit Gale nerveusement.
Les hommes se jetèrent tous un coup d'œil. « Peut-être devrions-nous choisir de… »
L'administration, inséparable de la bureaucratie.
Ren Xiyang avait beaucoup d'administratif à faire.
Après le dîner, Ren Xiyang commença à feuilleter les documents que le solliciteur Carmine lui avait envoyés. Le fief Rosewood possédait bien une petite unité militaire faisant partie des forces impériales. Cette unité restait à la Capitale et était entièrement financée par le fief Rosewood.
Ren Xiyang les laissa tranquilles, suspectant que leur existence était l'une des conditions pour avoir un fief.
Au lieu de cela, il survola tout le reste, des comptes au personnel employé actuellement, pour obtenir un aperçu rapide de l'état actuel du domaine et du fief.
Le lendemain matin, Ren Xiyang fit ses exercices matinaux habituels et son inspection des terres agricoles, puis revint à l'administratif.
Il rédigea une lettre d'acceptation pour le solliciteur Carmine, accompagnée d'une toute nouvelle série de tâches à effectuer. Il remit la lettre à Aaron, qui la transmit au piéton monsieur Gale pour la ramener à la Capitale. Puis il replongea dans les livres.
En lisant, plusieurs questions lui trottaient dans l'esprit auxquelles il voulait des réponses.
— Quel genre de personnes avaient-ils déjà ? Il préférerait ne pas virer des gens qui n'avaient pas à l'être, mais maintenant qu'il était comte Rosewood, la vision stratégique du fief avait changé, les rôles devaient être redéfinis et les gens déplacés. Avec les gens qu'il avait actuellement, quel genre de personnes différentes devait-il employer ?
— Combien d'argent le domaine et le fief rapportaient-ils actuellement ? Était-ce suffisant pour financer certaines initiatives et projets que Ren Xiyang avait en tête ? Y avait-il de la malversation et de la corruption ? Et si oui, pouvait-il déterminer qui virer ?
Selon les livres de comptes personnels des domaines Rosewood, la famille Rosewood avait un revenu stable des loyers, plus que suffisant pour financer leur style de vie fastueux. Le fief Rosewood percevait aussi des impôts chaque année, une partie allant au fief, une autre à la famille impériale et au gouvernement sédévarien. Le fait que le fief et le domaine Rosewood aient de l'argent était la raison principale pour laquelle le baron Cordovan et le duc Schauss voulaient s'en emparer.
Cependant, la somme nécessaire pour soutenir le style de vie opulent d'une seule famille n'était pas du même ordre que celle requise pour soutenir tous les habitants d'un fief. De plus, Ren Xiyang n'avait pas de compréhension intuitive des différents coûts et les projets avaient tendance à dépasser le budget.
Et il y avait aussi le repas de charité que Ren Xiyang voulait organiser régulièrement…
Alors que le soleil montait vers son zénith, quelque chose se passait à la périphérie de la ville de Redmond. Des carrosses et des charrettes Rosewood arrivaient, déposant des employés et de gros tonneaux de quelque chose, à plusieurs reprises.
De nombreuses tables furent dressées au milieu de la rue, avec des bancs. Des gardes Rosewood entouraient la zone où tous les tonneaux étaient stockés, une ligne de tables formant une barrière physique.
De multiples groupes d'enfants regardaient avec intérêt. Après quelques poussées, un enfant fut poussé en avant.
« Mesdames, messieurs, qu'est-ce qui se passe ? » demanda l'enfant, jetant constamment des coups d'œil à ses amis.
Mme Cooks sourit. « C'est sur ordre du comte Rosewood. Nous devons distribuer un repas gratuit à quiconque en a besoin. »
L'enfant ouvrit la bouche. « Heu-heu — je veux — j'ai besoin d'un repas gratuit ! »
« Alors il faudra faire la queue. Voyez ces deux tables aux deux bouts ? Deux files, allez dans celle que vous voulez. »
« Oui, Madame ! »
La nouvelle se propagea vite. Il ne fallut pas longtemps pour que deux longues files désordonnées se forment derrière les deux tables de part et d'autre de la barrière de tables qui séparait les gens des tonneaux. Tout le monde comprit vite que ces tonneaux contenaient de la nourriture !
Beaucoup de ces gens pressaient leur ventre affamé. L'Église de la Sainte distribuait un repas gratuit une fois par semaine, le jour de repos. Inattendument, ils n'avaient pas à attendre une semaine entière pour un autre repas, ce qui était formidable !
« — Faites place au comte ! Faites place au comte Rosewood ! » crièrent deux chevaliers.
Au final, sir Tielo Russet et sir Allen Copper décidèrent de rejoindre la garde Rosewood. Quand ils apprirent que le comte se rendait en ville, ils s'attribuèrent la tâche d'escorter le comte.
