Les yeux de Rian se plissèrent alors qu'il riait. « Merci, comte Rosewood, de m'avoir indulgé. Y a-t-il autre chose à votre ordre du jour ? »
« Pas pour aujourd'hui. Il y a d'autres choses dont nous devons parler, mais nous le ferons en personne. »
Rian leva un sourcil. « Ça a l'air inquiétant. »
« C'est le cas. »
Rian plissa les yeux, examinant le visage impassible de Ren Xiyang. Était-il en train de plaisanter ou de dire la vérité ?
« Pourquoi ne pouvons-nous pas en parler maintenant ? Je veux savoir », fit Rian en boudeur.
« Non, ce sera mieux en personne. »
« Et un indice ? » tenta Rian.
« Ne t'inquiète pas, fais-moi confiance. »
« Y a-t-il un moyen pour moi de me préparer à votre interrogatoire ? »
« Sois simplement toi-même. » Les lèvres de Ren Xiyang s'étirèrent légèrement.
Rian : « … » Il pouvait entendre l'écho de ses propres mots lui être renvoyés.
Rian ne put qu'abandonner (pour l'instant). « Eh bien, permettez-moi de vous annoncer la réussite de ma réunion d'hier. La variation de contrat et la lettre sont remises par les messagers impériaux… »
Le lendemain, Ren Xiyang se rendit au travail comme d'habitude, poursuivant ses inspections de projets à travers le fief.
À son retour, on l'informa de deux choses :
Premièrement, le prince Rian lui avait envoyé un petit colis.
Et deuxièmement, la première caravane de marchandises du marquis Terra venait d'arriver au fief de Cèdre et se dirigeait vers le fief Rosewood. La caravane était accompagnée de lord Hadrian Terra.
Avec un mage pour garder la caravane, Ren Xiyang n'avait pas besoin d'envoyer ses propres gardes.
Le petit colis était curieux. Ren Xiyang le rapporta dans sa chambre pour l'ouvrir.
À l'intérieur, il y avait une lettre et des graines enveloppées dans un mouchoir brodé.
La lettre disait :
Cher comte Rosewood,
Je vous joins des graines de fleurs parfumées, j'espère qu'elles vous plairont ; leur parfum parfume cette lettre.
Cordialement,
Le prince héritier Rian.
Ren Xiyang huma la lettre. Le parfum floral se mêlait à l'odeur terreuse du papier. Ce n'était pas désagréable et semblait familier. Il ne savait pas pourquoi Rian les lui envoyait pour les planter, cependant — y avait-il un piège ? La culture était-elle difficile ?
Ce soir-là, lorsqu'ils discutèrent, Rian avait l'air satisfait.
« As-tu reçu mon colis ? » demanda-t-il.
« Oui. Veux-tu que je les plante pour toi ? De quelles fleurs s'agit-il ? »
« Ce sont des roses Osiria et Novalis. »
« D'accord. Sais-tu comment les cultiver ? »
« Non. » Rian avait l'expression de — comment pourrais-tu t'attendre à ce que je sache ?
« C'est ce que je pensais. Y a-t-il un délai pour les avoir ? »
« Fais-les pousser à ton aise. »
« Bien… »
« Et le reste du colis ? »
Ren Xiyang cligna des yeux. « Il n'y avait rien d'autre dans le colis. »
« La lettre et le mouchoir ! »
« Oui ? »
Rian était exaspéré. « Ils sont censés être le cadeau de cour ! La broderie du mouchoir — tu n'as pas remarqué son motif feu et glace ? Il nous symbolise ! Et tu n'as pas senti la lettre ? Elle porte l'un de mes parfums préférés que j'utilise. Tu es censé penser à moi. Les graines n'étaient qu'un bonus ! »
Ren Xiyang cligna des yeux, prenant un moment pour assimiler l'information. « Ah. »
Rian aurait dû s'y attendre, de la part d'un homme qui lui avait offert, ainsi qu'à Florence et Adrienne, des roses comme cadeaux d'amis ordinaires il y a des années.
Ren Xiyang reprit la lettre et la renifla à nouveau. Il leva les yeux, ses yeux rouges encadrés de cils noirs. « Hum, tu as raison. Ça sent bon toi. » Sa voix était basse, son ton doux.
Le cœur de Rian fit un bond.
« Mais ton parfum complet est plus profond que ça », continua Ren Xiyang, reniflant à nouveau la lettre. « La prochaine fois qu'on se verra, je pourrai réévaluer. »
Rian sentit une légère chaleur lui monter au cou. « Oui, tu pourras. »
Ren Xiyang rangea la lettre et examina le mouchoir ensuite. Il n'avait pas remarqué la broderie auparavant. « C'est toi qui l'as fait ? »
« … Non, j'ai demandé à mes tailleurs de le faire. »
« C'est toi qui as dessiné le motif ? »
« … » Rian serra les lèvres. Il ne voulait pas répondre.
