La délégation de tâches n'était pas aussi simple que de les distribuer au hasard.
Toutes les dames de compagnie d'Aurélia avaient leurs propres forces et faiblesses, leurs propres préférences de travail, leurs propres subordonnées, leurs propres réseaux, et leurs propres degrés de fiabilité. Aurélia devait apprendre ces caractéristiques et leur confier d'abord de petites missions pour les tester.
Au début, lâcher prise sur ne serait-ce que de menus détails fut difficile. Mais peu à peu, à mesure qu'elle l'acceptait, son esprit se libéra pour se consacrer à des enjeux plus importants.
Une fois les réunions de la journée avec ses alliés terminées, Aurélia fit le point sur ce qu'avaient fait les différentes dames de compagnie.
La plupart parcouraient le livre que le prince Rian lui avait donné. Il s'était révélé inattendument utile : les sorts et formules qu'il contenait fonctionnaient tous. Le prince Rian avait offert à Aurélia un moyen d'améliorer l'Angio.
Aucun prince étranger n'aurait fait une chose pareille sans arrière-pensée.
Dans le même temps, le fait que le prince Rian le lui donne si librement montrait que la Sédavérie devait posséder des techniques encore plus avancées.
L'Angio ne pouvait pas prendre de retard. Après qu'elles eurent fini de lire les différentes sections et de les résumer pour elle, elles devaient commencer à les améliorer et à innover par-dessus.
Aurélia consulta lady Fortunae, qui vérifiait désormais les dépenses du château pour son compte. Lady Fortunae et une équipe plus large conçoivent également la version angienne du « Service royal des soigneurs » sédavérien.
Aurélia ne se couchait pas plus tôt qu'avant de commencer à déléguer. Mais elle ne se couchait pas plus tard non plus, tandis que la portée de ses actions et de son influence grandissait.
Sa campagne de rumeurs secrètes touchait la psyché du peuple.
Le prince Marcus était aussi assoiffé de sang que son père.
La princesse Aurélia apportait une aide alimentaire aux démunis.
La princesse Aurélia permettait aux gens du commun de vérifier si leurs proches avaient été enlevés à tort pour des expériences.
La princesse Aurélia se souciait du peuple et du pays.
Aurélia savait que ces rumeurs pouvaient provoquer des troubles civils. Elle savait que cela pouvait mener à davantage de violences à travers le pays. Elle savait que le roi Auguste tenterait de retrouver l'origine des rumeurs, mais elle pouvait couvrir ses traces tout aussi bien que le roi Auguste le faisait pour la tour souterraine.
C'était pour le bien supérieur de la nation. Elle ne pouvait pas retarder le moment où elle obtiendrait un soutien suffisant et où l'opinion contre le roi Auguste serait assez forte pour que peu de gens protestent si quelqu'un prenait commodément la relève.
Elle croyait être sur la bonne voie pour obtenir le soutien de la majorité, tant de la noblesse que du peuple. Il lui fallait juste un peu plus de temps.
Le lendemain matin, Aurélia se rendit dans les appartements du roi Auguste, relevant le duc Ignis qui avait monté la garde la nuit pendant que le prince Marcus était encore absent, à la poursuite du vicomte Améthyste.
« Aurélia est-elle déjà là ? Faites-la entrer ! » ordonna le roi Auguste.
Aurélia réprima ses émotions. Elle frappa à la porte et entra. « Oui, Votre Majesté ? » dit-elle en s'inclinant profondément.
Le roi Auguste grogna, agacé. « Merde, contactez le prince Rian immédiatement pour moi. Je vais proposer ma propre variation de contrat ! »
Le roi Auguste ne capitulerait pas soudainement sur la question du contrat. Non, c'était parce qu'au milieu de la nuit précédente, il s'était réveillé avec le soupçon nauséeux que Marcus cherchait à obtenir le contrôle militaire pour mener un coup d'État ! Marcus s'était montré bien trop empressé à emmener des troupes avec lui, même si cela le ralentirait !
Le roi Auguste ressentit un soulagement saisissant que le loyal duc Ignis montait la garde devant sa porte cette nuit-là, au lieu du prince Marcus traitre.
Face à la possibilité bien réelle de voir son trône lui être arraché, le roi Auguste fut contraint d'admettre l'inacceptable.
