Ce n'était pas bon signe lorsque le prince héritier Rian et le comte Rosewood entrèrent dans le bureau des enquêteurs de la Capitale, un dossier à la main, un vendredi après-midi.
L'enquêteur junior à l'accueil les dirigea directement vers le bureau de l'enquêteur en chef Henry White.
L'enquêteur White avait travaillé sur les meurtres des Rosewood, il connaissait donc le prince et le comte.
« Du thé ? » demanda l'enquêteur junior.
L'enquêteur White jeta un coup d'œil au dossier et dit : « Oui, et faites venir Marais. »
L'enquêteur principal Louis Marais arriva promptement. Une fois le thé servi, l'enquêteur White regarda à nouveau le dossier du prince Rian.
Le prince Rian poussa le dossier vers lui. « Nous avons découvert un problème dans plusieurs fiefs. »
L'enquêteur White ouvra le dossier.
La première page était une carte avec un groupe de trois fiefs marqués, tous à l'extrême nord-est de Sedaveria.
Les trois fiefs étaient : le fief de Lavande, supervisé par le baron Lavande, le fief de Dravite, supervisé par le baron Dravite, et le fief de Corail, supervisé par le comte Corail.
« J'ai des raisons de croire que les gens ont été intimidés pour les empêcher de partir », dit le prince Rian. « Ceux qui ont tenté de partir ont été accusés de crimes fabriqués et ont reçu des punitions injustes. »
Dans le dossier, la majeure partie des papiers contenait des listes de noms de personnes et des notes sur ce qui leur était arrivé.
L'enquêteur White ne demanda pas comment le prince Rian avait obtenu ces informations. Au lieu de cela, il lui demanda de résumer les conclusions et la cause de leurs soupçons. Il n'avait pas prévu que le recensement des Rosewood soit le premier indice. Et si le prince Rian avait raison, les seigneurs de ces fiefs ne s'y attendraient pas non plus.
« Merci de nous avoir informés », dit enfin l'enquêteur White. « Nous enquêterons sur cela immédiatement. »
« Je peux vous y emmener en volant dans quelques jours, quand vous serez prêts », dit le comte Rosewood.
L'enquêteur White ravala ses pensées — mais ce n'est pas urgent. Ce n'était pas comme les meurtres des Rosewood, où les corps brûlaient encore. « Merci pour votre offre », dit-il. « Nous avons plusieurs choses à préparer de notre côté, y compris des enquêtes à faire ici à la Capitale. Je vous contacterai à l'avance lorsque nous aurons formé une équipe pour partir sur le terrain. » Il referma le dossier. « Ces informations sont déjà très utiles. »
Le prince Rian sourit faiblement. « Nous comprenons et nous sommes reconnaissants pour votre dur labeur, enquêteurs. Le comte Rosewood et moi allons avoir une audience avec mes parents impériaux à ce sujet. Voulez-vous nous accompagner ? »
Les enquêteurs de la Capitale auraient de toute façon besoin d'une audience avec le roi et la reine, et l'enquêteur White voulait savoir ce que le prince Rian leur dirait. « Donnez-nous 15 minutes pour nous préparer. »
« Nous vous retrouverons au Palais impérial dans une demi-heure », dit le prince Rian.
Sur ce, le prince Rian et le comte Rosewood partirent.
L'enquêteur White et l'enquêteur Marais s'échangèrent un regard. Avec l'intérêt personnel du prince Rian pour l'affaire, les enquêteurs de la Capitale ne pouvaient pas se permettre d'être complaisants.
« Je m'occuperai des enquêtes ici », dit Marais.
« Bien, faites venir le reste de l'équipe et nous la répartirons », dit White.
La reine Mira et le roi Edric étaient assis sur leurs trônes dans la salle du trône avec Rian, le comte Rosewood, et les enquêteurs de la Capitale White et Marais arrivèrent.
La reine Mira et son mari avaient déjà été alertés. Ils savaient qu'il y avait des ennuis, mais pas les détails.
Devant des témoins, Rian était calme et clair, expliquant comment l'absence de migration vers le fief Rosewood en provenance de certains fiefs les avait poussés à enquêter plus loin, et ce qu'ils avaient découvert.
Il n'était pas clair si les roturiers avaient été empêchés de partir avant ou après l'arrivée au pouvoir du comte Ayden Rosewood.