Ren Xiyang pouffa. « Qu'est-ce que tu as avec cette expression ? Je te taquine simplement », dit-il. « J'ai appris des meilleurs. »
Rian roula des yeux, mais ses lèvres se relevèrent quand même. « Tu ne peux pas venir à la Capitale plus tôt ? »
« Eh bien. » Ren Xiyang croisa les bras et s'appuya en arrière. « Maintenant que je sais que je dois fréquenter l'Académie, j'ai plus de choses à faire. »
Le visage de Rian fit une expression complexe. Fréquenter l'Académie ensemble était bien pour leur vie future, mais cela affectait négativement leur vie actuelle.
« Hein. » Ren Xiyang posa le mouchoir. « J'ai des nouvelles pour toi. Hadrian Terra vient dans mon fief. »
Rian se redressa, sérieux. « Explique. »
« Il fait office de garde pour la caravane commerciale du marquis Terra. Le message que j'ai reçu de mon personnel au fief de Cèdre ne contenait pas beaucoup plus d'informations. »
Les yeux de Rian s'abaissèrent, pensifs. « Combien de temps compte-t-il rester ? Que veut-il… »
« Vu les matériaux, je m'attends à ce qu'ils arrivent après l'anniversaire d'Alexius. » Ren Xiyang haussa les épaules. « Hadrian a l'air d'être un gamin bien — et ne deviens pas jaloux, maintenant. Florence viendra aussi ici après l'anniversaire d'Alexius, pour qu'on puisse parler de notre livre d'agriculture. »
« Je suis ton amant, je ne suis pas jaloux », dit Rian avec primauté.
« Bien sûr. »
Rian souffla et plissa les yeux. « Je comprends pourquoi tu préfères qu'on parle en personne. »
Ren Xiyang pourrait bien avoir quelques questions percutantes pour lui une fois qu'ils se reverront en personne, mais Rian aurait aussi quelques surprises de préparées.
Les journées de Ren Xiyang s'installèrent dans un rythme. Le matin, il allait courir et faisait de l'entraînement physique et magique. Il prenait son petit-déjeuner avec le personnel Rosewood, avant d'avoir soit des réunions sur la propriété, soit de voyager à travers le fief.
Le travail se terminait en fin d'après-midi, lui laissant du temps pour ses projets privés. Et la plupart des soirs (bien que pas tous les soirs), il parlait avec Rian.
Les journées de Rian avaient aussi un rythme. Le matin, il s'entraînait avec ses maîtres d'entraînement. Ensuite, il prenait son petit-déjeuner avec sa famille impériale et d'autres nobles triés sur le volet. Puis, il avait des cours avec ses précepteurs, suivis du déjeuner avec sa famille impériale et les nobles en visite du jour. Après le déjeuner, il avait un peu de temps pour gérer ses initiatives, suivi du goûter avec Alexius et une sélection de jeunes nobles de l'association des futurs leaders.
Il avait ensuite cours avec le comte Aegean, suivi du dîner. Le soir, il travaillait sur le développement de produits et de nouvelles propositions législatives. Après une longue journée, il appréciait toujours ses discussions nocturnes avec son bien-aimé.
Avec un emploi du temps complet chaque jour, Rian devait réfléchir au prochain cadeau de cour par petits bouts de temps libre. Chaque fois qu'il se souvenait des « taquineries » de Ren Xiyang, cela le motivait davantage à fabriquer quelque chose de ses propres mains. Il ne pouvait pas encore offrir la bague, cela serait pour sa demande de fiançailles.
Quelques jours plus tard, avant que Rian ne puisse décider quoi envoyer ensuite, il reçut inopinément un colis de Ren Xiyang. À l'intérieur, il y avait une lettre parfumée, un mouchoir plié et des pétales de rose rouges. La lettre sentait la rose, et le mouchoir était blanc avec une délicate broderie brun-noir. En y regardant de plus près, Rian réalisa que la « broderie brun-noir » était des lignes de fil brûlé. Ren Xiyang avait tracé ces motifs à la main !
Il effleura les motifs du bout du doigt. Il eut l'impression de pouvoir sentir les traces persistantes de la magie de Ren Xiyang.
Il aimait. Cela lui rappelait Ren Xiyang.
Rian dut concéder qu'il perdait ce round des cadeaux. Mais il ferait mieux la prochaine fois !
Après une longue journée, le tour de garde de la princesse Aurélia était terminé.
Comme d'habitude, le prince Marcus prit sa place devant la porte du roi Augustus pour le tour de nuit.
