Pour le bal de ce soir, Cassiopeia portait une robe couleur crème ornée de fines broderies blanches, de volants et de jupes bouffantes. Elle avait deux petites tresses de chaque côté de la tête, agrémentées de nœuds en forme de fleurs blanches. Le reste de ses cheveux roses flottait dans son dos. De minuscules perles dans ses cheveux et sur sa robe étaient ensorcelées pour scintiller subtilement.
Après être entrée dans la salle avec sa famille, elle leur dit immédiatement au revoir et alla retrouver ses amies. « Alexandra, Ethel ! »
« Cassiopeia ! » lui répondirent Alexandra et Ethel.
Les trois auraient pu s'enlacer en se saluant, mais elles se retinrent toutes les trois cette fois-ci. Elles échangèrent des compliments sur leurs tenues, avant d'accepter une boisson sucrée et colorée auprès de l'un des serveurs qui circulaient.
« Beaufort est là-bas, » chuchota Alexandra. « Tu penses qu'on est assorties aujourd'hui ? »
Cassiopeia regarda autour d'elle. La foule s'écarta par hasard, et elle aperçut Beaufort Niveous, un noble mince et beau garçon qui était le béguin actuel d'Alexandra. Ce soir, Beaufort portait du blanc pur avec des touches de gris. Alexandra était vêtue d'une robe bleu-gris pâle avec des touches de blanc. « À certains égards, oui, » dit Cassiopeia. « Pourquoi ne pas nous rapprocher pour comparer ? »
Alexandra rougit. « Hors de question, » chuchota-t-elle.
« Je dirais que le prince Rian et le comte Rosewood sont assortis, » dit Ethel. « Le prince Alexius aussi, d'ailleurs. »
« En parlant de princes, le prince Pollux d'Angio est là lui aussi, » dit Alexandra. « Mais il est avec le comte Rosewood... »
Cassiopeia regarda autour d'elle. La foule s'écarta par hasard, et elle aperçut le prince Rian au loin, en train de parler avec d'autres adolescents. Heureusement, il n'était pas près d'elle.
Cassiopeia tourna la tête dans une autre direction et repéra le prince Rian, le prince Pollux et Ayden Rosewood debout ensemble. Ayden était trop près pour qu'elle soit à l'aise mais heureusement, il ne regarda pas dans sa direction.
Alexandra tapota le bras de Cassiopeia. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Ayden a fait quelque chose ? »
Cassiopeia secoua la tête. « Non. » Elle ne voulait pas expliquer tous ses sentiments complexes envers Ayden. Ayden grandissait aussi et devenait plus masculin, ce qui la troublait, ajoutant à l'incertitude qui planait sur sa vie entière.
« Allez, où sont nos places ? » dit Cassiopeia à la place.
« Oh ! Regardons, » dit Ethel.
« J'espère qu'on sera près de Beaufort, » ajouta Alexandra en chuchotant.
Ethel et Cassiopeia lancèrent un regard scandalisé à Alexandra. « Alexandra ! »
« Quoi ? Je dis juste... »
Rian était dans son élément, déambulant dans la salle sous les regards et l'attention de tous.
Une fois les préparatifs de dernière minute terminés, Rian avait enfilé sa tenue pour la soirée. Sa longue cape bleue scintillait à chacun de ses pas, laissant derrière elle de faibles étincelles qui s'estompaient lentement, laissant une pointe de fraîcheur.
Il fut l'un des premiers dans la salle, accueillant les invités à leur arrivée. Il fut très satisfait quand Ren Xiyang arriva et vint directement à ses côtés. Malheureusement, Ren Xiyang ne resta pas à ses côtés.
Cet événement était la première introduction des nouveaux étudiants mages roturiers à la noblesse. Donc, une fois arrivés, Rian les emmena à la rencontre d'autres invités triés sur le volet.
Il les menait fréquemment voir Ren Xiyang (pas parce qu'il voulait voir Ren Xiyang lui-même, évidemment !). Ren Xiyang était à l'aise avec les roturiers, et Florence était aussi assez amicale. Si d'autres nobles venaient lui parler — et nombreux furent ceux qui le firent — il les leur présentait aussi.
Ceux dans la salle pouvaient interpréter sa faveur envers les mages roturiers comme bon leur semblait.
Une fois que Rian en eut fait assez, il confia les nouveaux étudiants mages roturiers à ses nobles pré-assignés de l'association des futurs leaders pour qu'ils s'en occupent. Cela le libéra pour parler à d'autres nobles qui l'abordaient.