La reine Mira était pleinement consciente que de nombreux nobles n'aimaient pas le comte Rosewood. Plusieurs s'étaient plaints à elle de leurs roturiers qui quittaient leur fief pour aller vers le fief Rosewood, laissant des champs vides et les forçant à payer plus les roturiers pour travailler leurs terres. Mais la migration des roturiers n'était pas un délit pénal, donc le comte Rosewood ne pouvait pas être traîné en justice pour cela.
La reine Mira pouvait dire que Rian et le comte Rosewood se souciaient des gens qui avaient souffert de ces punitions ; le comte Rosewood pourrait même se sentir coupable, si ces gens avaient été punis pour avoir essayé d'aller vers son fief. Tous les deux avaient l'air prêts à se rendre dans ces fiefs et à rendre justice de leurs propres mains.
Mais l'attention de la reine Mira était différente : moins sur les détails exacts de ce qui s'était passé, mais plutôt sur ce que cela impliquait.
De son point de vue, ces nobles se positionnaient comme l'autorité ultime et méprisaient ouvertement l'intégrité des lois et du système de justice du Royaume.
Si ce que disait Rian était vrai, ils défiaient, arguablement, le pouvoir impérial.
Et elle se méfiait que ce soit « juste » restreindre la liberté de mouvement des roturiers.
La reine Mira n'avait pas besoin de regarder le roi Edric pour savoir qu'il n'était pas content.
« J'irai », dit la reine Mira.
Le comte Rosewood baissa la tête. « Merci, Votre Majesté. »
Après un week-end de préparation et de planification, un grand groupe partit tôt lundi matin sur plusieurs carrosses volants. En plus de la reine Mira, du prince Rian, du comte Rosewood et des enquêteurs de la Capitale, il y avait leur personnel respectif, des gardes royaux, et un mage soigneur de l'Association des soigneurs et un mage soigneur de l'Hôpital de la Capitale.
Une fois quittée la Capitale, le prince Rian couvrit les carrosses de boucliers et le comte Rosewood prit le contrôle magique des carrosses. Il les éleva haut dans les airs, bien au-delà de leurs limites autorisées, et les propulsa vers l'avant.
En regardant par la fenêtre, ils ne semblaient pas aller vite, mais c'était trompeur. Le fait que la reine Mira ne puisse pas repérer leur ombre au sol lui fit réaliser à quel point Rian était compétent dans le lancement de boucliers.
Sans doute les avait-il utilisés pour d'autres raisons, c'est-à-dire chaque fois que les gardes royaux le perdaient de vue.
De retour à la Capitale, l'information que le comte Rosewood, le prince Rian, la reine Mira et un groupe d'enquêteurs de la Capitale avaient disparu se propagea très vite.
Ce n'était pas une coïncidence, quelque chose se tramait. Il y avait des ennuis, de gros ennuis. Quels ennuis ?
Et le plus important, qui était en danger ?
Les nobles à travers le royaume furent mis sur le qui-vive. Ils ne savaient pas où la reine Mira et les enquêteurs de la Capitale allaient surgir. Ils essayèrent d'agir normalement et sans rien laisser paraître, du moins en public. Agir de manière inhabituelle pourrait les faire paraître coupables. Ils devaient résister à l'envie de vérifier — juste au cas où, pas parce qu'ils étaient coupables !
Ces nobles avaient raison d'agir prudemment.
Rian, le roi Edric et la reine Mira avaient séparément envoyé leurs agents enquêter sur les autres fiefs de leur royaume aussi. S'ils avaient manqué ce qui s'était passé dans les fiefs Lavande, Dravite et Corail, qu'est-ce qu'ils pouvaient encore avoir manqué ?
Pendant ce temps, le groupe voyageur traversa un fief entier le matin et s'arrêta chez un noble très choqué et très nerveux pour le déjeuner. Toute la maisonnée fut tenue au secret pendant une semaine.
Le comte Rosewood mangea deux fois plus que d'habitude et reprit le commandement des carrosses.
Dans son carrosse, la reine Mira était assise avec l'un de ses avocats de confiance et l'une de ses dames de compagnie qui faisait aussi office de secrétaire. Ensemble, ils planifièrent ce qu'ils feraient à leur arrivée.
Son réseau d'agents était encore plus grand que celui de Rian, elle pouvait donc les mobiliser pour obtenir des informations sur le baron Lavande, le baron Dravite et le comte Corail, et leurs fiefs, deux fois plus vite.
Il n'en fallut pas beaucoup pour confirmer les enquêtes de Rian.
Il y avait des preuves que ces trois familles avaient empêché leurs gens de partir en infligeant des punitions physiques telles que couper les mains si les gens tentaient de « s'échapper » et en falsifiant des casiers judiciaires pour justifier les punitions.
