L'arrivée de l'été rallongeait les jours et les réchauffait, mais Aurelia n'en profitait pas.
Elle espérait toutefois que la princesse Marcia et la princesse Ariadne passaient un bon moment.
Après avoir traité les tâches administratives reprogrammées concernant la cour d'Angio, Aurelia se rendit à la tour souterraine pour s'entretenir avec la vicomtesse Venenum. Elle regagna ses appartements avec des documents prélevés dans la tour souterraine — du fait de leur nature sensible, seule la vicomtesse Venenum et elle les liraient.
Très tard dans la nuit — c'est-à-dire très tôt le matin — lady Fortunae se présenta à sa porte.
Aurelia rangea les papiers avant de laisser entrer lady Fortunae.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Aurelia.
« Votre Altesse, vous devez dormir », dit lady Fortunae, les sourcils froncés par l'inquiétude.
« Je le ferai. »
« Les potions d'énergie ont une limite d'utilisation », dit lady Fortunae. « Si vous les employez trop souvent, elles endommageront votre corps… »
Aurelia songea à un autre problème migraineux : le prince Marcus. « A-t-on encore acheté votre silence ? »
Les yeux de lady Fortunae s'écarquillèrent comme ceux d'un petit cerf effrayé. « Je — Votre Altesse… » Elle baissa la tête. « Oui, mais ce n'est pas pour cela. Je voulais seulement vous aider. » Sa voix devint minuscule. « Je pourrais vous transférer un peu de magie et vous aider à récupérer plus vite… »
Aurelia ne faisait pas assez confiance à lady Fortunae pour cela. « Si vous voulez m'aider, je vous confierai quelques tâches. »
Lady Fortunae acquiesça sans relever la tête.
Aurelia passa mentalement en revue les tâches de basse priorité. « Demain matin, revenez à mon bureau. Vous examinerez les dépenses quotidiennes du château et vous assurerez qu'elles sont en ordre. Ensuite, vous déterminerez comment nous pourrions créer notre propre Association royale des soigneurs, meilleure que celle du prince Rian de Sédavérie. »
« Oui, Votre Altesse ! »
« Maintenant, allez dormir. »
« Oui, Votre Altesse. »
Après le départ de lady Fortunae, Aurelia se frotta les yeux. Le rappel de lady Fortunae était tombé à point.
Elle mit en sécurité les papiers de la tour souterraine et alla se coucher.
Chaque jour, le roi Augustus lui apparaissait plus insupportable et plus répugnant. Mais le moment n'était pas encore venu.
Tôt le matin, le roi Augustus se tenait devant ses fenêtres vitrées, contemplant son château et ses habitants qui s'affairaient. Ces gens devenaient arrogants, sachant qu'il ne pouvait pas les foudroyer.
« Votre Majesté. » L'un de ses agents s'agenouilla.
Le roi Augustus vit le reflet de l'agent dans le miroir. « Quelqu'un a-t-il relié la tour souterraine à moi ? »
« Nous n'avons rien entendu, Votre Majesté », dit l'agent.
Le roi Augustus ricana. Rien entendu. Il y avait forcément des gens qui en parlaient en secret. « Tuez quiconque ose répandre la rumeur que la tour est mon œuvre ! »
« Oui, Votre Majesté. »
« Et répandez une rumeur pour moi. La base a été implantée par la Sédavérie pour prendre le contrôle d'Angio. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Partez maintenant. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le roi Augustus continuait à ruminer l'affaire après le départ de l'agent. Sédavérie, Sédavérie ! Ce nom devenait de plus en plus agaçant et maudit à ses oreilles. La tour souterraine était restée secrète pendant des décennies, et pourtant elle venait d'être découverte — la Sédavérie y était forcément pour quelque chose !
Les gens d'Angio vivaient chaque jour dans la crainte d'être tués au milieu de la nuit. Les vivants savaient mieux que de propager des rumeurs.
Mais c'était une affaire majeure. Discrètement, la nouvelle se répandit — un site de recherche nécromantique avait été découvert à l'extérieur de la Capitale.
Bien que personne n'affirmât ouvertement qu'il était contrôlé par le roi Augustus, l'implication pesait lourd.
Aurelia le savait malgré l'absence de preuves, comme d'autres.
Tandis que le peuple en parlait parcimonieusement et simplement, les nobles disposaient de sorts d'intimité qui leur permettaient d'analyser l'affaire plus avant.
S'il s'agissait d'un site de recherche nécromantique, qui étaient les chercheurs et qui étaient les cadavres ?
