Le délai d'une semaine pour le paiement du duel vint et passa.
Le contrat demeura intact.
Le roi Augustus détruisit davantage d'objets dans ses appartements.
Le convoi sedavérien, escorté par la vicomtesse Venenum, poursuivit sa route vers la frontière sedavéro-angienne. Ren Xiyang déclina toutes les demandes d'étude du comte Aegean.
Ren Xiyang effectua quelques travaux et rédigea le contrat.
Rian accomplit beaucoup de travail et d'études, et délégua ce qu'il put.
Des agents tentèrent d'assassiner la vicomtesse Venenum en chemin et échouèrent. Ren Xiyang les captura et les remit à la vicomtesse Venenum.
Antonia Argentum, Luis Venenum et Valerio Silex apprirent à détecter à distance les sources de chaleur et les sources de magie.
Dans l'ensemble, le reste du trajet vers la frontière angio-sedavérienne fut sans histoire.
La vicomtesse Venenum les conduisit au passage de montagne prévu. Ce passage n'était pas aussi doux que celui entre le fief du Marquis et le fief de Cèdre. Par simple prudence, Ren Xiyang et Rian travaillèrent de concert pour faire léviter les carrosses et les chars par-dessus.
Le comte Aegean poussa un soupir de soulagement une fois qu'ils eurent atterri sains et saufs de l'autre côté, sur le sol sedavérien. L'ensemble du voyage avait pris moins de deux mois jusqu'ici, mais il avait l'impression d'avoir vieilli de plus de deux ans. Il aspirait à la paix, à la familiarité et à de meilleurs lits.
Mais tandis que la paix régnait en Sedavérie, les courants souterrains en Angio devenaient plus tumultueux.
« Bienvenue, bienvenue, Votre Altesse ! Nous sommes honorés de votre présence ce soir ! » Le visage du marquis Fluvius était poli et flatteur tandis qu'il menait le prince Marcus dans sa grande demeure de la capitale d'Angio.
Le regard du prince Marcus balaya la maison. Voilà donc comment vivaient les nobles.
Le marquis Fluvius conduisit le prince Marcus dans la salle à manger et lui offrit la place d'honneur, comme il se doit.
Le prince Marcus dévisagea les cinq nobles assis autour de la table — le marquis Fluvius (mage d'eau), le comte Fortunae (mage psychique-lumière), le baron Amnis (mage d'eau), le baron Gelu (mage de glace) et lord Ignis (mage de feu, à ne pas confondre avec son père le duc Ignis).
Le prince Marcus était le plus jeune là, plein de force et de vitalité. Tous ces nobles devaient lever les yeux vers lui. Ils l'avaient invité auparavant ; ce n'était que maintenant qu'il acceptait, parce qu'ils lui avaient offert des chevaux et de l'or valant son temps.
« Nous saluons Votre Altesse, le prince Marcus », dirent les nobles ensemble.
Le prince Marcus rendit un hochement de tête mesuré.
« Son Altesse le prince Marcus n'a pas besoin de présentation », dit le marquis Fluvius en inclinant la tête vers le prince Marcus. « Il est le fils aîné du roi Augustus, et sa progéniture la plus puissante et la plus prometteuse. »
« À mon humble avis... » Lord Ignis baissa la voix. « Votre combat à la foudre surpasse celui de votre sœur aînée. »
Le prince Marcus renifla intérieurement. Il voyait comment ils tentaient de le flatter. Mais ils avaient aussi raison, alors il laissa passer.
Le marquis Fluvius évoqua quelques-uns des exploits passés du prince Marcus, puis ils passèrent au duel.
« Nous soupçonnons que les Sedavériens ont joué quelque tour insidieux », dit lord Ignis en fronçant les sourcils, jetant un coup d'œil au prince Marcus.
« Ils ont dû truquer le terrain de duel », dit le baron Gelu.
« Ou ma sœur aînée a été négligente en le préparant », dit le prince Marcus avec indolence.
Les nobles le regardèrent, puis se regardèrent entre eux.
