Ren Xiyang n'avait pas « abandonné » l'idée d'essayer de prononcer lui-même les mots de sort. Il avait simplement pris la décision exécutive de ranger temporairement les livres de magie pour s'occuper d'une administration plus urgente.
Le lendemain matin, Kel apporta le petit-déjeuner dans la suite de Ren Xiyang comme d'habitude. Sur le plateau, il y avait aussi un billet.
« Monseigneur, l'un des gardes royaux du prince Rian m'a demandé de vous transmettre ce message », dit Kel en tendant le billet à Ren Xiyang.
Ren Xiyang ouvrit le billet. C'était une demande d'entretien pour l'après-midi.
« Dans ce cas, préparez la voiture maintenant, je me rendrai à Redmond immédiatement après le petit-déjeuner. J'ai besoin de quelqu'un qui connaît les familles des employés décédés pour commencer à verser les indemnités. Les connaissez-vous ? »
« Monseigneur, je crois que Maria connaît toutes les familles de Redmond. »
« Faites-la nous rejoindre en bas, alors. »
« Oui, monseigneur. »
Après avoir mangé, Kel emporta la vaisselle du petit-déjeuner. Ren Xiyang revêtit une tenue de comte Rosewood appropriée, ornée de l'écusson des Rosewood, et rassembla les pièces nécessaires. Il avait préparé les montants adéquats pour les indemnités de deuil des domestiques tués dont les salaires étaient connus et qui avaient des familles à Redmond — l'argent qui traînait dans le manoir d'été suffisait amplement. Nombre de pièces d'or avaient déjà été converties en cuivre et en argent à la banque de Redmond grâce à Kel.
Quand Ren Xiyang descendit, un petit sac sur l'épaule, avec Kel, Maria l'attendait.
… Et il y avait aussi le prince Rian Azure, le comte Aegean et les gardes royaux.
« Bonjour, Votre Altesse, comte Aegean », dit Ren Xiyang en regardant Rian.
Rian sourit « innocemment ».
Rian avait envoyé l'un de ses gardes royaux remettre un billet à un domestique des Rosewood pour le transmettre au comte Rosewood, demandant un entretien cet après-midi. Mais il avait ensuite remarqué les préparatifs à l'extérieur, et particulièrement la voiture des Rosewood stationnée devant la porte. En interrogeant un domestique, il apprit que le comte prévoyait de se rendre en ville aujourd'hui. La suite allait de soi.
« Comte Rosewood, j'ai entendu dire que vous visitiez Redmond. Je ne m'y suis pas rendu moi-même », dit Rian naturellement. Ses yeux demandaient clairement : *laissez-moi vous accompagner ?*
Ren Xiyang se sentit trop vieux pour ça. « Je fais des courses, mais vous pouvez venir si vous le souhaitez, Votre Altesse. »
« Invitation acceptée », dit Rian en souriant.
Le comte Aegean affichait l'exact opposé d'un sourire.
« Monseigneur, nous avons préparé cette voiture pour vous », dit Kel avec hésitation.
« Le comte Rosewood peut s'asseoir dans ma voiture », dit Rian.
Ren Xiyang n'eut pas la force d'argumenter. « Kel, Maria, prenez ma voiture. Votre Altesse, ouvrez la marche. »
La voiture du prince était celle dans laquelle le comte Aegean avait voyagé de la Capitale au manoir d'été des Rosewood. C'était une chose fastueuse, aux flancs blancs immaculés, aux détails dorés, et arborant l'emblème bleu glacé de la famille impériale Azure.
Après que le cocher eut ouvert la portière, Rian invita Ren Xiyang à entrer. Ren Xiyang monta à l'intérieur sans se formaliser sur qui devait entrer le premier.
Rian se tourna. « Comte Aegean, vous… »
« Je ne m'assiérai ni sur le siège du cocher, ni sur un cheval », dit le comte Aegean.
Rian cligna des yeux. « Compris. J'allais vous demander si vous préfériez rester au manoir. »
Le comte Aegean adressa à Rian un regard agacé. Comme s'il n'allait pas surveiller le prince !
Rian monta en second, prenant place à côté d'Ayden Rosewood, tandis que le comte Aegean montait en dernier, s'installant du côté opposé de la voiture. Le cocher referma la portière et alla prendre place à l'avant. Peu après, les chevaux s'ébranlèrent.
Ren Xiyang fronçait les sourcils intérieurement. Si la route était pavée et les sièges rembourrés, les roues ne possédaient pas de systèmes de suspension modernes. « Cela vous dérange, Votre Altesse ? » Ren Xiyang toucha l'un des rideaux fermés de son côté.
« Allez-y », dit Rian généreusement.
Ren Xiyang tira les rideaux. Alors que la voiture s'éloignait du manoir d'été des Rosewood, le paysage passa des jardins de roses à une combinaison de bois, de fermes du domaine Rosewood et de terres vides. La population se faisait rare, et les petites sources de chaleur étaient nombreuses.
