Aurélie réprima un choc à l'idée de devoir duelter son propre père. Elle ressentit un vif élan d'aversion pour le prince héritier Rian et le comte Rosewood.
Dans un tel duel en équipe, il n'était pas clair si elle et ses frères et sœurs allaient coopérer, ou s'ils allaient plutôt s'éliminer les uns les autres.
Lorsqu'elle parla à nouveau, sa voix était calme : « Si tel est l'ordre de Votre Majesté, je le transmettrai à mes frères et sœurs. »
« J'y réfléchirai », dit le roi Augustus. « Vous pouvez le leur communiquer si vous le souhaitez. »
« Oui, Votre Majesté. »
Aurélie reprit le contrat. « De plus, ce matin, le prince Rian a demandé un guide pour visiter nos hôpitaux, et il souhaiterait me parler en compagnie de qui bon me semblera. Il voudrait aussi voir le terrain de duel aujourd'hui. Le comte Rosewood voulait voir nos champs agricoles, mais j'ai refusé. »
« Laissez-les visiter les hôpitaux. Emmenez vos frères et sœurs pour rencontrer le prince Rian. » Le roi Augustus esquissa un rictus. « Et autorisez-les à voir le terrain de duel. S'ils pensent que ça les aidera, qu'ils en profitent. »
Aurélie s'inclina. « Oui, Votre Majesté. »
« Vous pouvez vous retirer. »
« Longue vie à Votre Majesté », dit Aurélie. Sur ce, elle partit.
Le roi Augustus roula des épaules tandis que sa magie s'étendait vers le ciel. Des nuages commencèrent à s'amasser au-dessus, gris et sombres.
Le prince Rian et le comte Rosewood devaient avoir quelques tours dans leur sac pour oser le défier. Mais beaucoup de duellistes du passé en avaient eu aussi. Leurs corps étaient méconnaissables après leurs duels.
Le contrat était un « tour » passable pour l'empêcher de les tuer, mais il n'empêcherait pas la douleur qu'ils ressentiraient pendant et après. Il existait tant de façons de leur infliger une telle souffrance qu'ils préféreraient mourir...
Il n'avait pas attendu un duel avec une telle impatience depuis longtemps.
La princesse Marcia et le prince Marcus firent visiter le château à la délégation sédavérienne. La princesse Marcia présenta les différents lieux importants et en raconta brièvement l'histoire. Le prince Marcus intervint par moments, mais ne put s'empêcher d'afficher son ennui.
Le duc Helios reprit la visite pour la cour d'Angio et la capitale d'Angio.
La princesse Aurélie réapparut lorsqu'il fut l'heure du déjeuner. « Prince Rian, nous pouvons nous entretenir pendant le repas. Sa Majesté a demandé que mes frères et sœurs se joignent à nous. »
Le prince Rian sourit largement. « C'est parfait. Puis-je amener le comte Rosewood avec moi ? Et lady Sage aussi ? »
« Vous le pouvez. »
Florence : ???? Pourquoi le prince Rian la mentionne-t-il soudain ?
Ainsi, Rian entraîna Ren Xiyang, tandis que Florence marchait derrière eux.
Ils se rendirent dans une salle à manger plus petite, pendant que le reste des Sédavériens allait déjeuner ailleurs.
Une fois les plats servis et après que tous eurent goûté, la princesse Aurélie se tourna vers Rian.
« De quoi vouliez-vous parler ? »
« Tout d'abord, je voulais vous remercier d'avoir géré la distribution de la nourriture que le comte Rosewood et moi avons envoyée précédemment », dit Rian. « Vous avez été rapide et efficace, un modèle pour améliorer l'efficacité de la distribution en réseau chez nous, en Sédavérie. »
Les lèvres de la princesse Aurélie s'adoucirent d'une infime fraction. « C'est à moi de vous remercier, vous et le comte Rosewood. Votre action opportune a sauvé des centaines de personnes. »
Le sourire de Rian devint humble. « L'un des objectifs du comte Rosewood est d'éliminer la faim sur le continent, et lady Sage a été d'une importance incommensurable dans cette affaire. J'ai entendu dire que vous aviez promu la méthode de rotation quadriennale et de nouvelles méthodes de fertilisation dans tout Angio. »
« Elles améliorent l'efficacité de la croissance des cultures », dit la princesse Aurélie.
