C'était désormais le dernier mois du printemps. Alors que l'après-midi avançait, ils arrivèrent à la porte ouest de la Capitale.
Ils avaient quitté la Capitale environ huit semaines plus tôt. Bien que leur retour fût plus tôt que prévu, les braves gens de la Capitale sortirent dans les rues pour les accueillir.
Le roi Edric et la reine Mira se tenaient sur les marches du Palais impérial, les attendant. La reine Mira offrit un sourire aux voyageurs de retour.
« Nous saluons Sa Majesté le roi Edric et Sa Majesté la reine Mira ! »
« Bienvenue, veuillez entrer. »
Les membres clés du convoi suivirent le roi Edric et la reine Mira jusqu'à la salle du trône.
Le roi Edric et la reine Mira s'assirent sur leurs trônes.
« Duc Mauveine, donnez le premier rapport », ordonna le roi Edric.
Le duc Mauveine releva la tête. « Oui, Votre Majesté. »
Un par un, différents membres du convoi rapportèrent ce qu'ils estimaient être les principales réussites du voyage en Angio.
Quand ce fut le tour du prince Rian, la tension dans la pièce monta d'un cran. Mais à la grande surprise du comte Aegean, le prince Rian ne mentionna pas le duel. Il parla à la place des différents nobles angiens qu'il avait rencontrés, de l'approfondissement des liens commerciaux avec le marquis Terra, et de futurs liens commerciaux possibles avec le baron Natrium. Il évoqua aussi les rencontres réussies avec les soigneurs, bien qu'il en laissât les détails aux soigneurs présents dans le convoi.
Le comte Rosewood ne mentionna pas non plus le duel — il parla des techniques agricoles spécifiques à l'Angio qu'il avait découvertes.
Le comte Aegean n'allait certainement pas mentionner le duel, ce qui fait qu'au final, personne n'en parla.
Un auditeur ignorant aurait cru que le voyage s'était déroulé normalement, sans surprise particulière.
Pourtant, tous dans la salle savaient qu'il n'en était rien.
Finalement, le roi Edric se leva, entraînant tout le monde à se lever également.
« Vous êtes congédiés. »
« Oui, Votre Majesté. Longue vie à Sa Majesté ! Longue vie à Sa Majesté ! »
Tous sortirent en file. Comme ils quittaient la salle du trône, Rian fila droit vers Ren Xiyang.
« Comte Rosewood, mes appartements, maintenant ? » demanda Rian.
Ren Xiyang acquiesça.
Ils se dirigèrent vers les appartements de Rian, mais furent interceptés par nul autre que le prince Alexius et ses amis.
« Ayden ! Bienvenue au retour ! » salua Alexius.
« Bon après-midi, Ayden », dit Günter.
« Bon après-midi, Votre Altesse, comte Rosewood », dirent Tierri et Adrienne ensemble.
« Bonjour », dit Ren Xiyang.
Rian regarda Alexius. « Et moi ? »
Alexius se tourna vers Rian et sourit innocemment. « Bienvenue au retour, prince Rian. » Il repartit la tête de l'autre côté. « Ayden, tu es libre ? »
« Ayden est avec moi », dit Rian.
« Tu es libre maintenant ? » demanda à nouveau Alexius.
Ren Xiyang ressentit une exaspération familière face aux deux frères. « Tu demandes à propos du duel ? »
Alexius sourit en coin. « Pas exactement, je voulais juste m'assurer que tu t'en souvenais ! »
« Tu es prêt à faire le duel ? Ou je retourne d'abord au fief Rosewood et on le fait après ton anniversaire ? »
Le duel aurait dû avoir lieu après l'anniversaire d'Alexius si tout s'était passé comme prévu : le convoi devait rentrer juste à temps pour son anniversaire.
Mais en même temps, Alexius savait qu'Ayden et les autres seraient de retour plus tôt, après que la nouvelle du duel se fût répandue.
Il avait des demi-pensées sur l'idée de faire le duel d'équipe plus tôt, mais maintenant qu'Ayden le mentionnait, ne serait-ce pas mieux comme duel d'anniversaire ? Si Rian pouvait avoir un duel d'anniversaire (trois déjà !), alors lui en voulait un aussi !
Alexius jeta un œil incertain à ses amis.
« Pourquoi n'attendrions-nous pas après ton anniversaire, pour que tout puisse être correctement préparé ? Nous n'avons pas encore décidé du terrain du champ de duel, par exemple. » dit Tierri. Secrètement, il pensait — Pour qu'ils puissent s'entraîner encore un peu et avoir une infime chance de survivre plus de cinq minutes.
