La soirée s'acheva sur la réussite de Ren Xiyang à éviter toute danse.
Le samedi matin, Ren Xiyang fit ses adieux à Rian et se rendit au fief Rosewood. Le solliciteur Carmine, le maître Otto Silvercharm et Aaron l'attendaient. Devant leurs expressions, Ren Xiyang les conduisit dans son bureau.
« Comme vous le savez, le recensement se déroule en même temps que la collecte des impôts », dit Otto. « L'équipe de recensement compile les données au fur et à mesure de leur arrivée et a calculé quelques statistiques préliminaires. Bien que le recensement ne soit pas encore terminé, Remi, de l'équipe, a relevé un problème que nous n'avions pas repéré auparavant. »
Otto tendit quelques feuilles à deux colonnes : l'une pour les différents fiefs du royaume et au-delà, l'autre indiquant le nombre de personnes originaires de chaque fief.
« Comme vous le savez, le recensement demande le lieu de naissance. Pourtant, très peu de personnes viennent de ces fiefs… » Aaron désigna des fiefs particuliers, situés loin du fief Rosewood.
« Compte tenu des migrations massives vers le fief Rosewood ces dernières années, c'est une anomalie », dit le solliciteur Carmine. « Même en tenant compte de la distance et du temps de trajet, et en supposant que de nombreux voyageurs se soient arrêtés dans d'autres fiefs avant d'atteindre le fief Rosewood, nous pensons qu'il devrait y avoir davantage de monde. »
Ren Xiyang fronça les sourcils. « Vous suggérez qu'on les empêche de quitter leur fief d'origine. »
« Ils pourraient aussi être interceptés par des bandits en chemin », dit le solliciteur Carmine.
« Dans les deux cas, c'est préoccupant », dit Ren Xiyang. « Très bien, je parlerai au prince Rian sans attendre. »
Après le départ du solliciteur Carmine, du maître Otto Silvercharm et d'Aaron, Ren Xiyang sortit son miroir de communication et appela Rian.
Au bout de quelques minutes, Rian accepta l'appel.
« Comte Rosewood, comment puis-je vous aider ? » demanda-t-il.
En arrière-plan, Ren Xiyang aperçut les jardins du Palais impérial, des gens qui marchaient en mesurant des distances et discutaient, et quelques artistes en train de peindre.
« C'est un peu urgent, et cela peut exiger du secret », dit Ren Xiyang.
« Donnez-moi encore quelques minutes », répondit Rian.
Quelques minutes plus tard, Rian se trouvait dans une pièce privée. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Ren Xiyang expliqua, et l'expression de Rian devint de plus en plus sérieuse. Il demanda la liste des fiefs suspects, que Ren Xiyang lut à haute voix.
« Je ferai enquêter immédiatement. »
« Merci. »
« Je suis toujours là pour aider », dit Rian avec un faible sourire. « À plus tard, mon cher. »
« Au revoir. »
Une fois le visage de Ren Xiyang disparu du miroir de Rian, celui-ci rangea l'objet et regagna vivement ses appartements.
Ses gardes impériaux le suivaient, un peu inquiets. Ils sentaient que quelque chose n'allait pas.
Rian entra dans ses appartements et laissa ses gardes impériaux dehors. Il contacta plusieurs agents de l'ombre, dont deux par miroir. Chacun fut affecté à un fief pour enquêter. S'ils trouvaient la moindre information — rumeurs comprises —, ils devaient le contacter.
Une fois les tâches assignées, Rian resta assis en silence, seul dans son étude, et fronça les sourcils.
Quoi qu'il essayât d'imaginer, il ne parvenait pas à se souvenir de quoi que ce soit de tel dans sa vie précédente. Mais, d'un autre côté, personne n'avait créé un fief aussi attractif que Ren Xiyang.
Leurs actions avaient changé le cours du monde de bien plus de façons que prévu.
Et il y avait d'autres personnes indésirables, outre le roi Augustus, qu'il fallait traiter.
Bien que Ren Xiyang lui ait confié le dossier, l'affaire continuait de lui trotter dans la tête.
Il se rappela ce que le solliciteur Carmine avait dit quelques semaines plus tôt : qu'ils devaient étendre la portée de leurs actions au-delà du fief Rosewood.
Il se demanda soudain ce que ressentait Rian. Rian portait la responsabilité de tout le royaume. Cela ne lui semblait pas trop vaste et ingérable ? Ou plutôt, à une telle échelle, l'efficacité était impossible, et cela mettait Ren Xiyang mal à l'aise.