Rian demanda : « Dites, le comte Rosewood sait-il manier l'épée ? Nous pourrions faire un duel à l'épée au lieu de la magie. »
Le comte Aegean lança un regard noir au prince, qui l'ignora.
Ren Xiyang lui adressa un regard vide. « Non, Votre Altesse. » Il avait bien manié des briques et des débris comme armes pendant l'apocalypse, mais certainement pas une épée.
Rian inclina la tête et sourit avec malice. « Pourquoi ne viendriez-vous pas au palais impérial ? Je demanderai à mon maître d'armes, sir Mannering, de vous enseigner. »
« En échange de quelle faveur ? » Ren Xiyang haussa un sourcil.
« Eh bien, cela peut toujours se discuter après », répondit Rian légèrement.
Ren Xiyang lui lança un regard impassible.
« Au fait, quel est votre programme, comte Rosewood ? » demanda Rian, inclinant la tête comme un gros chiot.
Le comte Aegean réalisa qu'il reconnaissait ce comportement — c'était ce que le prince faisait chaque fois qu'il voulait quelque chose de lui !
Contrairement au comte, Ren Xiyang ne se laissa pas attendrir par les pitreries de Rian, d'un côté comme de l'autre. Il toucha le sac sur ses genoux. « Indemnités de deuil, pour ceux de Redmond. »
Les yeux de Rian s'aiguisèrent. Il s'avérait donc qu'Ayden Rosewood était bel et bien sérieux au sujet des indemnités, comme prévu. Il adressa au comte Aegean un regard *je-vous-l'avais-dit*.
Les lèvres du comte Aegean se pincèrent. « Comte Rosewood, si je puis me permettre une suggestion ? »
Ren Xiyang se tourna. « Oui. »
« Une telle tâche peut être confiée à un domestique. Cela nuirait à votre image de nouveau comte de vous déplacer personnellement pour cela. » Sans compter qu'il avait été traîné de force !
Les paupières de Ren Xiyang s'abaissèrent. « Comte Aegean, je n'ai pas encore vérifié l'ensemble des employés du domaine Rosewood. La malversation et la corruption sont un problème endémique. Quelques pièces d'argent manquantes peuvent sembler ne pas valoir l'inquiétude, mais pour une famille pauvre, cela peut faire la différence entre la vie et la mort. Je comprends que ceux qui vivent dans la richesse ont tendance à l'oublier. »
Le comte Aegean se hérissa. « Soit, mais vous devez considérer votre rang de comte de Rosewood… »
Ren Xiyang se remémora certains souvenirs d'Alyssa. « Il y a une bibliothèque-salon de thé à Redmond. Le prince Rian peut me déposer là-bas en premier, pendant que vous deux pourrez vous y reposer. »
« Comte Aegean, vous pouvez rester dans cette bibliothèque-salon de thé pendant que je continue avec le comte dans la voiture du comte », ajouta immédiatement Rian.
Le comte Aegean fronça les sourcils.
« — Et les gardes royaux vous raconteront tout après de toute façon », persuada Rian.
« … » Le comte Aegean n'admit rien à voix haute.
Ren Xiyang tourna de nouveau la tête vers la fenêtre pendant que le prince et le comte continuaient à se disputer. Le paysage dehors changeait constamment.
Seule une partie de la route du manoir à la ville était pavée. La majeure partie n'était que poussière et terre séchée par la chaleur estivale. Quelques maisons devinrent un peu plus nombreuses. Redmond « commençait » par l'apparition de masures délabrées groupées.
Ren Xiyang sentit que des gens restaient à l'intérieur.
Dans la jeune vie d'Alyssa Rosewood jusqu'à présent, elle n'avait séjourné que dans le manoir d'été des Rosewood et dans la résidence principale des Rosewood à la Capitale, voyageant en voiture sur des routes qui contournaient les petits bourgs et villages comme celui-ci, s'arrêtant pour se reposer dans des lieux luxueux choisis. Elle pensait à peine aux autres plus pauvres, tout comme le comte Aegean.
Dans le roman, Cassiopeia Schauss se trouvait mostly à la riche Académie impériale de magie, dans le centre-ville de la Capitale, fréquentée par la noblesse. Ce n'est que pendant la peste qu'elle rencontra les roturiers et leur mode de vie. Le tableau dressé des roturiers dans le roman était celui de la pauvreté et de vies déchirées par la peste, de gens infectés mourant dans les rues pour être réanimés et continuer à en infecter d'autres dans un cycle vicieux.
Mais la peste ne pouvait pas créer une telle pauvreté si rapidement si le point de départ n'était pas déjà bas.
La responsabilité pesait comme un lourd manteau sur les épaules de Ren Xiyang. Maudite soit sa responsabilité — c'était ce qui l'avait tué la première fois. Mais l'idée d'être comme ces chefs de base pendant l'apocalypse lui laissait un goût horrible dans la bouche.