Aurélia descendit l'escalier, là où ses dames de compagnie l'attendaient.
« Votre Altesse, une lettre sensible est arrivée, que nous avons placée dans votre bureau », dit lady Helios.
« Urgente ? »
« Elle vient du prince Rian de Sedaveria. »
Les lèvres d'Aurélia s'amincirent. Elle marcha rapidement vers son bureau, ses dames de compagnie la suivant.
Aurélia devait passer en revue le courrier et les documents officiels du roi Augustus, ce qui faisait que la lettre impériale sedavérienne atterrissait sur son bureau.
Lorsqu'elle’ouvrit l’enveloppe, elle y trouva plusieurs feuilles de papier pliées. La première était une lettre adressée au roi Augustus. Le reste des papiers était un contrat amendé non signé.
Le prince Rian était prêt à renoncer aux amendes si le roi Augustus et Angio acceptaient de ne pas attaquer, blesser ou nuire à Sedaveria pendant les vingt prochaines années.
Les yeux d'Aurélia s'abaissèrent. Elle replia les papiers et les remit dans leur enveloppe.
Elle devait les transmettre au roi Augustus.
Elle ne le fit pas immédiatement, cependant. Elle suspectait déjà la réponse du roi Augustus.
Aurélia acheva le reste des tâches urgentes de la « journée » et alla dormir.
Le lendemain matin, elle prit la lettre, la glissa dans ses vêtements et monta aux appartements du roi Augustus.
« Bonjour, princesse Aurélia », dit le prince Marcus en bâillant.
« Bonjour, prince Marcus. »
Le prince Marcus partit, tandis qu'Aurélia frappait à la porte du roi Augustus.
« Votre Majesté, c'est moi, Aurélia. »
« Entre. »
Aurélia glissa à l'intérieur. Son coup d'œil fut très rapide, vérifiant si quelque chose avait été cassé depuis la veille. La pièce semblait présentable.
« Votre Majesté, veuillez m'accorder la permission de parler. »
« Quoi ? » dit le roi Augustus. Il était déjà entièrement habillé, debout devant sa collection d'armes magiques.
Aurélia garda la tête baissée en parlant. « Votre Majesté, il s'agit du contrat — »
« Encore ça ? Quoi que ce soit, non. »
« Le prince Rian vous a envoyé une lettre. » Aurélia garda la tête baissée en tendant la lettre.
Le roi Augustus s'avança et l'attrapa. « Dis-moi juste ce qu'il y a dedans. »
« En substance, l'amende du contrat sera remplacée par la condition qu'Angio ne fasse pas la guerre à Sedaveria pendant les vingt prochaines années. »
Les lèvres du roi Augustus se relevèrent avec dédain. « Tch, leur véritable objectif depuis le début. Et si j'accepte ? Crois-tu que je devrais accepter de me faire attaquer par eux à la place ? » Il s'avança vers la cheminée et la jeta dans les flammes.
La mâchoire d'Aurélia se crispa. Il lui fallut un effort pour garder sa voix stable. « Votre Majesté, je ne crois pas que le prince Rian prépare une attaque. Cela semble être un mouvement défensif — »
Le roi Augustus saisit le tisonnier en acier. Il cliqueta en raclant la cheminée, faisant jaillir les flammes dans un bouffement. La lettre se transforma en cendres. « Comme tu es naïve, Aurélia ? Ils ont un moyen de rompre le contrat. Ils ne perdent rien et nous perdrions tout ! »
« Dans ce cas, Votre Majesté, je pourrais demander au prince Rian d'annuler le contrat. Cette lettre montre qu'ils étaient flexibles. C'est dans l'intérêt diplomatique du prince Rian d'accepter de l'annuler — »
« Pourquoi le ferait-il après avoir fait le contrat ? » ricana le roi Augustus. Si le prince Rian avait perdu sa magie et était venu le supplier, le roi Augustus n'aurait jamais accepté d'annuler le contrat. Par conséquent, il était impossible pour lui de croire que le prince Rian accepterait ses supplications.
Et lui, le roi Augustus, le plus puissant mage de foudre au monde, ne s'abaisserait jamais à supplier.
« Qui crois-tu que je suis, Aurélia ? N'oublie pas ta place ! Tu sais ce qui arrivera sinon… »
La tête d'Aurélia s'abaissa encore plus, ce qui cacha la façon dont ses yeux devinrent froids. « Oui, Votre Majesté. Pardonnez mon insolence, Votre Majesté. »
Le roi Augustus la fixa, laissant le silence s'étirer. Quand il jugea sa posture suffisamment soumise, il souffla. « Allons-y. »
Aurélia resta silencieuse le reste de la journée en suivant le roi Augustus.