Les spéculations allaient bon train sur les mages d'ombre connus et les criminels exécutés qui n'avaient pas eu de sépulture convenable.
C'était, pour l'instant, un sujet de commérage intriguant.
Quelques jours plus tard, Aurelia eut l'impression de disposer d'un peu plus de temps. Après avoir terminé son service de garde, elle fit enfin venir le prince Pollux dans ses appartements pour une entrevue.
Les serviteurs du prince Pollux l'accompagnèrent jusqu'à la porte de ses appartements, mais il entra seul, maniant son fauteuil roulant. Le prince Pollux salua brièvement les dames de compagnie avant de suivre Aurelia dans une pièce à part.
« Prince Pollux, comment allez-vous ? »
Pollux renifla. « Cela concerne-t-il Marcus ? »
« Oui. »
« Ah, alors je sais déjà qu'il veut être roi et qu'il a essayé de tuer Marcia. »
Aurelia fronça les sourcils. « Comment le savez-vous ? »
Pollux roula des yeux. « Pourquoi d'autre aurait-elle fui le château si précipitamment ? » Ses yeux étaient sombres tandis qu'il souriait à Aurelia. « Je connais bien les méthodes de Marcus. »
Aurelia ressentit une pointe de culpabilité. Elle avait vaguement su que Marcus ne jouait pas franc jeu avec Pollux, mais elle n'avait jamais considéré que c'était son problème à régler.
« Pour être honnête, je ne sais pas pourquoi vous vouliez me parler », continua Pollux. « Je sais déjà ce que je veux faire et où je veux aller, et je n'ai pas besoin de votre aide. »
« Partez-vous bientôt ? »
« Non. »
Pollux y réfléchissait depuis longtemps. Depuis des années, il voulait partir. Alors pourquoi ne partait-il pas maintenant ? D'un côté, il y avait encore la peur persistante de l'inconnu. De l'autre, Pollux n'était pas un saint. Il voulait voir le roi Augustus et le prince Marcus perdre leur prestige de ses propres yeux avant de partir.
Pollux regarda Aurelia. « En revanche, je pourrais vous offrir mon aide. »
« Vous êtes mon cadet. Vous n'avez pas à vous mêler de cela. »
Pollux haussa les épaules. « Si vous le pensez. Y a-t-il autre chose ? »
Le regard d'Aurelia était perçant et évaluateur, mais Pollux ne broncha pas. Finalement, elle dit : « Non. »
« Je prendrai congé alors, princesse Aurelia. »
Pollux manœuvra son fauteuil avec fluidité pour sortir. Il n'avait pas été touché par l'inquiétude d'Aurelia. Au contraire, il était déçu.
Pour une raison quelconque, il avait espéré quelque chose de plus. Il n'était pas sûr quoi, mais cette entrevue n'était pas cela.
Peut-être était-il trop vieux et trop blasé. Peut-être l'inquiétude d'Aurelia arrivait-elle trop tard.
Dans les deux cas, il ne se sentait pas le bienvenu dans cette famille.
Au moment où Aurelia quitta son service de garde le lendemain, quelqu'un de l'équipe de la vicomtesse Venenum se précipita vers elle.
« Princesse Aurelia, la vicomtesse Venenum a quelque chose d'urgent à vous dire. Elle demande que vous apportiez une fiole du sang de votre défunte mère. »
Au moment où Aurelia entendit cela, elle eut un mauvais pressentiment.
La vicomtesse Venenum était chargée d'identifier les corps. Après qu'Aurelia se fut précipitée sur le site de la tour souterraine à la réception de ce message, la vicomtesse Venenum la conduisit vers l'une des nouvelles « morgues » temporaires en terre, glacées par la magie. Tous les morts-vivants avaient été tués à nouveau ; tous les corps, quel que soit leur statut antérieur de mort-vivant ou non, avaient aussi été entravés, par précaution.
La vicomtesse Venenum conduisit Aurelia au fond de cette morgue, où un rideau avait été installé. Seules toutes deux passèrent outre.
« Votre Altesse, malgré la dégradation, je pense que vous reconnaîtrez ce corps », dit la vicomtesse Venenum d'un ton sombre.
Le mauvais pressentiment d'Aurelia s'intensifia. Elle ne voulait pas que ce qu'elle pressentait soit vrai.
Ce n'est pas possible.
Le corps du cadavre était à peine reconnaissable, portant des traces de décomposition et de mauvais traitements physiques. Les vêtements restants étaient en lambeaux et effilochés.
Plus elle regardait, plus il était difficile de nier.
