Dans la salle de classe comme dans les couloirs, le silence devint bien plus lourd.
Il semblait que tout le monde attende la réaction de Flatta.
Allait-il reculer ou camper sur ses positions ?
Ce jeune noble devait porter un jugement lucide.
Évidemment, des élèves de troisième année étaient présents, capables d'affronter Dekan en duel.
Mais personne n'avait envie de se graver dans la mémoire de Dekan.
Les étudiants savaient que la dangerosité de Dekan ne résidait pas dans sa force en combat frontal, mais dans son imprévisibilité et la difficulté de parer ses coups bas.
Le provoquer rendait même le verrouillage des portes la nuit insuffisant.
Au moment où Flatta hésitait, il jeta inconsciemment un regard vers Claire.
Son expression restait glaciale, mais une lueur de sourire superficiel effleurait le coin de ses lèvres.
Comme si elle venait d'assister à une représentation de cirque.
De quoi faire battre le front de Flatta.
Il détourna brusquement le regard vers Croix et hurla : « Croix ! Tu acceptes de me faire face en duel ? Si tu perds, tu devras affronter la réalité, promettre de ne plus nuire aux autres, et t'éloigner de Claire et de sa sœur ! »
L'initiative de Flatta ne fit pas que grandir les yeux de Croix ; même Dekan eut un mouvement de surprise.
Ce type avait vraiment du culot.
Il n'osait pas affronter Dekan directement, mais ne pouvait avaler l'affront, alors il feignait de réclamer justice en provoquant Croix en duel.
Ainsi, même si Croix était forcé d'arrêter de se rendre dans les Mondes d'Ombre à cause de sa défaite, ce serait l'issue d'un duel loyal. Si Dekan prenait sa revanche sur Flatta plus tard, cela rejaillirait sur Croix.
Et si Croix refusait le duel, Flatta pourrait encore saisir l'occasion pour le discréditer.
« Je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui irait chercher un soigneur pur et dur pour un duel », dit Dekan en secouant la tête, amusé.
« Et alors ? Il est rang 6, et moi je ne suis que rang 5 », répondit Flatta par un reniflement.
Si Croix acceptait le duel, sa seule stratégie viable consistait à amener une troupe d'invocations pour infliger des dégâts, puis à user de ses soins pour tenir une guerre d'usure. Mais Croix n'était pas invocateur de métier et ne disposait ni des sorts de soutien, ni des tactiques, ni des configurations de deck propres aux invocateurs. Même en alignant une poignée de cartes d'invocation au hasard, il n'était pas sûr de l'emporter contre un adversaire de rang 5. S'il prenait du retard, la guerre d'usure deviendrait une forme d'auto-torture, d'autant que se soigner lui-même était douloureux.
Flatta voulait purement et simplement humilier Croix jusqu'au bout.
« Je me bats à sa place. Tu oses accepter ? » demanda Dekan.
« Je ne daigne pas défier les faibles », répondit Flatta sur un ton sévère.
« Hé hé hé, donc dans tes yeux Croix est fort et moi je suis faible, c'est ça ? Ton esprit qui ne consiste à ne défier que les plus forts est tout à fait admirable », railla Dekan.
« Dekan, ne t'emballe pas ! J'admets que tu fais peur en escarmouche, mais rappelle-toi : tu as compté sur la force d'une femme et utilisé toutes sortes de coups fourrés pour dominer dans le Monde d'Ombre ! En duel équitable, il existe des moyens de te contrer ! » lança Flatta avec dédain.
Beaucoup d'élèves comprirent ce que Flatta voulait dire.
Si les capacités de Dekan englobaient malédictions, poisons et attaques mentales, elles finissaient toutes par détruire la conscience ennemie par la douleur.
Dès lors, tant que la douleur pouvait être neutralisée, les aptitudes au combat de Dekan ne valaient pas mieux que celles d'un mage de rang 3 moyen.
Il existait une carte nommée « Négation de la douleur ».
D'ordinaire, ce sont les professions de première ligne — tanks ou berserkers — qui la portent.
Les mages ne l'intègrent jamais.