Tant de chefs avaient utilisé l'apocalypse comme prétexte pour revenir à un conservatisme discriminant et revendicatif. — *Parce que quiconque a ses règles est une femme et que chaque femme doit faire exactement ce qu'on lui dit parce que vous êtes toutes des boulets parce que si ce n'était pas pour vous les zombies ne nous trouveraient pas parce que pourquoi ne pouvez-vous pas juste vous empêcher de saigner ?* — *Et, oh, tant de gens ont été tués, c'est votre devoir de repeupler la Terre —*
Putains de salauds, Ren Xiyang regretta de n'en avoir pas tué quelques-uns avant de quitter ce monde. Parfois, tuer était la meilleure solution.
Ren Xiyang avait eu de la chance, il s'était déjà présenté en homme et était un puissant utilisateur d'une aptitude de feu. Rétrospectivement, il aurait dû pousser plus fort contre ces chefs. Rétrospectivement, il n'avait pas été assez responsable. La déception envers lui-même lui serrait la gorge.
Des gens comme le comte Aegean et l'intendant Gregory avaient tort. Ren Xiyang n'avait aucun intérêt à être le genre de chef qu'ils voulaient.
Rian jeta un coup d'œil au comte et vit l'air amer sur le petit visage du comte et l'aura tranchante de froid qui l'entourait. Sa poitrine se serra. Il se demanda à quoi le comte pensait.
« — Hah, c'est la voiture du roi ?! »
« Wow, wow, wow ! »
Un tas de voix d'enfants brisa les pensées de Ren Xiyang. La température de l'air autour de lui revint à la normale.
Un groupe d'enfants jouant sur la route à la périphérie de la ville les avait repérés : la vue d'une voiture impériale et d'une voiture Rosewood flanquées de solides gardes royaux sur de grands chevaux était une sacrée curiosité ! Les enfants coururent aussi vite qu'ils purent, essayant de regarder par les fenêtres.
« Faites place à Son Altesse le prince Rian ! Faites place au comte Rosewood ! Faites place au comte Aegean ! » crièrent les gardes royaux.
Plus que les cris des enfants, les annonces des gardes royaux attirèrent l'attention des autres. Les rues se remplirent rapidement de gens curieux.
Rian repoussa les rideaux de la fenêtre de son côté de la voiture et salua gracieusement les citoyens.
« Quoi, le prince ?!! »
« C'est le prince Rian ! »
« Et le comte ? »
« L'ancien comte a été tué ! Il doit y avoir un nouveau comte ! »
« Comment s'appelait-il déjà… Allen ? »
« C'est Ayden Rosewood, tu n'écoutais pas ? »
Rian remarqua qu'Ayden Rosewood ne bougeait pas, ne saluait pas, mais ne fermait pas les rideaux non plus. « Comte Rosewood, vous devriez saluer vos citoyens. »
« Je le ferai. »
Ren Xiyang examinait tous ces gens — ses citoyens. Beaucoup le regardaient avec curiosité, mais ne semblaient pas le reconnaître sans les cheveux rouge feu distinctifs des Rosewood. Peut-être pensaient-ils qu'il aurait dû être dans la voiture des Rosewood. La plupart avaient l'air assez bien portants, mieux que les visages des gens pendant l'apocalypse. C'était bon.
Avec les gardes royaux qui ouvraient la voie, la voiture impériale atteignit bientôt la bibliothèque-salon de thé. Elle se trouvait dans le quartier le plus aisé de la ville, et le bâtiment était suffisamment luxueux. Les trois occupants de la voiture impériale descendirent.
Le comte Aegean hésita. Il avait le derrière endolori par le voyage. Il maudit intérieurement ces fiefs arriérés qui n'avaient pas de belles routes pavées comme la Capitale.
« Êtes-vous sûr de vouloir venir avec nous, comte Aegean ? » demanda Rian, inclinant la tête. « Il est clair que la voiture est trop grande pour beaucoup de routes, il faudra marcher », philosophe-t-il à voix haute. « Et rester assis longtemps dans la voiture est inconfortable. »
« Il y a beaucoup de gens à voir. Si nous marchons vite, nous aurons fini à l'heure du déjeuner », ajouta Ren Xiyang.
Le déjeuner ? Trois, quatre heures de marche ? Le comte Aegean sentait déjà ses pieds et son dos lui faire mal à la seule idée. Peut-être que les deux jeunes enfants vifs pouvaient aller gambader en ville, mais le comte Aegean n'était pas fait pour ça ! S'asseoir confortablement dans un salon de thé était une perspective bien plus accueillante.
« Très bien. Ne trainez pas », dit le comte Aegean à contrecœur.
Le comte Rosewood et le prince Rian montèrent immédiatement dans la voiture des Rosewood et partirent, ne laissant aucun temps pour un changement d'avis.
Et soudain, se tenant seul avec seulement quelques gardes royaux, le comte Aegean ressentit le contraire de la joie. Merdum, le prince l'avait fait exprès, non ?
Rian Azure : ^_^
Ren Xiyang : « … »
Comte Aegean : >:(