Il n'y avait qu'une seule méthode sûre pour récupérer sa magie correctement, et c'était de le faire dans le cadre de contrats.
« Oui, Votre Majesté », dit Aurélia docilement. « Je n'ai cependant pas le contact direct du prince Rian. Il me faudra du temps pour obtenir un miroir adéquat. »
« Alors dépêchez-vous ! »
« Cela peut prendre une heure ou plus. Qui vous gardera pendant ce temps ? »
« Annulez la cour matinale. Je reste ici ! » Les appartements du roi Auguste étaient protégés par des boucliers renforcés depuis que sa magie était restreinte. Il n'allait pas entrer dans cette tanière de serpents et de renards sans protection adéquate. Il ne savait pas quels nobles étaient maintenant sous la bannière du prince Marcus, maudits soient-ils !
« Oui, Votre Majesté. »
Aurélia pensa immédiatement au marquis Terra. Il aurait certainement le contact du prince Rian. Cependant, il était dans le fief Terra et il n'y avait pas moyen de « lier » les connexions. La personne suivante à qui elle pensa fut la vicomtesse Venenum.
La vicomtesse Venenum avait voyagé un moment avec le prince Rian. Elle avait peut-être lié son miroir de communication au sien.
Aurélia avait vu juste.
La vicomtesse Venenum avait le contact du prince Rian, au cas où elle voudrait consulter le comte Rosewood au sujet de la technique de détection thermique. Après avoir appris que le roi Auguste voulait contacter le prince Rian, la vicomtesse Venenum accepta de lui prêter son miroir.
Mais d'abord, elle voulait parler au prince Rian en privé.
Aurélia le lui permit, puis elle ramena la vicomtesse Venenum au château.
La réunion à distance fut organisée ainsi : le miroir de communication de la vicomtesse Venenum fut posé sur le bureau de la princesse Aurélia dans son étude. La princesse Aurélia s'assit à son bureau, face au miroir. La vicomtesse Venenum se tenait à côté d'elle, établit la connexion et transmit une salutation polie au prince Rian, avant de quitter la pièce.
Le roi Auguste s'assit sur un canapé derrière le miroir, où le prince Rian ne pouvait pas le voir, mais où la princesse Aurélia le pouvait.
Aurélia dut parler et gérer son expression avec une prudence redoublée. Il était dans son intérêt de maintenir le roi Auguste sans magie le plus longtemps possible. En même temps, elle ne pouvait pas encore manifester de désobéissance envers le roi Auguste.
« Bonjour, princesse Aurélia », dit le prince Rian courtoisement en angien. « On dirait que cela fait un bon moment depuis qu'on a parlé. J'espère que vous allez bien. De quoi souhaitez-vous me parler ? »
« Bonjour, prince Rial », dit Aurélia brièvement. « Nous proposons notre propre variation de contrat. »
« Quels termes ? »
« Avec tous les montants monétaires remplacés par zéro. »
Le prince Rian eut un faible sourire. « Il est d'usage que le perdant verse quelque chose au gagnant. »
Le roi Auguste afficha une expression acide.
« Sa Majesté le roi Auguste est claire sur la question. Aucun paiement. Nous nous sommes simplement livrés à un duel amical », dit Aurélia.
« Selon le contrat original que j'ai proposé, le roi Auguste n'a qu'à payer quinze mille pièces d'or. Ce n'est pas une grosse somme. »
« Comme vous le dites, le montant n'est pas important. Ni vous ni nous ne manquons d'une telle somme. Vous n'avez pas à vous en soucier. »
Le prince Rian inclina légèrement la tête. « Si le roi Auguste avait gagné, aurait-il fait la même concession pour moi ? »
Aurélia ne put répondre « oui » à cette question, car elle savait pertinemment que le roi Auguste ne ferait pas cette concession. Aurélia détacha son regard du miroir.
L'expression du roi Auguste s'était assombrie.
