Paula se précipita vers la fenêtre et chuchota :
« Hank ! Ça va ? Je croyais qu'ils t'avaient enfermé ? »
*« Ils l'ont fait. Ils m'ont tout pris pendant la fouille. Mais ils n'ont pas fait de radiographie. Regarde, j'ai une puce intégrée dans le doigt. C'est un polymère conducteur alimenté par la chaleur corporelle venant du MIT, couplé à un circuit en nanotubes de carbone japonais, et— »*
« Quoi ? Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
*« …En gros, j'ai planqué un contrôleur de drone dans mon corps qui ne déclenche pas les détecteurs de métaux. La batterie est minuscule, donc ça a mis une éternité à faire voler ce truc depuis chez moi jusqu'ici. »*
« C'est incroyable ! »
Paula était émerveillée.
Non, « incroyable » ne couvrait même pas la moitié. C'était du next level — de la tech de thriller d'espionnage limite. Hank, t'es secrètement un ingénieur surdoué ou quoi ?
Je coudai Shiori, assise à côté de moi, qui grinçait en interceptant le flux de communication du drone.
« Ce gamin doit avoir genre 300 de QI ? »
« J'ai du mal à y croire. On peut acheter toutes les pièces en ligne. Les brancher correctement, écrire un code simple, et même un lycéen pourrait fabriquer un gadget comme ça. »
« Les lycéens de nos jours sont dingues ! »
Ah, la jeunesse. Leur façon de fusionner avec la technologie de pointe est sur un autre niveau.
En comparaison, je suis un vieux con lobotomisé qui ne sait que forcer les choses par psychokinèse. Je ne pourrais jamais faire ça.
« Honnêtement, j'ai été surprise moi aussi. Il a suffi que je lui donne un bref cours. »
Ah oui, donc elle l'a coaché. C'est logique. Une seconde, j'ai cru que tous les geeks tech des lycées américains savaient faire ça.
« Et la clé ? Comment tu l'as eue ? »
*« C'est le truc bizarre. Je me suis réveillé ce matin avec elle en main, avec un mot : "Utilise ça pour ouvrir la cellule de Paula Port". Il y avait aussi un micro, une oreillette sans fil et un mini-écran planqués dans mon oreiller. Je pense qu'on a un allié quelque part. »*
« V-Vraiment ? Mais qui… ? »
Shiori était déjà en train de monter joyeusement l'audio des communications en best-of.
Mec, jouer le bienfaiteur mystérieux doit être marrant.
*« Aucune idée. J'ai mes soupçons, mais… laisse tomber. Paula, prends la clé qui pend du drone. Elle devrait ouvrir ta cellule. Dépêche-toi, la batterie est quasi morte. »*
« Mais même si je sors… »
Paula hésita, la liberté pendue devant son nez.
S'évader ferait d'elle une fugitive. Fuir serait une preuve de culpabilité, ajoutant des chefs d'évasion à son casier. Les flics la traqueraient. Les civils seraient alertés pour la surveiller.
Oublie l'idée d'aider les gens — elle vivrait comme une ombre, évitant le regard de la police et du public.
Bon, ça ne correspond pas exactement à l'ambiance « Héros » que Paula vise. Plutôt « Vilain », si anything.
Hank essaya de la convaincre.
*« T'as conscience qu'abolir l'esclavage était considéré comme un crime à l'époque, non ? Fuck les flics. Fuck l'opinion publique. Continue à crier, continue à te battre. Dis "C'est pas juste !" et résiste ! J'veux pas te voir recroquevillée ici, brisée et abandonnée. Allez, Paula. Lève-toi. Bats-toi. Comme quand tu m'as sauvé. S'il te plaît. »*
« … »
Paula serra ses poings potelés.
*« T'es la Paula du quartier sympa de New York, non ? Vas renverser ces soi-disant gentils. Je t'aiderai. »*
Paula s'étira, attrapa la clé qui pendait et la prit. Quelle scène touchante…
Mais soyons réalistes — sans Shiori qui truquait secrètement les dés, Paula et Hank seraient totalement dans la merde. La réalité n'est pas si clémente.
« La justice finit toujours par gagner » ? Pff. Le mal gagne en ce moment. Pas que je laisserais cette histoire finir en bad ending ; je me battrais contre Dieu moi-même s'il le fallait.
Bon, alors.