« Savez-vous quelque chose que nous ignorons, Votre Altesse ? » demanda le marquis Fluvius.
Le prince Marcus se renversa en arrière. « C'est de notoriété publique que la princesse Aurelia a des fréquentations avec les Sedavériens. »
Le marquis Fluvius fronça les sourcils, inquiet. Il baissa la voix. « Votre Altesse, croyez-vous qu'elle pourrait être une traitresse ? »
« C'est elle qui a préparé le terrain de duel. C'est elle qui a géré le contrat pour Sa Majesté. S'il y a un traître, c'est elle. »
La table devint solennelle. La pièce parut close et sombre, à part l'éclairage autour de la table.
« Enfin », brisa le silence le comte Fortunae, jetant un coup d'œil au prince Marcus. « C'est une affaire horrible que Sa Majesté le roi Augustus soit encore dénué de son pouvoir de naissance. »
Le prince Marcus apprécia qu'ils le regardent pour s'assurer que leurs paroles étaient acceptables. Il renifla légèrement. « Je soupçonne que ce contrat ne peut être rompu sans dommages graves. » Il regarda les nobles autour de la table. « Vous devriez comprendre que cette information ne doit pas se répandre. »
Les lèvres du marquis Fluvius se pinçèrent. « Angio ne peut être faible. Les autres royaumes surveillent constamment. Si sa magie ne peut être restaurée, ou ne peut l'être à sa puissance d'origine, alors... »
« Sa Majesté devrait accorder à Votre Altesse plus de pouvoirs judiciaires en son lieu et place », dit lord Ignis.
Le prince Marcus ricana. « Comme s'il le ferait. Il s'accroche à autant de pouvoir qu'il peut. »
« Et comment le roi Augustus est-il arrivé au pouvoir à l'origine ? » demanda le marquis Fluvius. « Le défunt roi précédent, Julius Lūpiter, déclinait en force... »
Ils savaient tous que le roi Augustus avait tué tous les membres de sa famille pour s'emparer du trône. Cet homme n'abandonnerait jamais aucun morceau de pouvoir volontairement, tout comme l'homme avant lui.
Une lueur sombre brillait dans les yeux du prince Marcus. Ces nobles jouaient un jeu dangereux.
Mais si le pouvoir du roi Augustus n'était jamais restauré, alors son comportement erratique et paranoïaque se poursuivrait, comportement inadapté pour un roi.
Le marquis Fluvius avait raison. Les autres nations devaient les dévisager, les regarder courir sans tête, attendre le moment propice pour frapper.
La pensée de voir sa sœur aînée faible et soumise prendre le pouvoir souleva un profond dégoût.
Si le pouvoir du roi Augustus n'était jamais restauré, alors il valait mieux changer de dirigeant le plus tôt possible, pour défendre Angio contre les nations hostiles.
Les grandes personnes se forgent dans les temps tumultueux...
Aurelia fit un signe de tête au prince Marcus, qui était arrivé pour monter la garde devant les appartements du roi Augustus pour la nuit. Une fois le prince Marcus et le nouveau groupe de gardes en place, Aurelia se détourna.
Elle fonctionnait avec moins de cinq heures de sommeil, de la caféine et des sorts de guérison énergisants.
Passer la plupart des heures diurnes du roi Augustus à le garder signifiait que tout son travail habituel était repoussé plus tôt ou plus tard. Elle devait encore régler les différends entre nobles. Elle devait encore traiter les piles de papiers contenant les diverses requêtes des nobles et les pétitions du peuple. Elle devait encore présider tous les grands procès que le roi Augustus ne voulait pas assister — ceux-ci devaient maintenant être repoussés soit aux petites heures du matin, soit tard dans la nuit.
Aurelia descendit l'escalier avec une agacement et une gêne grandissants dans la poitrine.