Et il y avait des indices de pratiques encore plus déplaisantes en dessous.
Cependant, la reine Mira ne pouvait pas transmettre ces informations directement aux enquêteurs de la Capitale. Les enquêteurs de la Capitale étaient indépendants de ses agents et auraient besoin de confirmer la situation indépendamment avant que la reine Mira n'ait une raison publique d'accuser ces nobles.
Le groupe s'arrêta chez un autre noble choqué et effrayé pour dîner et se reposer pendant la nuit, avant de continuer une fois de plus.
Les enquêteurs de la Capitale dans leur propre carrosse discutèrent via un appel par miroir les découvertes faites par leurs collègues restés à la Capitale. Les registres fiscaux et autres registres des trois familles Lavande, Dravite et Corail étaient passés au peigne fin avec beaucoup de soin. Presque tous les nobles pratiquaient un certain niveau de fraude fiscale, mais généralement c'était assez mineur pour que Leurs Majestés ferment les yeux. Mais quand il s'agissait de monter un dossier, les enquêteurs de la Capitale rassemblaient chaque morceau de preuve et chaque chef d'accusation qu'ils pouvaient trouver.
Ils pouvaient déjà dire au comportement de la reine Mira qu'elle avait confirmé ce que le prince Rian avait trouvé. Maintenant, c'était le travail des enquêteurs de la Capitale d'enregistrer et de documenter officiellement ces preuves d'une manière qui pourrait être présentée au tribunal.
Un temps de trajet minimum d'une semaine, 24 heures sur 24, fut réduit à trois jours.
Pour l'instant, seul le baron Dravite était en résidence dans son fief, venant juste de revenir de la Capitale après avoir assisté à la Réunion du Conseil impérial et à une soirée mondaine. Le baron Lavande et le comte Corail et de nombreux membres de leurs familles étaient encore à la Capitale — la Capitale avait un meilleur climat et bien plus de pairs et de relations à se faire.
La raison pour laquelle le baron Dravite rentrait généralement était due à la mine dans son fief. En tant que mage de pierre qui possédait la mine, il était nécessaire pour repérer où les mineurs devraient travailler ensuite.
Le groupe atteignit d'abord le fief Lavande. Ici, au nord, les jours étaient déjà très froids.
Le comte Rosewood relâcha son contrôle des carrosses, et la reine Mira les dirigea à un rythme normal vers le manoir principal de la famille Lavande, pendant que les enquêteurs se dirigeaient vers la ville.
Actuellement en résidence se trouvaient les parents du baron Lavande. Leur cœur fit un bond dans leur poitrine quand leurs invités arrivèrent.
« Votre Majesté, Votre Altesse, comte Rosewood, bienvenue dans notre humble demeure ! Comment pouvons-nous vous aider ? Nous allons vous préparer des quartiers immédiatement. »
La seule personne qui rendit un sourire fut le prince Rian, mais cela les fit se sentir encore pire.
Le dîner de ce soir-là fut comme marcher sur une corde raide. Données les rumeurs à la Capitale, c'était une fois où ils ne voulaient pas de l'attention de la reine Mira ! Et où étaient les enquêteurs ?
Le lendemain, les Lavande firent de leur mieux pour servir leurs visiteurs. Les Lavande les plus âgés et les plus respectés accompagnèrent la reine Mira et lui firent visiter leur fief. Deux jeunes adultes Lavande accompagnèrent le prince Rian, qui voulait visiter les villes et marchés locaux.
Hereward Lavande, qui était assigné au comte Rosewood, était le plus détendu mais le moins content, car le comte Rosewood voulait voir les fermes du fief et parler aux fermiers.
« Je peux y aller seul », dit le comte Rosewood.
« Non, non, comment puis-je laisser un invité faire cela ? » dit Hereward avec une préoccupation polie, tout en étant agacé intérieurement. « Permettez-moi de vous emmener où travaillent nos fermiers. »
Les fermiers étaient compréhensiblement craintifs et hésitants lorsqu'un des seigneurs Lavande leur ordonna de se rassembler. À part le seigneur Hereward Lavande, il y avait un groupe de personnes inconnues.
« Voici le comte Rosewood, il nous rend visite et veut examiner les champs et vous parler », dit le seigneur Hereward Lavande. « Répondez à toutes ses questions. »
« Oui, mon seigneur. »
Quelques fermiers jetèrent des coups d'œil furtifs au comte Rosewood.
Alors c'est le comte Rosewood. Il est plus grand que les rumeurs ne le disaient... Mais pourquoi est-il ici ?