Saluer les nobles, prendre de leurs nouvelles, demander l'avancement de quelque chose qu'ils avaient mentionné des semaines ou des mois plus tôt, s'enquérir de leurs projets à venir, et glisser subtilement des bribes d'information sur ses propres projets... Oh, c'était un dur labeur d'être un prince aussi populaire.
À mesure que les invités se lassaient de rester debout, ils convergeaient naturellement vers leurs places pour le banquet. Une fois le roi Edric et la reine Mira assis, tout le monde s'assit. Rian dut mettre le travail avant la romance — Ren Xiyang était placé loin de lui, afin qu'ils puissent réseauter avec deux fois plus de monde.
Rian avait choisi le thème culinaire de ce soir : « simplicité classique ».
Au menu figuraient des plats tels que soupe à la tomate avec du pain croustillant, salades aux vinaigrettes simples, steak aux pommes de terre rôties, légumes de saison rôtis, poulet rôti, ragoût d'agneau, tarte aux pommes, et fraises à la crème. Les portions étaient petites, mais avec tant de plats, la satiété guettait les invités sans crier gare.
Le moment juste après le repas était parfait pour s'asseoir, se reposer et bavarder.
C'était le moment où Rian tenait la réunion de l'association des futurs leaders dans une salle adjacente.
Ce soir, il n'y avait pas que les membres de l'association. Rian accueillit les amis des membres et tous les étudiants de l'Académie. Près de mille jeunes gens entrèrent, remplissant la salle de réunion de bruit et diminuant massivement le vacarme dans la grande salle de banquet.
Les serviteurs impériaux avaient disposé les chaises en fer à cheval. Rian était assis au centre, au premier rang, tandis que Ren Xiyang était à ses côtés, en second.
Leurs assistants exécutifs, Callum et Kel, étaient assis sur le côté derrière une table.
Pollux était l'un des participants en tant qu'« ami des membres », tout comme Hadrian. Ils étaient assis près du devant du « fer à cheval » avec Alexis et ses amis, du côté le plus proche de Ren Xiyang.
(Tch, Rian savait pourquoi.)
Une fois tout le monde assis, Rian commença.
« Bonsoir à tous, et bienvenue à une réunion de l'association des futurs leaders. J'espère que vous n'êtes pas trop somnolents après le banquet. »
« Pas somnolents ! » cria Alexius depuis l'assistance, choquant Pollux.
Rian sourit. « Bien. »
L'assistance se détendit, avec quelques rires dans la salle.
Rian continua : « Pendant que le comte Rosewood et moi voyageais, j'ai découvert que de nombreux membres de l'association avaient réalisé de merveilleuses réussites. Nous avons aussi accueilli de nouveaux membres, portant le total à 326 membres. Dans toute l'association, nous avons plus de 100 projets uniques et bien plus de sous-projets. Ensemble, les membres de l'association ont aidé plus de vingt mille personnes... »
Rian énuméra plusieurs chiffres et conclut par : « Alors, merci pour vos contributions au royaume. Applaudissez tout le monde. » Il leva les mains et lança les applaudissements.
Quand il baissa les mains, la salle se tut à nouveau. « Avec autant de membres, et l'expertise et l'expérience qui grandissent, nous pouvons étendre nos projets et notre sphère d'influence. Ainsi, l'an prochain, notre thème clé est "expansion durable", et nos trois axes sont l'expansion de l'accès aux soins, l'expansion de la production agricole, et l'expansion du commerce. Maintenant, comme vous le savez peut-être, le comte Rosewood et moi fréquentons l'Académie impériale de magie et l'association grandit aussi. Cela signifie que nous devons changer la façon dont l'association fonctionne. Le comte Rosewood et moi avons convenu de mettre en place un conseil de membres pour chacun des axes. Les conseils nous rendront compte, tandis que les autres membres rendront compte au conseil pertinent. Les conseils seront choisis pour moitié par candidature et pour moitié par vote. Nous développerons aussi de nouveaux rôles de conseillers pour les membres ayant une expertise dans certains domaines, vers qui les autres membres pourront se tourner pour des conseils. »
Rian fit une pause, laissant les mots s'imprégner, avant de continuer : « Cependant, cela ne veut pas dire que vous n'aurez plus jamais l'occasion de nous parler. Au cours des prochains mois, aussi longtemps que nécessaire, le comte Rosewood et moi rencontrerons chaque membre de l'association. Vous pourrez choisir de me rencontrer ou de rencontrer le comte Rosewood. C'est entièrement votre préférence. Je comprends que le comte Rosewood est très populaire, mais s'il vous plaît, pensez aussi à moi. »
Des rires parcoururent la salle ; le sourire de Rian à l'assistance montra sa bonne humeur.
