Le visage du roi Auguste rougit alors qu'il se levait de son trône. « Tu oses m'accuser ?! »
« J'ose. » Le vicomte Améthyste fit un pas en avant.
« Toi... »
« J'ose te provoquer en duel. Nous pouvons même signer un contrat. »
« Aurelia, exécute-le ! »
Aurelia se tendit. C'était en train d'arriver —
« Je t'ai provoqué en duel. Es-tu si faible ? » La voix moqueuse du vicomte Améthyste frappa juste là où cela faisait mal au roi Auguste. « Eh bien, tu devais l'être, pour voler le corps sans défense de ma fille ! »
« Aurelia, pourquoi hésites-tu ! Marcus ! »
De petites formes sombres traversèrent la pièce en sifflant. Le vicomte Améthyste et d'autres nobles de sa faction visèrent directement le roi Auguste.
Les yeux d'Aurelia s'assombrirent. Elle sauta devant le roi Auguste et lança un bouclier.
BAM BAM BAM ! Les pierres et les lames s'écrasèrent contre son bouclier.
Marcus avança. L'éclair crépita dans toute la salle.
Les nobles bondirent sur leurs pieds. Des projectiles fusèrent dans le hall. Des explosions de feu firent prendre feu aux bannières Lūpiter suspendues, emplissant rapidement l'air de fumée.
Aurelia se tourna vers le roi Auguste. « Mettons-vous à l'abri, Votre Majesté. »
Le roi Auguste la dévisagea. « Pourquoi as-tu ignoré mon ordre direct ? »
BAM-BANG ! Aurelia tressaillit lorsque quelque chose brisa son bouclier et siffla à côté d'elle et du roi Auguste avant de heurter le trône.
« Votre Majesté, il n'est plus sûr de rester dans cette salle. »
Le roi Auguste se sentit humilié. FAIBLE résonna dans sa tête. Il masqua son malaise en ricannant. « Regarde Marcus. Pourquoi ne peux-tu pas être plus comme lui ? Ton bouclier a cédé face à une attaque si minime ! »
FOUCH ! Une explosion de feu frôla de justesse le roi Auguste. Son cœur manqua quelques battements de panique. Il se décalait vivement, plaçant Aurelia entre lui et le reste de la cour. « Fais ton travail et protège-moi ! »
Les lèvres d'Aurelia s'amincirent. Elle se retourna face à la cour et lança un sort pour amplifier sa voix. « Cessez immédiatement. Tout comportement imprudent lors de l'audience matinale est passible de sanctions. »
Les attaques marquèrent une pause.
« Aides-tu les traîtres ? » riposta Marcus.
Aurelia le regarda froidement. « Peux-tu seulement voir à travers la poussière et la fumée ? » Aurelia désigna des nobles précis dans l'assistance pour éteindre les flammes, faire retomber la poussière et dissiper la fumée.
Au moment où la visibilité fut restaurée, le vicomte Améthyste et sa faction s'étaient enfuis, les gardes à l'extérieur de la salle d'audience étant tous assommés.
Ce n'étaient pas seulement le vicomte Améthyste et sa faction qui avaient disparu. Quelques autres nobles manquaient également à l'appel.
Le hall était laissé en désordre, dans un état lamentable.
Le roi Auguste sortit de derrière Aurelia, la main sur la garde de son épée. Il lança un regard noir aux nobles restants. « Ils ont osé, ils en subiront les conséquences. Envoyez l'armée au fief Améthyste immédiatement ! »
Marcus s'avança. « Votre Majesté, je me porte volontaire pour pourchasser personnellement le vicomte Améthyste ! »
L'agacement latent d'Aurelia éclata. « Notre armée est entièrement mobilisée pour protéger nos frontières contre les pays ennemis », dit-elle sèchement.
Marcus ricana. « Nous pouvons bien prélever un bataillon ou deux. Le vicomte Améthyste vient de commettre une trahison ! »
« Ah bon ? Et où comptes-tu "trouver" un bataillon ou deux ? À notre frontière nord avec les barbares ? À notre frontière est avec Sedaveria ? Qui aimerais-tu voir nous envahir en premier ? »
« Alors, conscrivez des paysans et des gardes urbains », dit le roi Auguste avec dédain.