Les yeux d'Alexius s'élargirent sur la réalisation. « Tu as raison ! Ayden, faisons le duel après mon anniversaire. Le terrain que nous choisirons sera un secret, d'accord ? »
« D'accord », dit Ren Xiyang.
Rian aurait voulu passer du temps seul avec Ren Xiyang, mais il se faisait trahir à la place. *Moi seul j'ai droit à un duel d'anniversaire avec Xiyang !* Il se redressa et toisa son petit frère. « Je comprends que tu aies besoin de plus de temps. Pour rendre les choses plus "équitables", le comte Rosewood et moi n'utiliserons que nos éléments de base, la glace pour moi, et le feu pour le comte Rosewood. »
Alexius ouvrit la bouche pour rétorquer —
« Merci, Votre Altesse », dit Tierri.
Alexius fit la moue.
« Ayden, peux-tu nous donner des conseils pour l'entraînement ? » demanda Adrienne.
Alexius sourit à nouveau. « C'est une excellente idée, Adrienne ! Eh bien, Ayden ? » Il fit ses meilleurs yeux de chiot.
« D'accord », dit Ren Xiyang. « Allons sur un terrain d'entraînement tout de suite. »
« Oui ! » s'illumina Alexius.
Rian : « … » C'était à des moments comme celui-ci qu'il se demandait s'il était au sommet du cœur de Ren Xiyang ou pas.
Les quatre enfants prirent la tête vers leur terrain d'entraînement habituel.
Ren Xiyang ralentit jusqu'à marcher derrière eux avec Rian. Il se pencha près de Rian, le coudant légèrement.
« Ne sois pas jaloux de ton petit frère. »
L'oreille de Rian rougit un peu. « Je ne le suis pas », chuchota-t-il en retour.
Ren Xiyang émit un hum très sceptique.
Rian piqua subtilement Ren Xiyang.
« Sois sage », chuchota Ren Xiyang. « Ou je ferai d'Alexius un volontaire tout disposé. »
Rian souffla légèrement, heurtant son épaule contre celle de Ren Xiyang.
Le groupe de gardes royaux suivait derrière le prince Rian et le comte Rosewood. L'un d'eux eut un drôle de pressentiment sur la façon dont les deux garçons agissaient. C'était comme si… — ah, le fil de la pensée se perdit.
« Nous voilà ! » annonça gaiement Alexius. Quand il se retourna, Ayden et Rian se tenaient à une main l'un de l'autre. « Alors, quoi d'abord ? »
Ren Xiyang parla : « Il y a quatre domaines importants sur lesquels vous devez travailler en duel solo : l'incantation en une fraction de seconde, l'incantation efficace qui utilise le moins d'énergie possible, la capacité à récupérer de l'énergie magique pendant le duel lui-même, et être capable de faire tout cela en mouvement. Avec le duel d'équipe, vous devez aussi être capables de communiquer avec votre équipe et de connaître les forces et faiblesses de chacun. Tout cela demande de la pratique. »
Les quatre enfants acquiescèrent docilement.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps, donc j'aborderai une technique ou méthode d'entraînement pour chaque domaine. Je ferai la démonstration avec le prince Rian. Votre Altesse, êtes-vous prêt ? »
« Prêt », dit Rian fermement. Il était prêt à montrer à son petit frère et ses petits amis ce qu'était une vraie compétence.
Le soir, il y eut un grand dîner au Palais impérial, pour marquer le retour du convoi.
Alexius était un garçon heureux alors qu'ils se dirigeaient vers la grande salle. Ses joues étaient rougies par l'effort, ses yeux brillaient de son progrès perçu en duel. Plus vite, mieux, plus fort ! Il n'était pas du tout impressionné par les compétences que Rian avait montrées. Il avait beaucoup plus de temps pour s'entraîner, contrairement à Rian (cette pensée le fit glousser).
Adrienne, Tierri et Günter avaient aussi trouvé cela utile. Günter voulait travailler sa vitesse, Tierri une incantation plus efficace, et Adrienne l'absorption de magie en plein combat.
Alexius discutait avec Ayden de la façon dont il allait s'entraîner beaucoup plus avant leur duel, et Günter l'interrompait occasionnellement, voulant aussi l'attention d'Ayden.
Adrienne et Tierri marchaient derrière eux. Ils se jetèrent un coup d'œil. Tierri esquissa un sourire ironique, et Adrienne fit un léger signe de tête.