Réaménager les appartements du roi Augustus était encore une corvée de plus sur sa liste de tâches quotidiennes. Elle devait équilibrer entre acheter quelque chose d'assez cher pour que le roi Augustus ne remarque rien d'anormal, mais pas trop cher car cela serait brisé dans la semaine. Elle avait entendu le roi Augustus briser encore quatre objets aujourd'hui.
Elle n'était pas optimiste quant à la rupture du contrat.
Ou plutôt, elle croyait que le contrat pourrait être rompu dans l'heure qui vient — mais il n'y avait aucune garantie sur la quantité de pouvoir magique qu'il resterait au roi Augustus. S'ils rompaient le contrat incorrectement, une partie de la magie du roi Augustus pourrait être perdue à jamais. Ce pourrait être le cas s'ils tentaient des méthodes de combustion spéciales qui détruiraient complètement le contrat.
Les mages étudiant le contrat craignaient encore plus de mal faire que les fanfaronnades du roi Augustus.
Après une observation attentive, elle conclut que l'épée du roi Augustus était dénuée de magie entre ses mains. D'autres nobles et mages avaient dû aussi le réaliser. Ils pouvaient tous vaincre le roi Augustus maintenant. C'était à elle — celle qui gardait le roi Augustus — de bloquer leurs attaques.
Le seul moyen sûr de restaurer la magie du roi Augustus était de remplir les termes du contrat : payer l'amende. La totalité des 110 000 pièces d'or sedavériennes ou l'équivalent. Mais le roi Augustus ne voulait pas le faire.
Aurelia non plus. 110 000 pièces d'or était une somme énorme. Si seulement le roi Augustus n'avait pas modifié cette clause du contrat ! Si c'était juste 5 000 pièces d'or — ou 15 000 pour avoir perdu et ne pas s'arrêter après la fin du duel — alors ils pourraient payer cela bien plus facilement.
Mais il l'avait modifié. Maintenant, il devait en assumer les conséquences. Le roi Augustus voulait-il récupérer sa magie ou non ? Ne la valorisait-il pas plus que 110 000 pièces d'or ? Le roi Augustus devait choisir.
Aurelia réprima sa frustration et força ses émotions à retrouver leur froideur. Elle n'avait pas le temps de gérer tout ça maintenant — elle avait du travail à faire. Sa priorité était de faire tourner la nation. Le roi Augustus pourrait gérer son problème de magie s'il ne voulait pas de son avis.
Ses dames de compagnie l'attendaient au bas de l'escalier. La plus ancienne des nobles inclina la tête en salut et tendit à Aurelia un ensemble de documents.
« Votre Altesse, par ici », dit lady Helios. « La séance de cour se tiendra dans la Deuxième Salle d'Audience. »
Une autre dame de compagnie lui offrit une tasse de thé.
Aurelia but son thé pendant que lady Helios la briefait sur le procès à venir pendant qu'elles marchaient.
« ...Nous avons également trié les requêtes et pétitions, elles vous attendent dans votre bureau », finit lady Helios. « Vous avez également reçu des demandes de suspension temporaire de requêtes envoyées plus tôt... »
Aurelia ne dit rien : elles avaient atteint la salle d'audience. Les dames de compagnie d'Aurelia formèrent deux lignes derrière elle en entrant.
Après que la vicomtesse Venenum eut fini d'escorter les Sedavériens, après qu'Antonia et les autres eurent appris la détection de chaleur et de magie, il était temps pour leur plus grand travail à ce jour.
Antonia montra à la vicomtesse Venenum comment fonctionnaient la détection de chaleur et de magie. Ils saisirent l'occasion pour fouiller les environs de la frontière à la recherche de bandits éventuels. Ils trouvèrent avec succès de nombreux animaux sauvages, et un ermite humain vivant dans la forêt, mais pas de bandits.
Ils commençaient à saisir les techniques plus ils pratiquaient. Comme l'avait dit le comte Rosewood, beaucoup de puissance magique n'était pas nécessaire — au contraire, tout était question de contrôle fin. Meilleur était leur contrôle, moins ils avaient besoin d'utiliser de magie.