« Si vous voulez l'anarchie et la famine, faites purement et simplement », répondit Aurelia froidement. « Au lieu d'une guerre civile, nous devrions concentrer nos efforts sur la prévention d'une nouvelle famine. À moins que vous ne souhaitiez à nouveau dépendre de la charité du prince Rian. »
Le roi Auguste ignora Aurelia. « Prince Marcus, votre mission est la suivante : attrapez le vicomte Améthyste et ramenez-le, mort ou vif, peu m'importe. »
Marcus s'inclina. « Oui, Votre Majesté. Je ne vous décevrai pas. »
Le roi Auguste ressentit enfin une certaine satisfaction ce matin-là. « Bien. » Il se rassoit et agita la main avec dédain. « Aurelia, continuez l'audience matinale. »
« ... Oui, Votre Majesté. »
Chaque participant à cette audience matinale partit avec ses propres pensées secrètes.
C'était « sujet à réflexion » de voir les actions audacieuses du vicomte Améthyste et sa fuite réussie. Était-ce du courage ou de la témérité ? La nouvelle concernant le corps de sa fille était-elle la goutte d'eau qui fit déborder le vase, ou un prétexte commode ?
C'était « bizarre » de voir le roi Auguste se cacher derrière sa fille. Toutefois, son mépris pour les questions économiques était prévisible : leurs coffres étaient « ses » coffres, après tout. Sa décision d'envoyer l'armée après le vicomte Améthyste l'était également — la force autoritaire était ce qui le maintenait au pouvoir depuis trois décennies.
C'était « intéressant » de voir le prince Marcus bondir pour se battre et accepter d'assumer un certain contrôle militaire. Ses attaques de foudre avaient semblé mal visées mais étaient en réalité calculées.
C'était « curieux » de voir la princesse Aurelia oser parler devant le roi Auguste et le prince Marcus de la sorte, les reprenant pour leur négligence envers la sécurité nationale, l'économie et le bien-être des roturiers. Le roi Auguste contrôlait peut-être l'armée, mais qu'était une armée sans sa chaîne d'approvisionnement ? Aurelia détenait plus de pouvoir qu'il n'y paraissait en surface.
Quoi qu'il en soit, il était clair que les jours à Angio ne feraient que devenir plus chaotiques à partir de maintenant.
Les troubles civils à Angio n'avaient aucune incidence sur l'effervescence enthousiaste qui régnait dans le fief Rosewood.
Au cours de la dernière semaine, Florence avait séjourné au manoir Rosewood. Elle avait eu diverses réunions avec Ayden, travaillé sur leur livre coécrit et rédigé un manuel simple sur l'amélioration des rendements agricoles pour l'initiative agricole du prince Rian. Mais en dehors de cela, ses journées étaient paisibles, avec de nombreuses occasions de profiter du soleil d'été.
Hadrien, lui, ne prenait pas de vacances.
Malheureusement pour Hadrien, il n'avait pas été préparé à l'emploi du temps du comte Rosewood. Il y avait tant de réunions ! Monter dans le carrosse volant du comte Rosewood perdit vite son attrait tandis qu'il accompagnait le comte Rosewood dans tout le fief Rosewood. Il avait dû croiser plus de roturiers dans le fief Rosewood qu'il n'en avait jamais vu de sa vie.
Le comte Rosewood le présenta aux personnes qu'ils rencontrèrent, demandant la permission de le laisser assister à leur réunion. Les gens acceptaient toujours, jetant à cet étranger noble peu familier des regards curieux. Mais une fois qu'ils se mirent à parler et que le comte Rosewood et Kel/Maria/Aaron/le personnel Rosewood répondirent, Hadrien s'effaça en arrière-plan. À travers ces réunions, il fut exposé à toutes sortes de sujets, notamment l'éducation, la conception de salles de classe, les systèmes d'eau, le traitement des eaux usées, la sécurité incendie, le stockage des aliments, les soins de santé de premier recours et les presses d'imprimerie internes.
Il faut l'admettre, Hadrien ne resta pas pleinement engagé dans chaque réunion. Mais il réfléchit. Sur quoi devait-il faire des recherches ? Quel sujet lui semblait le plus intéressant ? Certainement pas les systèmes d'égouts. Les mesures antibrigands éveillèrent son intérêt, sauf que les gens du fief Rosewood semblaient plus intéressés par deux approches — l'une consistant à sensibiliser aux programmes de charité Rosewood pour empêcher les gens de se tourner vers le banditisme, et l'autre consistant en des systèmes de communication rapide pour alerter le comte Rosewood et/ou d'autres afin qu'ils viennent apporter une aide rapide en cas de raid de brigands. Aucune de ces approches n'intéressait beaucoup Hadrien. Il devrait y réfléchir davantage.