Sa mère.
Sa mère, lady Phaedre Dieus, était morte il y a plus d'une décennie. Aurelia était assez âgée pour avoir assisté à son enterrement. Pourquoi le roi Augustus profanerait-il sa mère de la sorte ?!
Les yeux d'Aurelia se rivèrent sur la vicomtesse Venenum. « Êtes-vous certaine que c'est la défunte reine ? » demanda-t-elle d'une voix basse et dangereuse.
La vicomtesse Venenum ne broncha pas. « Non, mais j'ai de forts soupçons. C'est pourquoi je vous ai demandé d'apporter une fiole du sang de la défunte reine. »
« C'est juste. » Aurelia ne savait pas pourquoi elle avait oublié ; la fiole était là, bien calée dans sa poche gauche. Elle la sortit et lança un sort de lignée standard.
Aurelia ferma brièvement les yeux. Quand elle les rouvrit, des lignes rouges entre la fiole et les nombreuses taches de sang sombre et séché du cadavre étaient apparues.
Tout son corps devint froid. Elle eut la nausée.
Aurelia interrompit le sort et remit la fiole en place.
Des pensées bourdonnaient dans sa tête, mais elle devait se ressaisir. « Et les registres ? Je n'ai pas croisé de mention de ma mère… »
« Ce corps était étiqueté cadavre numéro 23. J'ai trié les documents le mentionnant ici. » La vicomtesse Venenum tendit à Aurelia une mallette verrouillée.
Efficace, bien, pensa Aurelia engourdie. « Y a-t-il autre chose ? »
« Les autres affaires avancent comme prévu. »
Aurelia partit prestement après cela, se dirigeant directement vers la tombe de sa mère, dans le cimetière des Lūpiter. Il était au milieu de la nuit. Elle ordonna à certains des gardes présents d'ouvrir le cercueil de la défunte reine.
Aurelia ne savait pas ce qu'elle espérait.
Le cercueil était vide. Ils n'avaient même pas pris la peine d'y mettre un faux corps… probablement parce qu'ils voulaient utiliser tous les corps qu'ils pouvaient obtenir.
Aurelia regagna ses appartements, confia temporairement toutes ses tâches et son autorité à lady Helios, et verrouilla la porte.
Elle ne savait pas pour la tour souterraine.
Mais elle aurait dû savoir.
Le roi Augustus était doué pour se cacher.
Mais elle aurait dû deviner.
Elle exécutait les ordres de son père depuis des années ! Elle avait fait des choses dont elle n'était pas fière ! Elle l'avait écouté…
Pendant ce temps, lui avait profané le corps de sa mère et l'avait utilisé dans des expériences nécromantiques !
Elle était souillée par lui. Elle était souillée par les actions qu'elle avait menées pour lui.
Admisément, elle avait eu peur. Elle avait été complaisante parce que c'était plus facile pour elle. Elle s'était engourdie, exprès. Elle n'était peut-être pas du genre cruelle à sang chaud comme le roi Augustus, mais elle pouvait être indifférente. Elle ne voulait pas être faible.
Elle se souvint de l'aliénation sur le visage de Pollux.
Le roi Augustus devait rire secrètement d'elle. La voyant courir docilement partout pendant qu'il savait ce qu'il faisait à sa femme, sa mère.
S'inquiéter vous rendait faible.
Aurelia sourit alors avec amertume. Et pourtant, deux garçons de Sédavérie avaient vaincu le puissant roi Augustus.
Le prince Rian et le comte Rosewood avaient montré que s'inquiéter ne rendait pas automatiquement une personne faible.
Ou plutôt, réalisa soudain Aurelia, la raison pour laquelle le prince Rian et le comte Rosewood pouvaient être si charitables et si aimables, c'était parce qu'ils étaient forts, confiants et sans peur.
La détermination à régler le cas du roi Augustus et les blessures purulentes qu'il avait infligées à Angio donna à Aurelia un regain de force. Elle parcourut la documentation que la vicomtesse Venenum lui avait donnée.
Elle corroborait les autres articles de recherche qu'Aurelia avait lus au cours des derniers jours.
Le but de la tour souterraine avait été de rechercher des malédictions nécromantiques, pour essayer de mieux contrôler les corps morts, pour essayer de leur donner un peu plus d'intelligence — mais pas trop. Il y avait des allusions à la tentative de faire combattre un groupe de morts-vivants ensemble, sans doute le début d'une armée de morts-vivants.