« Vous avez peut-être aussi entendu que le comte Rosewood a vendu de nouvelles variantes de semences au marquis Terra. Le comte Rosewood pourrait continuer à créer des variantes adaptées à vos climats locaux, mais ce serait plus efficace si vous les développiez vous-mêmes. Vous connaissez le mieux les conditions locales. »
Le prince Marcus s'ennuyait, s'ennuyait, s'ennuyait. Pourquoi parlaient-ils d'agriculture ? Et pourquoi sa sœur ne les arrêtait-elle pas ?
Rian continua : « Comme vous le savez, le comte Rosewood permet aux agriculteurs de visiter le fief Rosewood pour apprendre les techniques et méthodes agricoles non magiques les plus récentes. Nous songions à étendre un tel programme, où des mages ou chercheurs visiteurs pourraient apprendre du comte Rosewood ou de lady Sage des techniques magiques pour améliorer les cultures et en créer de nouvelles. » Il adressa un léger sourire à la princesse Aurélie. « Êtes-vous intéressée ? »
L'expression de la princesse Aurélie resta froide. « À quel coût ? »
Rian regarda Ren Xiyang et Florence.
« Ce sera une somme en or », dit Florence.
« — Ou un certain nombre d'heures de travail dans nos champs », dit Ren Xiyang.
« Et quel est votre intérêt ? » demanda la princesse Aurélie.
« C'est une maladie professionnelle », dit Ren Xiyang.
« Maladie ? » Les sourcils de la princesse Aurélie se pincèrent.
« Au sens figuré », dit Ren Xiyang, tandis que Rian cachait un sourire. « En tant que chercheur, la diffusion du savoir est une part importante de mon travail, et je cherche toujours à convaincre plus de gens de se joindre à mes recherches. »
Aucun des Angiens ne parut convaincu.
« Réfléchissez-y », dit Rian avec grâce.
Le prince Marcus avait l'air de ne certainement pas avoir l'intention d'y réfléchir.
« Nous avons aussi quelques marchandises mineures que nous pensons pouvoir nous procurer auprès d'Angio, si vous pouviez nous mettre en relation avec les fournisseurs concernés », dit Rian. Il sorti une liste qu'il avait préparée plus tôt. Les articles étaient anodins : des matières premières communes et bon marché en Angio, ainsi que des épices, ingrédients et produits alimentaires locaux qui ne poussaient pas ou n'étaient pas fabriqués en Sédavérie. Les sources seraient divers fiefs à travers tout Angio.
La princesse Aurélie accepta la liste. Ses lèvres s'amincirent tandis qu'elle la parcourait. « Et vous ne pouvez pas vous les procurer en Sédavérie ? »
« Certains ne se trouvent pas du tout en Sédavérie. Pour d'autres, je pense que le produit d'Angio serait de meilleure qualité. Je comprends que je vous demande une faveur que je vous rendrai à l'avenir. »
La princesse Aurélie remit la liste à une dame de compagnie. « Y a-t-il autre chose ? »
« Si vous êtes libre demain, pourrions-nous voir vos serres ? Le comte Rosewood est très intéressé, tout comme lady Sage », dit Rian.
« Vous vous battez pour votre vie demain », dit froidement le prince Marcus. « C'est vous qui ne serez pas libre. »
Rian sourit faiblement. « Alors vous pouvez m'indulger. »
Consciente que le comte Rosewood pourrait ne pas être en vie à la fin de demain, la princesse Marcia acquiesça. « Je vous montrerai certaines de nos serres aujourd'hui. »
« Merci », dit Ren Xiyang.
Rian s'illumina. « Nous vous en remercions, princesse Marcia. »
Une fois les affaires réglées, Rian se concentra sur l'apprentissage de chacune des princesses et princes. Il les interrogea un par un, leur demandant leurs passe-temps, loisirs, plats préférés, recommandations, et s'ils avaient des conseils magiques à donner.
Compte tenu du cadre collectif et des cinq personnes différentes, Rian ne put approfondir, mais l'impression du prince Marcus et de la princesse Ariane à son égard s'améliora après cela.