Antonia trouva nouveau de pouvoir sentir le métal sur les gens — leurs bijoux, boucles, épées, etc.
Une fois que la vicomtesse Venenum commença la détection de chaleur, elle eut des sentiments mitigés. La technique était vraiment puissante. C'était aussi un bon moyen pour elle de suivre tous les individus à proximité. Était-ce ce que faisait le comte Rosewood à chaque instant d'éveil ? C'était dérangeant de penser qu'il connaissait leurs positions en tout temps.
Après leur chasse aux bandits infructueuse près de la frontière, la vicomtesse Venenum et son équipe firent demi-tour. Ils s'assirent tous dans son carrosse pour passer en revue le nouveau classement des lieux à fouiller.
« Nous avons beaucoup de terrain à couvrir. Nous nous diviserons en deux groupes, et ciblerons ces zones en premier... »
La première nuit de Rian de retour sur le sol sedavérien, ses agents secrets lui rendirent visite, apportant les biens qu'il avait demandés. Rian paya leurs salaires et les remboursa de tous frais supplémentaires. Puis, il leur ordonna de prendre de brèves vacances et d'attendre de nouvelles instructions dans une semaine.
Après leur départ, Rian trouva les papiers de mariage dans la pile de formulaires du fief Rosewood.
Sa poitrine se serra, son estomac papillonna d'anticipation. Il allait rendre cela réel.
Il ne remplit pas les papiers pour l'instant, mais il imagina ce qu'il écrirait dans chaque section. Son nom, puis le nom de Ren Xiyang — Ayden Rosewood — et leurs dates de naissance...
Il les imagina debout sur scène, côte à côte, dominant le royaume tout entier ensemble...
Rian brisa ses rêveries. Avant que cela n'arrive, il devait encore se déclarer !
Il mit les papiers de côté et examina l'or, l'argent et les bijoux que ses agents avaient aussi acquis.
Quelle était la bague de fiançailles la plus appropriée pour Ren Xiyang ?
La beauté de l'or était qu'il supportait beaucoup de manipulation sans problème. Rian étendit sa magie et commença à le façonner selon un design qu'il avait en tête...
Il fronça le nez. Non, ce n'était pas assez bien. Essaie un autre !
Un jour, deux jours, trois jours, une semaine entière passa.
Ren Xiyang avait le contrat prêt. Chaque matin, il considérait si aujourd'hui était le jour. À la fin, il décidait que ce n'était pas le jour. Ils n'étaient pas moins occupés maintenant qu'ils étaient de retour sur le sol sedavérien. Ici, les nobles qu'ils visitaient étaient bien plus empressés de rencontrer et parler à Rian, et plus disposés à laisser Ren Xiyang et Florence entrer dans leurs champs agricoles.
Ils rencontrèrent aussi les enfants nobles qui faisaient partie de l'association des futurs leaders, les enfants qui leur montraient fièrement ce qu'ils avaient fait, soit en s'exclamant avec excitation : « Regarde, c'est moi qui l'ai fait ! », soit en chuchotant conspiratoirement : « Ma mère / mon père n'aurait pas fait ça sans ma suggestion ! »
Il est vrai que Ren Xiyang avait à l'origine prévu de remettre ce contrat une fois revenus en Sedavérie. Mais, manifestement, Ren Xiyang et Rian étaient tous deux occupés. Ils voyageaient encore ensemble, donc Ren Xiyang avait encore le temps. Et ce temps supplémentaire signifiait que Ren Xiyang pouvait s'assurer que ses sentiments ne s'en allaient pas.
Il ne procrastinait certainement pas pour une raison particulière, c'était simplement une question de priorités.
Et comme ça, d'autres jours passèrent et le convoi arriva de retour à la Capitale sedavérienne.
On dirait que vous aimez voter ! Est-ce que je dois donner une autre question à choix multiple ? Selon vous, qui se déclarera en premier ? >w<
A : Rian (^_^)
B : Ren Xiyang (¬_¬)
C : Aucun des deux (????), vos théories en commentaires !