« Je serai disponible à partir de demain, et le comte Rosewood à partir de la semaine prochaine. Les réunions dureront 30 minutes. Mon assistant M. Callum Dinan et l'assistante du comte Rosewood, Mme Kel Walker, s'occuperont de la planification. Pas besoin de planifier une réunion maintenant, mais nous ferons un suivi tous les mois environ. Des questions ? »
Faute de questions, Rian passa à la suite. « Dans ce cas, la réunion est levée. Vous pouvez retourner dans la grande salle pour le bal. »
Les conversations démarrèrent timidement puis enflèrent en un vacarme.
« Quand tu vas prendre rendez-vous ? »
« Mm... dans un mois ! Dans un mois, mon projet de route sera fini. »
« Pousse-toi, je dois aller devant ! »
« Je veux rencontrer le prince Rian, mais je suis sûr qu'il est très occupé... Et toi ? »
« Tch, Ayden bien sûr. »
Callum et Kel devinrent occupés à planifier les réunions pour le premier groupe de membres enthousiastes. La majorité des gens, cependant, retournèrent lentement vers la grande salle de banquet.
Alexius n'alla pas voir Kel ; il alla directement vers Ayden. Ses amis — Tierri, Günter et Adrienne — le suivirent.
« Je veux te rencontrer, bien sûr, » dit Alexius. Ses sourcils se froncèrent, dans un mélange d'inquiétude et de dégoût. « Mais ce n'est pas trop de réunions ? »
« J'irai bien, » dit Ren Xiyang.
« Hmm... » Alexius n'était pas convaincu.
« Le prince Rian aura encore plus de réunions, » dit Ren Xiyang.
Alexius fit un geste dédaigneux. « Rian est Rian. »
« Tu ne devrais pas aller planifier ton créneau idéal ? » demanda Ren Xiyang. « J'attendrai, et on pourra rentrer ensemble. »
« D'accord ! » Alexius et ses amis se mirent tous en file devant Kel. La file ne parut pas si longue, surtout parce qu'Ayden Rosewood était là avec eux !
Cassiopeia, Alexandra et Ethel étaient parmi celles qui allèrent devant. Alexandra avait repéré Beaufort allant voir Callum pour planifier une réunion, alors elle voulut y aller aussi.
Cassiopeia avait un dilemme très fort. Qui choisir ? Pouvait-elle choisir de ne rencontrer ni l'un ni l'autre ? Le prince Rian semblait plus gentil, mais il était en fait plus effrayant, mais peut-être avait-il changé ? Peut-être qu'Ayden était la personne effrayante maintenant ? Pouvait-elle ne pas choisir tout de suite ? Mais ses deux amies se dirigeaient vers la file de Callum.
Aux yeux d'Alexandra, elles étaient à distance d'admiration de Beaufort.
Aux yeux de Cassiopeia, le prince Rian était trop proche. Plus le prince Rian souriait, plus Cassiopeia avait froid.
Ethel jeta un coup d'œil en arrière vers Cassiopeia. « Cassiopeia ? »
« Je pense... je vais rencontrer Ayden à la place, » dit Cassiopeia.
Ethel haussa les épaules. « D'accord, va t'inscrire, on sera là. » La file devant Callum était plus longue que celle devant Kel.
Cassiopeia alla à contrecœur s'assurer une rencontre. À ce moment-là, Ayden, le prince Alexius, Tierri, Günter et Adrienne étaient au devant de la file. Une fois faits, ils repartirent, passant près de Cassiopeia.
« Bonsoir, Cassiopeia, » salua poliment Tierri.
« Salut, Cassiopeia, » saluèrent le prince Alexius, Günter et Adrienne.
Ayden inclina la tête. « Bonsoir. »
« Salut ! » Cassiopeia eut la chance de ne pas couiner.
« J'ai quelque chose à te dire, alors dis à Kel de planifier une réunion d'une heure, » dit Ayden.
Cassiopeia avala sa salive. « D'accord. »
Cassiopeia demanda à Kel de planifier une réunion d'une heure comme Ayden l'avait ordonné, et Kel le fit, planifiant une réunion pour Cassiopeia la semaine suivante.