La princesse Aurélie trouva cela une perte de temps, la princesse Marcia garda son jugement en suspens, et le prince Pollux eut le sentiment qu'ils prenaient l'affaire trop à la légère.
Après le déjeuner, ils se levèrent tous.
« Avant de partir, je souhaite profiter de l'occasion pour vous offrir mes cadeaux. » Rian fit signe à ses gardes royaux. Un petit groupe s'éclipsa et revint avec divers coffres et boîtes.
« D'abord, princesse Aurélie, voici de petits cadeaux. J'espère que vous les accepterez. »
Le garde royal présenta un coffre et le tendit respectueusement.
La princesse Aurélie à peine le regarda. Une de ses dames de compagnie prit le coffre.
« Ensuite, prince Marcus. Princesse Marcia. Prince Pollux. Et last but not least, princesse Ariane. »
De tous les cadeaux, celui destiné au prince Pollux était le plus grand, ce qui fit frémir à la fois le prince Marcus et le prince Pollux.
« Ce fut un délicieux déjeuner », dit Rian. « Je comprends que vous ayez un emploi du temps chargé, princesse Aurélie. »
« Venez devant le château dans une demi-heure et la princesse Marcia vous y mènera. Vous devriez informer le reste de votre convoi », dit la princesse Aurélie.
Après des adieux polis, Rian, Ren Xiyang et Florence partirent les premiers.
Une fois les Sédavériens hors de portée d'oreille, le prince Marcus ricana. « Tu vas l'ouvrir maintenant, Pollux ? »
La princesse Aurélie jeta un coup d'œil mais ne s'attarda pas. Elle était trop occupée pour jouer les médiatrices dans les querelles de ses deux frères. Sur son exemple, la princesse Marcia et la princesse Ariane s'éclipsèrent également.
Pollux lança un regard glacial à son frère. « Si tu es si curieux. » Il fit signe à ses serviteurs. Ceux-ci s'avancèrent prestement pour déballer la caisse en bois qui était son cadeau.
À l'intérieur se trouvait un engin fait de métal et de coussins rembourrés. Il était accompagné d'un petit manuel. Un serviteur tendit respectueusement le manuel au prince Pollux pendant que le prince Marcus tripotait l'objet.
« Qu'est-ce que c'est ? » marmonna le prince Marcus.
Le prince Pollux lut le titre du manuel et en feuilleta le contenu.
C'était un fauteuil roulant.
Le fauteuil était actuellement en position de rangement. En appuyant sur le bon bouton, ou par commande vocale après configuration, il devait se déplier. Contrairement aux fauteuils roulants que le prince Pollux utilisait habituellement — généralement poussés par des serviteurs — celui-ci était propulsé magiquement par les mêmes sorts magiques que les carrosses volants du prince Rian et du comte Rosewood. Le prince Pollux en aurait le contrôle total.
Tout au fond du manuel, une courte section évoquait de futures extensions et améliorations possibles, comme le changement du cadre du siège et l'ajout d'une option pour se lever, et une idée totalement nouvelle et wishful : un exosquelette à propulsion magique.
Le prince Pollux claqua le manuel. Sa poitrine lui semblait oppressée, et il avait un mauvais goût dans la bouche. « Emportez ça et mettez-le dans mes appartements », ordonna-t-il à ses serviteurs.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda à nouveau le prince Marcus.
Le prince Pollux lui lança un ricanement. « C'est un fauteuil roulant, tu le veux ? »
Le prince Marcus recula. « Wow, même les Sédavériens te prennent en pitié ! Je ne suis pas surpris, ce sont de tels saints. »
L'expression du prince Pollux s'assombrit. Lui et ses serviteurs s'en allèrent.
Il ne restait plus que le prince Marcus. Il roula des yeux et'ouvrit son propre cadeau. À l'intérieur se trouvait une parure de bijoux complète.
La pièce la plus imposante était une broche en or sertie de pierres précieuses. Elle avait la forme d'une minuscule épée avec un motif d'éclair environnant, et les gemmes étaient des cristaux magiques stockant de l'énergie magique. La broche était enchantée avec des charmes de protection et quelques sorts de guérison.