Ren Xiyang avait prévu d'autres travaux, mais c'était trop pressant. Il passa une heure à faire un remue-méninges sur tout ce qui lui venait à l'esprit pour étendre l'influence et l'impact du Groupe Rosewood. Le premier point de la liste était de passer plus de temps à faire des remue-méninges pour dresser une liste et de demander aux autres de faire leurs propres listes. Parmi les autres points figuraient la création d'une task force — une task force par fief ? Par région ? Ils devaient aussi contacter d'autres fiefs et établir des liens au-delà du commerce. La façon dont ils travaillaient avec le fief Cordovan pouvait servir d'exemple : des citoyens Rosewood apportaient leur soutien aux citoyens locaux pour qu'ils fassent le travail eux-mêmes. Peut-être pourraient-ils installer des « ambassades » dans d'autres fiefs…
Temps, argent, ressources, personnes. Même si Ren Xiyang avait commencé plus tôt, ils n'auraient pas atteint les fiefs suspects.
Ren Xiyang confia la liste à Aaron pour qu'il la développe et rencontra ensuite Kel et Maria.
« Je n'ai rien fait depuis jeudi », admit Ren Xiyang.
Maria grinça. « Mon seigneur, nous ne nous attendions pas à ce que vous fassiez quoi que ce soit. »
« J'ai parcouru le projet de contenu et apporté quelques modifications suggérées pour la lisibilité », dit Kel.
« Et j'ai planifié ce qu'il faut faire pour les déployer », enchaîna Maria. Elle sortit une grande feuille avec un organigramme : créer la task force, concevoir le livret, finaliser le contenu, impression (format, couleurs, type de papier), distribution (fief Rosewood, au-delà du fief Rosewood), etc.
« Ces livrets sont vraiment intéressants, j'ai beaucoup appris grâce à eux, et je pense que d'autres personnes seront également très intéressées à les lire », dit Maria. « C'était pareil pour toi, Kel ? »
Kel acquiesça. « Oui. »
Maria se tourna à nouveau vers Ren Xiyang. « Pour cela, j'ai quelques candidats possibles en tête pour la task force, et un candidat pour la diriger. Elle s'appelle Vanya Bauer, elle travaille pour le Groupe Rosewood depuis deux ans à la confection de vêtements de protection, et elle s'est récemment mariée avec sa femme. »
« Allez-y et formez le groupe », dit Ren Xiyang.
Maria avait une autre grande feuille où elle avait répertorié les divisions du Groupe Rosewood à contacter, les personnes, et les contacts externes. Le détail qu'elle y avait mis donna à Ren Xiyang confiance en sa capacité à gérer cela.
« — Pour ajouter », se souvint Ren Xiyang, « si lady Cassiopeia Schauss dispose de canaux de distribution pour les livrets, nous les utiliserons en priorité. »
« Compris », dit Maria. « Soyez tranquille, mon seigneur, laissez-nous tout gérer ! » Elle était très heureuse d'aider à tracer la voie pour la future vie du comte Rosewood. « J'ai entendu de Kel que vous rencontrerez Cassiopeia dans quelques jours. Puis-je assister à cette réunion ? »
« Vous le pouvez », dit Ren Xiyang.
« Merci », dit Maria.
Faute de nouvelles de Rian, Ren Xiyang recentra son attention sur les préparatifs d'hiver. Les jours étaient devenus plus froids, et beaucoup d'arbres avaient perdu leurs feuilles. Il inspecta le quartier des logements publics, puis passa le lendemain à rendre visite à Baltasar dans le fief Cordovan et aux nobles des autres fiefs frontaliers, pour confirmer leurs plans anti-bandits pour l'hiver. Ren Xiyang demanda aussi aux nobles de contacter leurs fiefs voisins.
Dans le fief Rosewood, il rencontra la task force anti-bandits.
Au cours des dernières années, les routes et la connectivité dans le fief Rosewood s'étaient massivement améliorées, et la population avait doublé. Il y avait désormais plus d'étals au bord des routes, d'auberges et de lieux de repos, et plus de monde sur les routes, ce qui les rendait plus sûres. Mais il restait encore de nombreux endroits peu ou pas fréquentés, donc les bandits demeuraient un risque. Cependant, contrairement aux années précédentes, Ren Xiyang ne pouvait pas passer autant de temps à patrouiller au hasard ; c'était aux gardes de prendre plus de travail et de responsabilités.