*Bon, faisons ça vite et passons à autre chose,* pensa Cassiopeia, essayant d'être optimiste. Elle revint vers ses amies, se tenant du côté opposé au prince Rian.
Peu de temps après le retour de Ren Xiyang dans la grande salle, Rian commença aussi à s'y diriger. Bien que beaucoup de gens soient déjà rentrés, beaucoup étaient aussi restés, à moitié dans l'espoir d'une occasion de lui parler.
Une fois Rian de retour, la partie « bal » du Bal de l'Automne Naissant put commencer. Les musiciens se mirent à jouer et le roi Edric et la reine Mira prirent les devants en s'avançant dans l'espace dégagé au milieu de la salle.
Rian emmena Florence danser. Il savait que Florence ne le prendrait pas mal. Et il voulait aussi étouffer les rumeurs persistantes concernant une romance entre lady Sage et le comte Rosewood.
Après la danse d'ouverture, Rian et Florence sortirent de la zone de danse. D'autres nobles prirent leur place.
Rian parla à plusieurs dizaines de personnes de plus. Ren Xiyang partit le premier, retournant à la maison Rosewood.
Il était tard quand Rian eut fini, car il resta pour raccompagner le dernier invité avec ses Parents impériaux. Soupir, dormir seul, Rian regrettait déjà Ren Xiyang.
Le week-end, beaucoup d'étudiants de l'Académie rentraient chez leur famille à la Capitale, s'ils en avaient une et s'ils le voulaient. Pour les étudiants qui restaient à l'Académie, il y avait des activités de clubs le week-end, dont échecs, musique et duel.
Le matin, Ren Xiyang retourna au fief Rosewood avec Kel et Maria.
Rian se réveilla plus tard que d'habitude, à cause de la nuit tardive et parce qu'il n'y avait pas Ren Xiyang pour le réveiller. Son valet l'aida à se préparer pour la journée. Un de ses gardes royaux transmit le message que la reine Mira voulait le voir.
La reine Mira n'était pas assise derrière son bureau quand il arriva. Au lieu de cela, elle était assise à une autre table avec une deuxième chaise reculée, en attendant Rian.
« Bonjour, Mère impériale, » salua Rian.
« Rian, assieds-toi. »
Rian s'assit. La reine Mira poussa une pile de papiers devant lui.
« Encore un bal réussi hier soir. Je crois que tu es prêt pour des responsabilités supplémentaires. Ce sont les règlements et exigences spécifiques pour les jardins du palais, dont tu es maintenant responsable. »
« Merci pour votre confiance, Mère impériale. Je ne vous décevrai pas. »
Rian se pencha en avant, écoutant la reine Mira expliquer les règlements, les exigences, les arrangements saisonniers, le personnel et le budget.
« Y a-t-il quelque chose qui n'est pas clair ? » dit la reine Mira.
« Les jardins sont ma responsabilité à partir de maintenant, c'est bien ça ? »
« Oui. » Elle lui lança un regard. « Si tu commences à planter des légumes dans les jardins du palais, tu auras échoué. »
« Compris, Mère impériale. »
« Inversement, si tu fais du bon travail, alors on te donnera plus de responsabilités. On pourrait envisager de te laisser t'exercer à gouverner une partie d'un fief. »
Une lueur apparut dans les yeux de Rian. « Mère impériale, si je dois gérer un fief, pourrai-je siéger au Conseil impérial en tant que membre votant ? »
« Non. »
« Gérerais-je une subdivision du fief Azure ? Si oui, peut-elle être du côté bordant le fief Rosewood ? »
Reine Mira : « ...Non. »
Les épaules de Rian s'affaissèrent. « Je comprends. »
Reine Mira : qu'est-ce que tu comprends exactement ??
« Y a-t-il autre chose ? » demanda Rian.
« C'est tout. Et oh, ton Père impérial souhaite te parler après le déjeuner. »
Rian hocha la tête. « Oui, Mère impériale. » Il prit tous les documents et regagna sa chambre.
Il ne pourrait peut-être pas planter des légumes et marquer des points auprès de Ren Xiyang, mais il pourrait planter des arbres et des arbustes aux belles fleurs qui deviendraient plus tard de délicieux fruits.
Merci à Whoislikeaparadox pour le prénom « Beaufort » !
J'accepte encore d'autres noms (et noms de famille aussi hahaha)
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