Une telle armée ne ressentirait pas la douleur. Ils se battraient jusqu'à ce que tous leurs membres soient arrachés. Ce serait encore « mieux » si des mages morts-vivants pouvaient lancer des sorts.
Les morts-vivants « enragés » qu'Aurelia avait vus les premiers avaient été créés par une variante de malédiction qui poussait les morts-vivants à chercher les vivants pour les tuer. Peut-être envisageaient-ils de « larguer » les morts-vivants derrière les lignes ennemies et d'attendre la victoire.
La mère d'Aurelia avait été une mage, donc les tests sur son cadavre avaient porté sur la tentative de produire des mages morts-vivants.
Aurelia rangea les papiers et se leva, prête à reprendre ses devoirs pour la nuit.
Avec la permission d'Aurelia, la vicomtesse Venenum invita des membres de famille — tous issus de familles nobles — à confirmer l'identité de diverses victimes.
Elle soupçonnait que la majorité des victimes actuellement non identifiables étaient des roturiers.
Les nobles qui vinrent n'étaient pas du tout heureux. Pour certains, un membre de leur famille avait disparu des mois, des années plus tôt sans laisser de trace. Pour d'autres, leur proche était mort et enterré — son cadavre avait dû être déterré de sa tombe !
Ce n'étaient pas des criminels sur lesquels on expérimentait, comme certains l'avaient spéculé. C'étaient leurs propres proches ! La pensée des mutilations et de l'humiliation qu'avaient subies leurs proches logea une pierre très lourde, aigre et amère dans les poitrines.
Il était inévitable que ce qui s'était passé fuie et se répande, et les commérages passèrent soudain de « curieux » à personnel. De nombreux nobles connaissaient au moins l'une des victimes.
Mais toutes les familles nobles n'avaient pas été convoquées pour identifier des corps. Toutes les familles n'avaient pas un disparu ; toutes n'avaient pas une tombe suspectement vide ou deux. Beaucoup de ces familles méprisaient l'affaire. Il était évident que vous-savez-qui avait trouvé ces autres familles nobles traîtresses d'une manière ou d'une autre. Certains de ces cadavres étaient des gens que le roi Augustus avait personnellement exécutés, ils étaient donc, en effet, techniquement criminels.
De tels commentaires ne firent qu'attiser la colère des familles nobles touchées.
Les choses en vinrent à un point de rupture lors de la cour matinale, à peine une semaine après la découverte de la tour souterraine.
La température dans la cour matinale était plus chaude que d'habitude ce jour-là ; la journée s'annonçait comme un début d'été précoce et chaud.
Le roi Augustus siégeait sur son trône, scrutant le visage de chaque noble dans la salle à la recherche de la moindre faille. Oh, ils semblaient agir normalement, mais il pariait qu'ils discutaient de l'affaire de la tour souterraine derrière portes closes. Il savait aussi que les identités des sujets de recherche devenaient connues, donc sa surveillance était particulièrement lourde sur certains nobles.
Il n'écoutait aucun des rapports et louanges faits à la cour matinale. Aurelia s'en occupait.
« Suivant, le vicomte Amethystus », appela Aurelia.
Le vicomte Amethystus était l'un des plus anciens nobles de la salle. Son fief se trouvait dans le coin nord-ouest lointain d'Angio, avec des terres froides et venteuses. Mais ils possédaient aussi une mine de cristaux magiques, ce qui leur donnait un certain levier.
« Votre Majesté. »
Le ton fit que les yeux du roi Augustus se rivèrent sur le vicomte Amethystus. Le roi Augustus le dévisagea, attendant les salutations et louanges d'usage.
Le vicomte Amethystus ricana.
La colère du roi Augustus s'enflamma. « Quoi, vicomte ? Vous ne voulez plus vos terres ?! »
Le vicomte Amethystus sortit des papiers de son manteau. « Je souhaite déposer des documents pour accuser Votre Majesté, le roi Augustus, de vol de sépulture et d'enlèvement de cadavres. »
Des halètements étouffés retentirent dans la salle.
Des questions du chapitre précédent, il y avait Kel, Aurelia, Cassiopeia, laissant le choix aux lecteurs, créant un nouveau personnage, « surprise moi », et poly !Florence. J'imagine maintenant Florence avec un harem de femmes puissantes hahaha.
Aussi, merci à Sealunis et Nue pour le soutien vous-savez-quoi >w<
Je pensais à comment rester en contact avec vous tous pour les grandes nouvelles d'écriture une fois cette histoire finie… Si vous êtes intéressés (et même si vous ne l'êtes pas), jetez un œil au formulaire ci-dessous !