Pourquoi faisait-elle cela ?
Cela faisait un mois que le roi Augustus avait perdu sa magie. Le grand choc s'était estompé et tout le monde commençait à s'installer dans le « nouvel ordre normal ». Les nobles à la cour du matin n'étaient plus aussi prudents, et les roturiers dans les villes et les villages reprenaient leur vie habituelle.
À la fin d'une autre longue journée, Aurélia échangea sa garde avec Marcus et descendit. Elle et ses dames de compagnie assistèrent à une audience, lurent les documents reçus et vérifièrent les finances du château et de la nation.
Bien trop tard dans la nuit, Aurélia congédia ses dames de compagnie. Cependant, lorsqu'elle releva à nouveau la tête des papiers, elle réalisa qu'une dame de compagnie était restée.
« Pourquoi es-tu encore là, lady Fortunae ? »
Lady Fortunae était la fille d'une branche secondaire de la famille Fortunae, dirigée par le comte Fortunae. Parmi ses dames de compagnie, c'était la plus jeune et sa position la plus basse.
« Je… peut-être que je pourrais t'aider à dormir ? » dit lady Fortunae faiblement. C'était une mage psychique-lumière, avec quelques compétences de guérison.
Les compétences magiques des dames de compagnie d'Aurélia étaient rarement utilisées, cependant. L'administration était leur tâche principale.
Les yeux d'Aurélia s'aiguisèrent. Elle posa ses papiers et se leva. « Parle clairement, lady Fortunae », dit-elle sèchement.
Le visage de lady Fortunae s'effondra. Elle tomba à genoux et baissa la tête. « Votre Altesse, laissez-moi avouer ! »
Aurélia s'avança. « Relève la tête et dis-moi. »
Lady Fortunae obéit et releva la tête. « J'ai reçu un pot-de-vin et des instructions, Votre Altesse. Je dois t'aider à dormir profondément la nuit. »
L'expression d'Aurélia ne changea pas. « C'est tout ? »
Lady Fortunae hocha rapidement la tête. « C'est tout, Votre Altesse ! »
« Alors, tu peux t'asseoir là et attendre. »
Les yeux de lady Fortunae brillèrent de confusion, mais elle s'assit sur le canapé.
Aurélia revint à ses papiers. Ensuite, elle ordonna à lady Fortunae de l'aider à se préparer pour le lit et éteignit la plupart des lumières.
« Tu peux partir maintenant. Tu feras semblant d'avoir fait ton travail. Tu peux garder l'argent du pot-de-vin. »
Lady Fortunae cligna des yeux, surprise. « Oui, Votre Altesse. » Elle marcha prudemment dans la quasi-obscurité et partit silencieusement.
Aurélia vérifia que tout était verrouillé.
L'aider à dormir plus profondément ?
Idéalement, elle resterait éveillée, juste au cas où. Mais son épuisement le lendemain serait un signe que lady Fortunae n'avait pas fait son travail.
Aurélia pensa soudain aux cadeaux du prince Rian. En particulier, aux bijoux enchantés.
Le prince Rian était-il digne de confiance ? Ou les bijoux l'étaient-ils ?
Aurélia le pensait. Si elle portait ces bijoux et n'était pas protégée, le coupable serait trop évident.
Grimacant contre elle-même, Aurélia mit les bijoux enchantés avant d'aller au lit.
Elle mit en place plusieurs sorts de détection autour de son lit et de sa chambre aussi, juste au cas où.
Au final, rien ne se passa cette nuit-là.
Aurélia fit enquêter secrètement la famille Fortunae par l'un de ses serviteurs.
Un jour plus tard, son serviteur revint avec une information : le comte Fortunae avait été vu rencontrant le prince Marcus, parmi d'autres nobles.
Avec tout son travail chargé, elle n'avait pas surveillé ses frères et sœurs. Et pendant qu'elle ne regardait pas, il semblait que le prince Marcus tramait quelque chose.
Et avec son caractère… il voulait soit faire quelque chose contre elle, soit quelque chose contre leur père.
L'expression d'Aurélia devint sombre.
Le prince Marcus osait-il planifier un coup d'État ?
Oui, oui, il oserait.
Rian : *grince des dents* J'ai vraiment aimé ton cadeau ! Ne t'inquiète pas, le prochain sera encore meilleur !
Ren Xiyang : Ce n'est pas une compétition.
Rian : C'est ce que tu as dit.
Ren Xiyang : … Hein.
Rian : J'ai entendu ton « heh » !
P.S. Les roses Osiria et Novalis étaient deux des suggestions de nom de couple du chat paresseux Kohaku ⸜(｡˃ ᵕ ˂ )⸝♡