Elle occupe un emplacement de carte et consomme du mana.
Mais si l'on sait d'avance que l'adversaire est Dekan, il suffit de l'emporter et de l'activer en boucle pendant le duel pour démanteler complètement l'archétype de deck de Dekan.
« Alors je te provoque en duel. Tu acceptes ? Si je gagne, tu ne t'en prends plus à Croix, et tu lui presents tes excuses », dit Dekan comme s'il n'avait même pas envisagé la carte « Négation de la douleur », toujours aussi confiant.
« Et si je gagne ? » demanda Flatta d'un air sinistre.
« Ce que tu veux, dis-le », sourit Dekan.
Il ajusterait la sévérité de sa réponse en fonction des conditions posées par l'autre.
Flatta : « Tu deviens mon serviteur, et cette carte de "Poète Ruiné" sera à moi. »
« Dekan, n'accepte pas ! » Croix saisit vivement le bras de Dekan.
Mais Dekan l'ignora.
Cornelia, postée près de la porte, adressait déjà à Flatta un regard de pitié.
Était-ce si terrible d'être en vie ?
« Hum hum hum. »
Dekan ricana, la tête baissée.
Il avait déjà fait preuve d'une grande clémence.
À la base, il voulait seulement donner une petite leçon à Flatta.
Mais il n'avait pas prévu de croiser au monde quelqu'un d'aussi ignorant de sa propre mortalité.
Il était encore plus attachant que le baron Bacher.
« Très bien, j'acceptons. Fixons une heure pour nous retrouver à l'Arène Fantôme », répondit Dekan.
L'école interdisait les duels privés entre élèves, mais autorisait les entraînements au combat simulé dans la Vallée Fantôme.
« Alors rendez-vous à l'Arène Fantôme cet après-midi à deux heures », dit Flatta, sans vouloir laisser à Dekan le temps de préparer des contre-cartes. Après tout, le rôle principal de Dekan était fabricant de cartes. S'il lui accordait quelques jours, il risquait de pondre un nouvel archétype vicieux.
« Pas de problème », accepta Dekan sans barguigner.
Flatta : « Hé hé, j'espère que tu es un homme de parole. »
Dekan : « Bien sûr, je suis un homme qui tient ses engagements. »
Sur ces mots, Flatta renifla froidement et quitta la salle de classe avec sa suite.
« Dekan, tu n'aurais pas dû aller si loin pour moi... même dans ces conditions, je ne changerai pas d'avis. Je ne peux vraiment pas vous faire de mal », dit Croix, l'air inquiet, en regardant Dekan.
Cependant, Cornelia s'était déjà approchée de Dekan et observait Croix avec intérêt.
Elle semblait plutôt intriguée par son nouveau camarade.
« Bi-bi-bienve... »
Cornelia fit de gros efforts pour transmettre sa bienveillance à Croix, mais échoua, le visage légèrement rougi.
« Elle veut dire qu'elle te souhaite la bienvenue dans l'équipe », expliqua Dekan en souriant.
Croix posa les yeux sur ces deux personnes et sentit une forte envie de tendre la main vers eux.
Mais la raison le fit serrer les poings.
« Croix, ta malédiction, pour nous, c'est de la gnognotte. On espère même qu'on pourra augmenter la difficulté des Mondes d'Ombre pour que les récompenses ne soient pas trop misérables. »
« ...Quoi qu'il en soit, annulez le duel avec Flatta. Votre mise est vraiment trop lourde. Ce n'est pas un combat équitable. »
« Ne t'en fais pas. Il faut avoir foi en tes coéquipiers. »
Les paroles de Dekan laissèrent Croix silencieux un long moment avant qu'il ne soupire, résigné.
Dekan ne cessait de l'appeler coéquipier, comme s'il avait déjà décidé qu'il en était un.
Croix ressentit une légère chaleur au creux des yeux.
Qu'on ne se soucie pas de lui était déjà rare, mais qu'en plus Dekan continue de l'apprécier et de le protéger...
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas ressenti une telle bienveillance pure.
Comment aurait-il pu refuser ?