Ren Xiyang revint à la Capitale le lundi, comme d'habitude. Toujours pas de nouvelles.
« S'il y a un problème, les agents doivent faire attention », dit Rian.
« Je sais. » Ren Xiyang parla à Rian des projets de Maria pour les livrets d'information LGBT+ et la task force associée.
Rian approuva d'un hochement de tête. « Maria est formidable, c'est une travailleuse acharnée et efficace. Vous devriez lui confier plus de tâches — »
« — Et ainsi passer plus de temps avec vous ? »
Les lèvres de Rian s'étirèrent. « Tu lis dans mes pensées, Yangyang ! »
« Comment fais-tu pour tout gérer ? »
« C'est toi qui ne cessais de me rappeler de déléguer », dit Rian en passant un bras autour de Ren Xiyang. « Cependant, tout le monde n'est pas fait pour gérer des royaumes entiers. C'est pour ça que tu m'as. »
Délégation ? Mais même la délégation demande du travail… songea Ren Xiyang. Il rejeta la tentative de Rian de se connecter par télépathie.
« Ren Xiyang… » Rian le piqua à nouveau via leur lien télépathique.
« J'ai besoin de réfléchir encore un peu, et je ne peux pas le faire avec tes pensées », dit Ren Xiyang.
Voyait que Ren Xiyang était sérieux, Rian devint sérieux. « Je me prépare à gérer le royaume depuis que j'ai l'âge de parler », dit-il. « En tant que prince, j'ai aussi déjà beaucoup de connexions par défaut et beaucoup de gens talentueux auxquels je peux déléguer tâches et projets. Ton style de gestion et tes ressources, versus mon style de gestion et mes ressources, ils ont leurs avantages et leurs inconvénients. C'est pour cela que nous nous complétons. »
Les lèvres de Ren Xiyang s'étirèrent légèrement. « Tu m'aimes parce que je peux travailler pour toi ? »
Rian répondit en embrassant profondément Ren Xiyang, ce qui conclut le travail sérieux pour cette nuit.
Mardi après-midi, Ren Xiyang eut une réunion avec Cassiopeia Schauss et son père.
Ren Xiyang rencontra d'abord Cassiopeia. Il la présenta à Maria et donna son avis et celui de Rian sur ses livrets d'information trans, avant de laisser Cassiopeia et Maria poursuivre le reste de la réunion dans le bureau de Maria.
Puis Ren Xiyang descendit au salon où le duc Schauss l'attendait.
Un membre du personnel avait déjà préparé thé et en-cas, mais le duc Schauss n'y avait pas touché.
Ren Xiyang s'assit en face. « Du thé ? » demanda-t-il.
« Non, merci », dit le duc Schauss.
Ren Xiyang se versa une petite tasse. « De quoi vouliez-vous parler ? »
Le duc Schauss savait que le comte Rosewood ne répondrait jamais à une question du genre « qu'est-il arrivé lors de cette réunion fatidique il y a quelques années ? », alors il attaqua par : « Vous rencontrez Cassiopeia plus fréquemment. »
Ren Xiyang acquiesça. « Il semblerait que oui. »
Le duc Schauss le toisa. « Puis-je assister à l'une de ces réunions ? »
« Je demanderai à Cassiopeia plus tard », dit Ren Xiyang.
Les lèvres du duc Schauss s'amincirent. Il avait demandé à Cassiopeia et elle lui avait fermement refusé. « Et de quoi avez-vous parlé ? »
« Discussion sur les méthodes de guérison », dit Ren Xiyang. « Cassiopeia vous a-t-elle dit quelque chose ? »
« Elle m'a demandé de lui enseigner la guérison par manipulation directe de la magie. Cependant, elle est encore jeune. La guérison par manipulation directe est intrinsèquement risquée. » Le duc Schauss savait aussi que Cassiopeia avait parlé à ses amis de la nouvelle technique de guérison apprise du comte Rosewood.
« Cela peut être risqué, mais cela correspond le mieux aux forces de Cassiopeia », dit Ren Xiyang. « Elle a une compréhension intuitive forte de ce qui ne va pas et de ce qui va dans le corps humain, et la guérison par manipulation directe lui permettra de soigner des maladies complexes sans sorts connus et de mettre au point de nouvelles techniques de guérison. »
L'expression du duc Schauss s'améliora un peu, avant de redevenir sévère. De son point de vue, le comte Rosewood devenait un jeune homme, et Cassiopeia était sa jeune fille… ! Quel but le comte Rosewood poursuivait-il en louant ainsi Cassiopeia ? Mais ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait demander directement au comte Rosewood. Il devait l'observer davantage.