Aurélia dut concéder. « Prince Rian, nous essayons de trouver une résolution à l'affaire du contrat. Que voulez-vous pour mettre fin au contrat ? De combien pouvez-vous réduire l'amende ? »
« Je comprends. Dans ce cas, le roi Auguste a blessé le comte Rosewood après la fin du duel. Au minimum, il devrait y avoir un remboursement des frais médicaux pour le comte Rosewood. Nous n'avons également pas pu rester aussi longtemps que prévu, malgré le long voyage que nous avons fait jusqu'à la capitale de l'Angio. Il devrait donc y avoir aussi une compensation pour nous avoir forcés à écourter notre séjour. »
Aurélia eut un mauvais pressentiment. « Et combien cela fait-il ? »
« Dix mille pièces d'or. »
De l'autre côté de la pièce, le roi Auguste avait l'air sur le point de renverser le vase sur la petite table.
« — Si c'est trop, nous pouvons établir un échéancier. Mille pièces par mois pendant dix mois. »
« Crois-tu que je suis pauvre ?!! » tonna le roi Auguste. Il gifla la table avec un « bam ! » retentissant.
Le prince Rian haussa les sourcils. « Sa Majesté le roi Auguste assiste-t-elle à la conversation ? » demanda-t-il.
« Oui », dit Aurélia.
« Alors, si Sa Majesté le roi Auguste ne veut pas payer une seule pièce d'or, j'accepterais autre chose en échange. »
Le roi Auguste s'avança et pivota le miroir de communication pour qu'il lui fasse face au lieu d'Aurélia. « Dis-le ! »
« Au lieu de l'or, le paiement serait que l'Angio et la Sédavérie ne se fassent pas la guerre ni ne commettent d'actes d'agression l'un envers l'autre. Si l'Angio rompt cette condition, que vous l'ayez ordonné ou non, Votre Majesté, votre vie est perdue. Je peux rédiger une variation de contrat. »
« Impossible ! » Le roi Auguste fut révolté. « Ce n'est pas possible ! »
« Vous inquiétez-vous de l'inégalité ? Même si j'attache ma vie au même contrat ? » demanda le prince Rian doucement. « Ou, si vous ne croyez pas que je puisse écrire un contrat qui affecte cela, pourquoi ne le signez-vous pas ? »
« Azure, tu sais exactement ce que je veux dire ! »
« Alors, vous devriez accepter ma variation de contrat originale. »
Le visage du roi Auguste était rouge de colère et d'embarras. Il leva le poing. « Maudit soit... »
Aurélia jaillit en avant et saisit le miroir de communication de la vicomtesse Venenum avant que le roi Auguste ne puisse le briser.
— Techniquement, le miroir aurait dû être protégé par des sorts et ne pas pouvoir être brisé par un coup de poing non magique. Mais Aurélia ne prit pas le risque.
« Prince Rian, je vous remercie de votre temps », dit Aurélia. « Nous en discuterons entre nous et vous communiquerons la suite prochainement. »
« Merci de m'avoir parlé », dit le prince Rian. « Bonne journée, princesse Aurélia, roi Auguste. »
Aurélia coupa la communication et posa le miroir. « Votre Majesté... »
« QUOI ?! »
« Une amende de quinze mille pièces d'or n'est pas beaucoup », dit Aurélia. « Cela montrera que la Sédavérie est si pauvre qu'elle accepterait une telle somme. »
Le roi Auguste grinca des dents.
« Vous pourriez augmenter les impôts et récupérer bien plus que cela en un an. »
« Tch. »
« Vos avocats pourront examiner les termes de la variation de contrat en détail avant de signer. Votre magie pourrait vous être rendue dans deux semaines, selon le nombre de modifications que vous exigerez et le temps qu'il faudra pour livrer l'or. »
Le roi Auguste tourna la tête et se dirigea vers la porte. « Faites-le simplement », grogna-t-il. « Ne m'embêtez pas ! »
Aurélia s'inclina, même si le roi Auguste ne la vit pas le faire. « Oui, Votre Majesté. »
Le prince Pollux put immédiatement dire que quelque chose avait changé chez le roi Auguste.
Le roi Auguste commençait à retrouver cette vieille arrogance familière, combinée à un nouveau sens de l'urgence. Après avoir harcelé les mages de la tour, il se tourna immédiatement vers son équipe d'avocats.
Pollux confirma la vérité auprès d'Aurélia elle-même.
Aurélia avait une expression impénétrable quand elle lui dit que le roi Auguste avait accepté de suivre une variation de contrat avec amende réduite.