Il y avait un collier, un bracelet, une bague et une montre au design similaire. Tous étaient d'une facture exquise, avec de minuscules détails parfaits.
D'après la petite note qui l'accompagnait, chacun portait des sorts différents. Par exemple, la broche offrait une forte protection contre les attaques de lumière et d'ombre, tandis que le collier était efficace contre les attaques de foudre et psychiques.
La note vantait ses capacités protectrices, mais le prince Marcus n'y croyait pas et s'en moquait. Il n'avait pas besoin de protection contre les attaques de mages de bas étage.
« Rangez ça », dit-il à ses serviteurs. « Et toi, prépare mon terrain d'entraînement. »
« Oui, Votre Altesse. »
La princesse Marcia ouvrit ses cadeaux en regagnant ses quartiers. Elle trouva une parure de bijoux à motif soleil-et-lune, tous enchantés de sorts de protection.
Il y avait aussi un livre. Soigneusement emballé avec une feuille d'instructions séparée : la première personne qui le toucherait en serait « la clé », et le livre ne révélerait son contenu qu'à elle ; tous les autres y trouveraient autre chose.
La princesse Marcia le déballa elle-même. Au moment où son bout de doigt effleura la couverture, une brève lueur enveloppa le livre. Elle l'ouvrit. À l'intérieur, en premier, se trouvait une collection de sorts, de type foudre et non-foudre, de combat et non-combat. Suivaient des pages blanches.
Ses lèvres s'amincirent.
Pourquoi le prince Rian voulait-il qu'elle apprenne ces sorts ? Était-ce parce qu'elle était plus faible que son frère jumeau, Marcus ? Tch, elle n'avait pas envie d'apprendre des sorts sédavériens.
Elle referma le livre et le fourra sous sa pile de livres sur son bureau.
Pendant ce temps, la princesse Ariane ouvrait aussi ses cadeaux. Il y avait deux boîtes : l'une contenait un service à thé en or et porcelaine avec de minuscules boîtiers de thé. La théière et les tasses maintiendraient magiquement le thé à une température configurable.
L'autre boîte contenait un assortiment de charmes magiques écrits pouvant être appliqués à n'importe quel objet. Le charme du haut ferait émettre de la chaleur à l'objet pendant une semaine. Un autre imprégnerait un bouclier personnel capable d'encaisser un certain nombre d'attaques, et ainsi de suite.
La princesse Ariane trouva cela très pratique. Le charme émettant de la chaleur serait utile si elle l'appliquait à son lit ou à un vêtement. Étant donné qu'on était au début du printemps, les nuits étaient encore froides.
Le prince Rian était bizarre, mais pas si mal que ça. La culture de Sédavérie devait être bien différente pour que le prince Rian ait une telle personnalité...
L'après-midi, la princesse Marcia emmena le prince Rian, le comte Rosewood, lady Sage, les soigneurs et toutes les parties intéressées visiter les hôpitaux, le terrain de duel et les serres.
Au même moment, plusieurs groupes entraient dans la Capitale : la première livraison du tribut du marquis Terra arriva accompagnée de certains serviteurs et gardes Terra seniors, le baron Natrium vint, et le comte Petrus avec sa fille lady Lara Petrus.
Ils apprirent bientôt le duel imminent.
Le comte Petrus et lady Lara Petrus retrouvèrent Julia Terra et Hadrian Terra.
« Ils ont vraiment... ? » demanda Lara.
Julia acquiesça gravement. « Ils l'ont fait. »
« Même s'ils sont forts, ils ne le sont pas à ce point », marmonna Hadrian, déprimé.
Les sourcils du comte Petrus se pincèrent d'inquiétude. « Y a-t-il un moyen d'empêcher le duel d'avoir lieu ? »
« La princesse Aurélie prépare le terrain de duel », dit Julia.
Tous quatre se regardèrent, graves et sombres. Si le prince Rian et le comte Rosewood pouvaient sortir de la ville après le duel, ce seraient deux miracles.
Avant le duel :
Rian : ^_^
Ren Xiyang : Des fermes, svp ?
Angiens : Comment peuvent-ils être si détendus avant le duel ????
Pendant ce temps, le comte Aegean : ⊙△⊙ =͟͟͞͞(꒪ᗜ꒪‧̣̥̇)