Ren Xiyang les humora… parce qu'une fois arrivés sur le lieu de la distribution, ils furent envoyés aider les autres gardes Rosewood à maintenir l'ordre de toute façon.
Les citadins qui faisaient la queue ne pouvaient pas ouvrir les yeux plus grands dans leurs tentatives de regarder le nouveau comte le plus possible. Bien sûr, ils l'avaient déjà vu en ville avec le prince, mais chaque occasion était une occasion rare !
Ah, le nouveau comte était tout aussi petit que quelques jours plus tôt, ses cheveux tout aussi noirs, ses yeux tout aussi rouges.
Ren Xiyang n'était pas là pour s'amuser, toutefois. Il était là pour travailler aussi.
« Monseigneur, voulez-vous dire un mot à tous les gens rassemblés ici ? » demanda sir Tielo Russet avec flagornerie.
Ren Xiyang serra les lèvres, puis inclina la tête en signe d'accord. Autant profiter de l'occasion. Il avança.
« Bonjour à tous. Puisque vous êtes réunis ici, vous pouvez être parmi les premiers à entendre ceci. »
Les yeux s'écarquillèrent. Les futurs convives se sentirent soudain spéciaux. Beaucoup étaient au plus bas de l'échelle sociale, et pourtant, là, ils avaient le droit d'être parmi les premiers à écouter le nouveau comte ?
« Les lois dans le fief Rosewood vont changer. »
Les estomacs se nouèrent. Ça ne présageait rien de bon.
« Premièrement, la peine de mort sera abolie », dit Ren Xiyang. « Cependant, de nouvelles lois et règles seront mises en place pour traiter les crimes tels que le meurtre, les agressions physiques et sexuelles, le harcèlement, les abus sur mineurs, les mariages d'enfants, etc. J'espère que chacun se souviendra de respecter les autres et de faire preuve d'empathie, car la coopération est ce qui bâtit les nations. »
Une fois que le solliciteur Carmine recevrait sa lettre, il serait très occupé à comprendre comment mettre en œuvre ces changements pour le fief Rosewood.
Les paroles de Ren Xiyang furent accueillies par le silence. Il sourit ironiquement en lui-même. « En attendant, bon appétit. » Il recula et fit signe aux employés.
« Oui, Monseigneur ! Venez, venez, la première chose à faire est de vous laver les mains… »
Les premiers convives s'avancèrent avec hésitation, mais une fois que tout le monde vit et comprit ce nouveau processus, cela devint bien plus fluide.
Car ce repas gratuit était très différent des autres repas gratuits.
Premièrement, ils furent tous obligés de se laver les mains avec du savon et de l'eau. Et ensuite, les bols de nourriture qui leur furent servis semblaient… différents. Ils reconnurent du pain et de la soupe, et la soupe était servie généreusement.
Mais qu'y avait-il dans la soupe ? Il y avait beaucoup plus de légumes qu'ils ne l'attendaient, de petits morceaux de viande hachée, et d'étranges cubes de quelque chose de blanchâtre que les domestiques Rosewood appelaient « tofu » et qui était très moelleux à l'intérieur.
Et il y avait aussi une sauce « piment » qu'ils pouvaient choisir d'ajouter. Les piments existaient en ville, mais c'était plutôt une délicatesse rare qu'un produit couramment connu. Malgré les explications des domestiques Rosewood, certains en mirent trop et durent boire l'estomac plein d'eau.
Mais la soupe était juste à la bonne température pour être savoureuse sans leur donner trop chaud au soleil, elle était délicieuse, et surtout, elle était gratuite !
Le travail de Ren Xiyang consistait à lancer un sort de base de purification de l'eau qu'il avait appris de Rian la veille, ainsi qu'à faire bouillir l'eau pour le lavage des mains afin de la stériliser, avant d'en baisser la température, le tout en moins de deux minutes. Il était aussi chargé de réchauffer la soupe refroidie à température de consommation au moment où elle était servie. En tant que mage de feu, il pouvait à la fois ajouter et retirer de la chaleur aux objets.
Heureusement, il y eut assez de nourriture pour ceux qui faisaient la queue, bien que la prochaine fois Ren Xiyang sut qu'ils devraient en préparer davantage. Cependant, il n'y avait pas assez de bols et de couverts, et certains durent être lavés à la hâte une fois les convives partis pour être utilisés par la personne suivante… mais les gens ne semblaient pas s'en soucier.
Il se demanda s'ils s'en soucieraient davantage une fois qu'ils connaîtraient les microbes.
Ren Xiyang : L'expression des gens quand ils découvrent les microbes, par contre… *baiser du chef*
Rian : Attends, quoi ?
Au fait, saviez-vous que LinXueLian a fait des dessins de Ren Xiyang et Rian aussi ? Tellement stylés !