« Vous n'avez pas à répondre à mes questions », dit le comte Rosewood. « Je suis impliqué dans le Programme royal de développement agricole et de sécurité alimentaire, qui vise à soutenir les fermiers pour que vous n'ayez jamais faim, et à améliorer votre qualité de vie. Mais d'abord, je veux apprendre comment vous cultivez et entendre quels problèmes vous avez et déterminer quelles solutions nous pouvons vous offrir. »
Les fermiers restèrent silencieux.
Alors, l'un d'eux avala sa salive et dit nerveusement : « Mon seigneur, c'est déjà l'hiver ici. Tous nos semis sont faits. »
« Le baron Lavande a-t-il mis en place des serres pour fournir des légumes frais en hiver ? »
Les fermiers restèrent silencieux.
« Nous n'avons pas de serre nous-mêmes, et encore moins les fermiers », dit le seigneur Hereward Lavande.
« Alors quels légumes mangez-vous pendant l'hiver ? » demanda le comte Rosewood.
« L'intendant gère cela », rétorqua le seigneur Hereward Lavande.
Le comte Rosewood se tourna à nouveau vers les fermiers. « Et avez-vous assez de nourriture pour passer l'hiver ? Avez-vous assez de chauffage et de vêtements ? »
« Mon seigneur, nous vivons ici depuis des années », dit le fermier le plus courageux.
Le regard du comte Rosewood balaya les fermiers. « S'il vous plaît, si vous le pouvez, montrez-moi juste les fermes. »
Silence.
Le seigneur Hereward Lavande était réticent à insister. Il ne voulait pas aller piétiner dans les champs !
L'un des fermiers qui avait reconnu le comte Rosewood finit par prendre les devants. Elle conduisit le comte Rosewood et les autres, leur montrant les champs, y compris ceux qui avaient déjà été semés en blé d'hiver, les hangars et les animaux.
À la fin, le comte Rosewood les remercia et demanda au parent Lavande de l'emmener voir un autre groupe de fermiers.
Après le départ du comte Rosewood et des autres, les fermiers se regardèrent ; plus d'un frissonna. Sans s'en rendre compte, ils avaient eu chaud quand le comte Rosewood était là.
« Ça... »
« On ne peut pas rester à discuter ici. »
Les fermiers rentrèrent à l'intérieur et préparèrent une boisson chaude pour se réchauffer.
« Vous avez déjà entendu parler du comte Rosewood ? »
« Tu ne te souviens pas de ce qui est arrivé à Teddy ? »
Froncement. « Qu'est-ce qu'il a ? S'il n'avait pas essayé de voler, il ne serait pas... »
« Voler ? Ne me dis pas que tu crois ça ! Il transportait ses propres affaires, il essayait de partir d'ici pour aller au fief Rosewood ! »
« De quoi tu parles ? Comment quelqu'un comme nous pourrait-il arriver au fief Rosewood ? Et pourquoi ? »
« Suis juste la route officielle jusqu'à la Capitale... le fief Rosewood est près de là. » Souffle. « J'ai entendu dire que le comte Rosewood donne de la nourriture gratuite et des logements gratuits là-bas, et que tout le monde peut apprendre à lire, et que personne n'a faim ni froid... »
« Tch ! Qui croit ça ? D'où tu as entendu ça ? »
« Il y avait des marchands aux marchés d'automne... »
« Ces marchands pourraient dire n'importe quoi et tu le croirais ! »
« Si ce n'est pas vrai, pourquoi seraient-ils si inquiets que Teddy essaie de partir ? Et ce n'est pas seulement lui... »
« Tant que tu baisses la tête et que tu travailles, tu n'auras pas à t'inquiéter de quoi que ce soit, fainéant. »
« Retourne au travail. »
Personne n'exprima le soupçon que quelque chose allait se passer. Ils n'étaient que de petits fermiers faibles, et ils devaient se tenir tranquilles.
À la fin de la journée, la reine Mira informa les Lavande qu'elle prévoyait de partir le lendemain.
Cela leur donna un sentiment de soulagement.
Cependant, ce soulagement fut anéanti quand la reine Mira dit : « Le baron Lavande est mis en résidence surveillée, et la gestion de ce fief par la famille Lavande est suspendue pendant que les enquêtes se poursuivent. J'en prends le contrôle par intérim. »
Pendant ce temps, de retour à l'académie :
Doyen Palatinate : Les résultats des examens ont été finalisés, merveilleux ! Attendez, le prince Rian et le comte Rosewood sont disparus ???!!
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