Si les conseils d'Ayden étaient inestimables pour améliorer leurs compétences, et si les mouvements d'exemple du prince Rian étaient bons à apprendre, ils étaient encore loin de pouvoir les battre. Pour rendre les choses plus faciles, ils ne devaient affronter le prince Rian qu'en équipe de quatre. Comme ça, ils pourraient, *peut-être*, avoir une mince chance.
Rian marchait derrière eux. Il regarda par-dessus les têtes d'Adrienne et Tierri et fixa Ren Xiyang. Ren Xiyang partirait demain, et pourtant, Alexius monopolisait l'attention de Ren Xiyang.
Peu importait que Rian et Ren Xiyang aient voyagé ensemble pendant huit semaines. Il s'agissait du classement de Rian dans le cœur de Ren Xiyang.
Rian eut un soudain élan de désir. Il voulait avouer ses sentiments à Ren Xiyang tout de suite. Il voulait passer son bras autour de lui tout de suite.
Mais son désir ne put vaincre sa bienséance intérieure. Ce n'était ni le moment ni l'endroit.
Ils entrèrent dans la grande salle. Rian accéléra et prit place à côté de Ren Xiyang, pendant qu'Alexius prenait l'autre place à côté de Ren Xiyang.
Rian s'assit droit, veillant à offrir à Ren Xiyang son meilleur profil quand c'était possible. Il parla aimablement à Alexius, pour montrer qu'il n'était pas jaloux.
« — Au fait, quand pars-tu demain ? » demanda Rian.
« J'ai une réunion avec l'équipe de direction des Rosewood demain matin, et je partirai après le déjeuner. »
« Je viendrai te voir demain avant ton départ. »
« D'accord. Tu n'es pas libre ce soir ? »
Rian s'éclaircit la voix, jetant un coup d'œil là où ses parents impériaux étaient assis. « Leurs Majestés souhaitent me parler. »
Les lèvres de Ren Xiyang s'amincirent. « Hum. »
Alexius ricana.
Rian lança un regard à Alexius. « Qu'est-ce que c'était, cher frère ? »
« Rien », dit Alexius. « Peux-tu nous aider à t'entraîner encore un peu plus tard, Ayden ? »
Rian se raidit —
« Non », dit Ren Xiyang. « Je dois préparer ma réunion de demain. »
Rian se détendit à nouveau. « Est-ce que tu veux vraiment qu'Ayden vous regarde t'entraîner ? » demanda-t-il à Alexius. « Il pourrait chercher des moyens de te battre. Mieux vaut s'entraîner en secret et nous surprendre. »
Ayden fit la moue. Il détestait quand Rian avait raison.
Rian releva le menton. *Une autre victoire pour moi !*
Après le dîner, Rian dit au revoir à Ren Xiyang, avant d'aller au bureau de sa Mère impériale.
Le roi Edric et la reine Mira étaient encore dans la grande salle, à parler aux nobles. Rian dut s'asseoir et attendre seul.
Peut-être était-ce pour le faire réfléchir. À la place, il pratiqua la détection de chaleur, ce qui l'occupa et lui permit de sentir l'arrivée de ses parents impériaux à l'avance. Il était debout quand la porte s'ouvrit.
« Bonsoir, Père impérial, Mère impériale », dit-il, s'inclinant.
« Rian », dit le roi Edric. Il referma la porte d'un coup sec. Lui et la reine Mira s'assirent face à Rian.
« Vous m'avez manqué à tous les deux pendant mon absence », dit Rian doucement.
Le roi Edric resta impassible. « Tu nous as manqué aussi », dit-il. « Nous avons manqué de t'avoir sous nos yeux. »
« Nous te donnerons l'opportunité de parler en premier », dit la reine Mira « aimablement ».
Ils s'engagèrent dans un duel de regards. Celui qui parlerait le premier perdrait, et malheureusement pour Rian, c'était lui qui devait perdre. Il n'était pas encore roi.
« Oui. J'ai planifié et orchestré le duel avec le roi Augustus », admit Rian. « J'en ai prédit les issues et je n'ai pas été surpris. J'y pensais depuis deux ans. J'ai jugé que nos capacités étaient suffisantes et j'ai mis mon plan à exécution. Je n'en ai parlé à personne d'autre, sauf au comte Rosewood. »
« Inconscient », l'interrompit le roi Edric. « Tu as été totalement inconscient ! »
« Je l'ai planifié pendant longtemps. C'était le contraire de l'inconscience », contre-argua Rian.