« Si cela peut être vrai, il reste important que Cassiopeia apprenne la théorie et la pratique de la guérison établies », dit le duc Schauss.
« Je ne peux offrir aucun conseil là-dessus », dit Ren Xiyang.
« Et pourquoi a-t-elle besoin des services d'impression et des canaux de distribution ? » demanda le duc Schauss.
« C'est un petit projet pour imprimer de petits livrets d'information et les distribuer », dit Ren Xiyang.
« Dans le cadre de l'éducation des roturiers, comme l'une des missions de l'Association royale des guérisseurs ? »
Puisque c'était techniquement exact, Ren Xiyang acquiesça.
Le duc Schauss n'insista pas. Il n'avait plus de questions sur les intentions de Cassiopeia et du comte Rosewood qu'il voulût poser pour l'instant. Comme Cassiopeia était encore en réunion, le duc Schauss changea de sujet pour d'autres affaires de l'Association royale des guérisseurs.
Finalement, Maria et Cassiopeia descendirent.
Le duc Schauss se leva. « Fini, Cassiopeia ? »
Cassiopeia acquiesça. « Oui. Ayden, est-ce que Maria et moi pouvons nous rencontrer en ligne — je veux dire, par miroir de communication — dans une semaine ou deux ? Je ne pense pas être de retour à la Capitale avant le prochain événement social. »
« Allez-y », dit Ren Xiyang.
« Youpi. » Cassiopeia dit au revoir à Maria et Ren Xiyang et partit avec son père.
Ren Xiyang se tourna vers Maria. « Comment ça s'est passé ? »
« Bien. Cassiopeia a accepté de nous confier l'impression et la distribution. Ne vous inquiétez pas, mon seigneur », dit Maria.
« D'accord », dit Ren Xiyang. « Je vous laisse faire. Si je peux apporter une aide quelconque — »
« Alors je vous demanderai », coupa Maria fermement.
« Merci. » Ren Xiyang réalisa soudain que cela signifiait qu'il ne ferait absolument aucun travail concernant les livrets d'information LGBT+. « Le prince Rian t'a-t-il dit quelque chose ? »
Maria cligna des yeux. « Oui, il m'a confié le travail. Je ne vous décevrai pas, mon seigneur. »
Ren Xiyang ressentit un mélange d'exaspération impuissante et d'amour envers Rian. Sournois, sournois Rian !
De retour à l'Académie, Ren Xiyang dit à Rian : « Bon, j'abandonne. Je me concentrerai sur d'autres travaux à la place. »
Les lèvres de Rian s'étirèrent. « Est-ce que tu dis que j'ai raison ? »
« Tu ne voulais pas que je fasse plus de travail sur ces livrets, et tu as réussi », dit Ren Xiyang.
« Puis-je vraiment t'en empêcher si tu le veux ? » répliqua Rian.
Ren Xiyang fit semblant de réfléchir un instant. « Sûrement que tu le pourrais… Non, tu as raison, tu ne peux toujours pas me battre en duel à grande échelle. »
« Et si on faisait un duel maintenant et que le perdant choisit ce qu'on fait ce soir ? » proposa Rian.
Ren Xiyang lui lança un regard pointé. « Je vais faire du travail maintenant. » Kel avait réussi à programmer une rencontre avec Anya Rose pour la semaine prochaine, et il voulait préparer des recherches à lui montrer.
« C'est quoi ? Je peux le faire pour toi ? » Rian passa un bras sur l'épaule de Ren Xiyang.
« C'est de la recherche sur les plantes et les champignons. Florence peut m'aider mais pas toi. »
Rian boude et mordit l'oreille de Ren Xiyang par dépit.
Ren Xiyang tapota la tête de son grand Rian aimable et alla vers son bureau, traînant Rian avec lui.
Quelques nuits plus tard, le premier des agents envoya un message à Rian, et Ren Xiyang et Rian dégagèrent leurs emplois du temps pour un problème plus urgent.
Baiser entre Rian et Ren Xiyang, par mii-ruku ! Ren Xiyang a rougi~
Et merci à Mero pour le nom « Remi », et à KeKe pour le nom « Vanya » !
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