Outre les réunions, le comte Rosewood lui demanda même de travailler — il dû aplanir magiquement des routes nouvellement construites ! C'était le « secret » des routes plates du fief Rosewood !
Hadrien était épuisé en fin de journée et s'endormit dès que sa tête toucha l'oreiller. Oui, il dormit très bien, mais pendant ses moments d'éveil, il ressentit quelques regrets — c'était bien plus intense que lorsque son père l'emmenait faire le tour du fief Terra.
Il ne pensait pas pouvoir être plus fatigué jusqu'au jour juste avant la réunion semestrielle des Rosewood.
Ce jour-là, des douzaines de membres du personnel Rosewood et d'autres personnes invitées arrivèrent au manoir Rosewood. Tous les membres du personnel Rosewood n'étaient pas présents — après tout, les choses devaient continuer à tourner. Ceux qui ne pouvaient pas venir cette fois assisteraient à la réunion suivante et vice versa.
Hadrien suivit le comte Rosewood comme d'habitude. Et le comte Rosewood était la personne principale chargée d'installer le grand auditorium en plein air capable d'accueillir tous les participants et plus encore — au moins deux fois plus de personnes étaient attendues pour la séance d'ouverture, car il y aurait une démonstration magique spéciale du comte Rosewood !
Et comme Hadrien suivait le comte Rosewood, cela signifiait qu'il était embarqué pour aider le comte Rosewood à transformer un pré plat du domaine Rosewood en un grand auditorium en plein air.
— Oui, il y avait un projet pour construire un lieu plus permanent capable d'accueillir des milliers de personnes, mais cela avait été dépriorisé pour l'instant. Ils utilisèrent donc le pré, qui servait par ailleurs pour des matchs sportifs amicaux.
Hadrien aida le comte Rosewood et de nombreux membres du personnel à installer une scène surélevée à l'avant, une zone de sièges plate avec au moins 100 chaises, et des gradins semi-circulaires surélevés style stade avec encore plus de places.
L'après-midi, le comte Rosewood laissa partir Hadrien, pendant qu'il continuait à travailler.
Hadrien ne l'enviait pas.
Le dîner du soir se tint dans la zone avant du manoir Rosewood. Le manoir était illuminé, avec de curieuses lumières magiques qui en dessinaient les contours, créant un superbe décor.
Malgré les centaines de personnes présentes, cela ne semblait pas claustrophobe ni oppressant grâce à l'espace spacieux alloué et au « toit » d'étoiles au-dessus. Au cours de la soirée, trois groupes différents de musiciens jouèrent de la musique.
Il y avait des douzaines de tables de repas assises de tailles multiples, ainsi que des tables surélevées pour manger debout, et des groupes de chaises avec de petites tables basses.
De chaque côté se trouvaient des rangées de « stands » proposant de la nourriture. Les participants pouvaient soit se rendre aux stands pour être servis directement avant de trouver une place pour s'asseoir et manger, soit s'asseoir d'abord et héler l'un des serveurs itinérants pour commander de la nourriture à emporter.
(La plupart du personnel de cuisine ce soir-là et pour les jours suivants étaient en fait des prestataires externes, étant donné que la moitié du personnel de cuisine Rosewood était occupée à assister à la réunion.)
Ces méthodes étaient toutes détaillées sur des feuilles laissées sur les tables et expliquées aux participants à leur arrivée pour le dîner.
À ce dîner, nobles et roturiers déambulaient dans le même espace, partageant équitablement le titre de « participant à la réunion Rosewood ». Il y avait des chefs de fief comme le vicomte Obsidienne, la vicomtesse Sage et le baron Cordovan ; il y avait des nobles comme lady Florence Sage, le solliciteur Carmine, le fils adulte de la baronne Cèdre, et les deux jeunes frères et sœurs Cordovan ; et il y avait des roturiers, comme des maires de ville et des chefs de village, et ceux qui étaient constructeurs, cuisiniers, administrateurs et enseignants dans le groupe Rosewood.
Ren Xiyang était une figure populaire. Il n'avait à peine fini de parler à quelqu'un que quelqu'un d'autre venait lui parler — ce qu'il trouvait amusant et ironique, et un peu frustrant car c'était difficile de manger.
Il aurait voulu que Rian soit là, pour que tout le monde se rassemble autour de lui à la place et que Ren Xiyang puisse avoir un peu de paix.
La séance d'ouverture de la réunion Rosewood commencerait à 10 heures. Les participants remplirent la zone de sièges, discutant et observant avec curiosité Ren Xiyang préparer sa présentation magique.