« As-tu prévu la blessure du comte Rosewood ? » dit la reine Mira vivement.
Rian se tourna vers sa Mère impériale. « Étiez-vous inquiète pour le comte Rosewood maintenant ? » demanda-t-il avec des yeux brillants.
Reine Mira : « … »
« Si tu as d'autres grands projets, tu dois nous les dire. Si tu ne le fais pas, je révoquerai ton statut et ferai d'Alexius le prince héritier », menaça le roi Edric.
Rian baissa la tête. « Oui, Votre Majesté. J'ai déjà parlé de mes grands projets au duc Mauveine et au comte Aegean. Avez-vous besoin que je les repasse tous ? »
Le roi Edric était à un pas de glacer son fils aîné.
La reine Mira était plus calme. « Souhaites-tu toujours visiter la nation de Hraun cet été ? »
« Oui, Votre Majesté. Cependant, le voyage est déjà confirmé, ils m'attendent. »
La reine Mira sourit mais cela n'atteignit pas ses yeux. « Ils comprendraient si tu devenais soudainement incapable de visiter. Nous pouvons envoyer un noble plus senior, plus stable, à ta place. »
Rian baissa à nouveau la tête. « Oui, Votre Majesté. »
« Tu n'as pas le droit de quitter la Capitale avant de partir pour Hraun », décréta le roi Edric.
Rian releva la tête, montrant des yeux suppliants. « Mais Père impérial, je souhaite voir le fief Rosewood au printemps. Le comte Rosewood et ses jardiniers ont des jardins de fleurs incroyables. »
Le roi Edric fronça les sourcils. « Tu les as vus l'an dernier. »
« Mais ils sont censés être encore plus beaux cette année. Père impérial, Mère impériale, nous pouvons en faire un voyage en famille. »
« Non », dit le roi Edric.
« Mais — j'ai déjà promis au comte Rosewood que j'assisterais à son anniversaire avant le voyage. Alexius y va aussi. »
Le roi Edric grimaça. « … Très bien. »
« Merci, Père impérial, merci, Mère impériale. »
« Je veux que tu écrives deux rapports », dit la reine Mira. « Le premier, sur l'erreur de tes façons. Le second, sur les actions exactes que tu prévois d'entreprendre lors du voyage vers la nation de Hraun. »
« Oui, Mère impériale. »
« Et tu peux commencer tout de suite, ici même, pendant que ton Père impérial et moi finissons notre travail. »
« Oui, Mère impériale. »
Rian regagna ses appartements tard dans la nuit. Il travailla de longues nuits, et ses parents aussi. Il termina ses deux rapports, au moins. Sa Mère impériale voulait des rapports quotidiens à partir de maintenant.
Il soupira intérieurement. Il ne pourrait plus avouer ses sentiments à Ren Xiyang au printemps. Il devrait le faire à l'anniversaire de Ren Xiyang, au début de l'été.
Cela signifiait qu'il avait plus de temps pour préparer une meilleure déclaration : il pourrait retravailler la bague et préparer plus de cadeaux. Cela lui donnait aussi le temps de faire confectionner de nouveaux tenues assorties pour tous les deux…
Le lendemain, Ren Xiyang rencontra le solliciteur Carmine et les autres, pendant que Kel préparait tout pour le départ.
La réunion se termina avant le déjeuner. Ren Xiyang retourna dans sa chambre pour faire ses bagages personnels.
C'était la dernière occasion pour lui de donner ce contrat pour un moment. Son cœur résistait à l'idée, battant de plus en plus vite à l'idée de se confesser.
Peut-être devait-il retarder encore. À l'échelle d'une vie, ils avaient encore beaucoup de temps ensemble. Le roman original n'avait même pas encore commencé, et s'il attendait encore, il pourrait achever complètement sa transition.
Ren Xiyang essaya de résister à son intuition et d'envisager la situation rationnellement. Il avait fait de bons plans pour lui-même. Toute cette affaire lui pesait sur l'esprit. S'il pouvait en finir, il serait libre du *est-ce que je dois / est-ce que je ne dois pas*, et pourrait rentrer chez lui cultiver en paix.
Mais d'un autre côté…
Fait amusant : la garde-robe de Ren Xiyang est à 95 % fournie par Rian. Les 5 % restants viennent de Kel et des autres domestiques du manoir Rosewood. Ren Xiyang économise beaucoup d'argent !