Sachant cela, Pollux estimait qu'il restait deux à quatre semaines avant que la magie du roi Auguste ne revienne, compte tenu du temps qu'il faudrait pour que le roi Auguste envoie l'argent au prince Rian.
Eh bien, le compte à rebours commence, pensa Pollux.
Les prochaines semaines allaient être les plus tumultueuses. Si quelqu'un voulait faire quelque chose au roi Auguste, le moment parfait était quand il était sans pouvoirs.
Seul dans sa chambre, personne ne vit l'expression de Pollux.
La rencontre de Rian avec la princesse Aurélia et le roi Auguste le matin avait été inattendue.
Bien sûr, il fut obéissant et raconta à ses parents impériaux ce qui s'était passé immédiatement après, leur disant que — « La vicomtesse Venenum m'a appelé. Je ne m'attendais pas à ce que la princesse Aurélia soit là, encore moins le roi Auguste. Au moment où la princesse Aurélia m'a salué, je n'ai pas eu le temps de demander votre présence. »
Ils ne demandèrent pas pourquoi il avait une connexion par miroir avec la vicomtesse Venenum et il ne le leur dit pas non plus.
À cause de son voyage imminent, il remit tous les pouvoirs pertinents et la supervision des contrats au roi Edric. Le roi Edric pouvait accepter les amendes du contrat en son nom.
Mise à part la réunion matinale improvisée, Rian avait une réunion prévue avec la reine Mira l'après-midi.
Après le déjeuner, Rian prit sa pile de propositions de modifications législatives et se dirigea vers l'étude de la reine Mira.
« Bon après-midi, Mère impériale. Je suis reconnaissant que vous puissiez accorder du temps pour me rencontrer aujourd'hui », dit Rian poliment.
« Bon après-midi, mon cher », dit la reine Mira. Elle était assise à son bureau.
Rian s'approcha du bureau et posa ses papiers. « Votre Majesté, je souhaiterais proposer ces modifications à la loi nationale sédavérienne. »
La reine Mira ne regarda pas les papiers. Au lieu de cela, son regard resta fixé sur Rian. « Asseyez-vous. »
« Merci. »
« Je souhaitais vous rencontrer aujourd'hui pour d'autres sujets. »
Rian se redressa. « Oui ? »
« Il y a des rumeurs qui m'inquiètent. »
Rian suivait de nombreuses rumeurs. S'il soupçonnait ce que sa mère voulait dire, techniquement, il n'en était pas certain. Alors il cligna des yeux, confus, et demanda : « Quelles rumeurs ? Est-ce au sujet de l'Angio ? »
La reine Mira pinça les lèvres. « Non. » Elle soupçonnait que Rian mentait, mais elle était tiraillée entre le dire directement et ne pas le dire du tout — le dire donnerait trop de crédibilité à l'affaire.
« De quoi s'agit-il alors ? » demanda Rian.
« De rumeurs qui pourraient affecter votre voyage dans la nation de Hraun. »
« Mère impériale, tout a été bien préparé pour le voyage. » Rian sourit faiblement. « Comme vous le savez, le roi Firestone de Hraun est bien plus conciliant que le roi Auguste d'Angio. Le comte Rosewood et moi n'avons pas l'intention de duel le roi Firestone, bien que nous aimerions beaucoup le voir à l'œuvre. »
Le regard de la reine Mira était aigu et évaluateur, mais le langage corporel, l'expression faciale, les yeux et le ton de voix de Rian étaient innocents.
Mais de quoi était-il innocent ?
En tant que noble, en tant que reine, la reine Mira comprenait comment dire la vérité et éviter de mentir strictement par un choix de mots et des omissions soigneux.
Et Rian, malgré ses enfantillages, semblait savoir jouer à ce même jeu. Ou peut-être que ces « enfantillages » étaient calculés.
Rian n'avait pas été comme ça avant de rencontrer Ayden Rosewood. Rian avait distinctement changé après son retour du fief Rosewood, il y a presque trois ans.
Merci à ale et 1000odysseys pour leur soutien !
ET merci à whoislikeaparadox pour ce fanart de Ren Xiyang !
Il a un petit air de délinquant d'école, non ? ! Quelle belle préfiguration ( ꈍ◡ꈍ)