Ren Xiyang installa un grand bouclier cylindrique loin derrière la scène, qui réduirait l'intensité lumineuse et le son. Des paratonnerres furent placés à l'extérieur du bouclier, par précaution au cas où la foudre s'en échapperait. Il dispersa des pierres de batteries magiques sur le sol, afin que l'énergie magique et électrique ne soit pas gaspillée.
Ren Xiyang ne prévoyait pas de faire quelque chose de trop spectaculaire — son excuse était que Rian n'était pas là.
Alors que le regard de Ren Xiyang balayait le public qui l'observait, il ressentit une légère pincée au cœur.
Ce serait bien si Rian était là, même si cela signifiait en faire plus pour cette démonstration. Rien de tout cela n'aurait été possible sans le soutien de Rian au fil des ans.
Une fois son installation terminée, Ren Xiyang se dirigea vers la scène.
Kel monta sur la scène elle aussi.
Les bavardages s'éteignirent alors que le public se penchait en avant sur ses sièges dans l'anticipation.
Un sort d'amplification sonore était posé sur la scène. Kel s'avança et parla, ses mots projetés vers tous.
« Bonjour invités estimables, personnel Rosewood, citoyens Rosewood et visiteurs. Je m'appelle Kel Walker, assistante exécutive du comte Rosewood. Je tiens à vous remercier tous d'avoir pris le temps d'assister à la Réunion d'été du Groupe Rosewood. Nous avons un merveilleux casting d'orateurs pour cette réunion. Mais d'abord, permettez-moi de présenter le comte Rosewood. Le comte Rosewood est devenu le plus jeune chef de famille en Sedaveria depuis deux siècles et est sans doute le mage de feu le plus puissant de Sedaveria. Ses accomplissements incluent... »
Ren Xiyang : « ... » Ses oreilles devinrent chaudes de gêne. Il voulait se cacher le visage. Pourquoi Kel lui faisait-elle ça ? Elle ne l'avait pas fait la dernière fois !
« ... Maintenant, permettez-moi d'inviter le comte Rosewood à s'avancer pour parler. Un tour d'applaudissements pour le comte Ayden Rosewood, s'il vous plaît ! »
« Vive le comte Rosewood ! »
Le personnel Rosewood lança les applaudissements, claquant des mains et piétinant même du pied au point que Ren Xiyang craignit pour l'intégrité structurelle des gradins surélevés temporaires.
« Merci à tous pour votre soutien », dit-il sèchement. « Premièrement, je veux remercier tous ceux qui sont ici pour votre travail acharné et votre contribution au fief Rosewood. Nous devrions également remercier tout le personnel, les ouvriers, les consultants et les affiliés Rosewood qui ne peuvent pas être ici aujourd'hui en raison de leur travail chargé. Un tour d'applaudissements, s'il vous plaît. »
Ren Xiyang commença à applaudir le premier, entraînant les applaudissements.
« Au cours des trois prochains jours, nous entendrons parler de nombreux projets différents entrepris par le personnel et les résidents Rosewood. Nous aurons également des interventions spéciales des représentants de l'Association royale des soigneurs du prince héritier Rian et de sa nouvelle initiative agricole. Je parlerai également de la vision stratégique du Groupe Rosewood. Mais avant cela, asseyez-vous et profitez. »
« WOUHOU !! » quelqu'un cria d'excitation, ce qui déclencha un tour d'applaudissements enthousiastes.
Kel quitta la scène.
Sans attendre que les applaudissements s'apaisent, Ren Xiyang commença.
Au commencement, il y eut le feu.
Un mur de feu jaillit derrière lui.
Les plus proches haletèrent.
Puis, il y eut la terre.
Derrière la scène, Ren Xiyang lança un sort qui fit s'élever et retomber rythmiquement une douzaine de blocs de pierre, frappant le sol avec un profond da-boum-da-boum-da-boum.
Alors, il leva la tête, entrelaçant ses mains. Le mur de feu derrière lui s'éleva, se tordant en deux colonnes de flammes qui s'enroulaient l'une autour de l'autre en s'élançant vers les cieux.
Les têtes se levèrent, suivant son ascension. Sans s'en rendre compte, le battement des pierres s'accéléra de plus en plus, faisant battre leurs cœurs de plus en plus vite.
De sombres nuages s'amassèrent au-dessus, projetant une ombre sur le sol en contrebas.
Puis —
FLASH-BOUM !
La foudre explosa !