La serrure était conçue pour être hors de portée depuis l'intérieur de la cellule, mais elle n'est pas une esper pour rien. Paula manifesta son doppelgänger à l'extérieur, lança la clé par-dessus, et déverrouilla la porte. Facile.
Maintenant, voyons comment elle prévoyait de gérer l'évasion.
Premier obstacle : le garde. Il se figea quand la magical girl aux cheveux roses apparut dans le couloir, libérant Paula de sa cellule.
On ne peut pas lui en vouloir. Une sauveuse qui matérialise de nulle part, ça n'a aucun sens.
Quand Paula s'approcha, il attrapa instinctivement sa radio.
« Laisse-moi passer, ou je force le passage. »
« …Je fais juste mon travail. »
Paula et son doppelgänger levèrent toutes deux le poing — mais marquèrent un arrêt, sourcils levés, quand le garde leva lentement les mains et s'écarta.
« Mais ce travail, c'était le mien aussi. Je me souviens de toi, gamine. J'ai fait une conférence de prévention du crime dans ton lycée, Darres High. T'étais la seule élève qui a vraiment écouté. Pendant que tout le monde chopait des bonbons et partait, tu m'as acheté un café en canette. Je m'en souviens bien. »
« …Monsieur Smith ? Celui qui est venu l'automne dernier ? »
Le garde sourit.
Ça avait l'air d'une heureuse coïncidence, même si ce n'en était pas une.
Paula avait aidé des gens dans tout New York. Après autant d'actes de gentillesse, les chances que quelqu'un à qui elle avait montré de la compassion lui rende la pareille étaient naturellement plus élevées.
Même en tenant compte de ça, c'était rare. Le gars est censé être sur la liste de St. Guardian, qui aurait cru qu'il serait touché par un si petit geste.
Sur le papier, trahir son patron pour une canette de café était complètement irrationnel.
Je suppose que ça montre juste que la gentillesse sincère de Paula résonne chez beaucoup de gens.
Putain, j'ai les yeux qui piquent.
« Je peux connaître votre nom ?
« Je suis Paula Port. Et ceci est Bouncer. »
« Enchanté. »
Bouncer le dit suavement avec une belle ventriloquie — rien à voir avec la voix nasillarde de Paula — et s'inclina avec grâce.
« J'en sais pas plus que ça sur ce qui se passe, mais je te fais confiance, gamine. En ce moment, je suis pas Roger Smith le gardien de prison. Je suis juste Roger, le mec à qui t'as été gentille. T'as un truc à faire, non ? Vas-y, mène-le à bien. »
« Ouais. Ce soir, ça se termine. Tout. »
« On dirait une réplique de héros. »
Roger rit, Paula grinça, et ils se tapèrent le poing.
La tête haute, Paula sortit de la prison, disparaissant dans la nuit.
Roger la regarda partir, souriant. Puis il devint sérieux, reprit sa radio et dit :
« Grand Maître. Paula Port vient de s'évader de sa cellule avec Bouncer. »
Ah.
Le voilà, le revirement éclair.
Sales, sales adultes. Laisser passer parce qu'elle aurait de toute façon tout cassé, autant sauver sa peau d'une raclée, faire plaisir à la gamine dangereuse, et ensuite se faire bien voir de son supérieur St. Germain une fois qu'elle est hors de vue. Je connais votre genre. Gah ! Lâches !
« Elle fuit New York. On dirait qu'elle se dirige vers des proches en Californie. »
……
Oups. Mon bad.
Mon coup du lapin mental à force de ces revirements me brise la nuque.
Un gardien de prison qui a abandonné son devoir, trahi son supérieur et aidé l'héroïne à atteindre son but est, lui aussi, un héros à sa façon.
Roger, putain de légende. Sois fier de toi.
Cette nuit-là, John St. Germain — ex-professeur de biotechnologie, cadre de Raincoat Inc. et Grand Maître de l'Ordre de la Sagesse Lunaire — se détendait au dernier étage du gratte-ciel du QG de Raincoat, surplombant la ligne d'horizon scintillante de New York. À côté de lui, Hank Snart était blême, les mains enveloppées de bandages tachés de sang cachées derrière son dos.
En apprenant que Maisie Port avait été « enlevée » par une magical girl aux cheveux roses, St. Germain écarta calmement le scénario qu'il jugeait le plus probable et passa au plan de secours B. Il dit aussi à ses subordonnés qu'il croyait que Roger Smith les avait trahis (sans aucun contrôle mental, précisa-t-il, le lavage de cerveau ne faisant pas partie des capacités de Paula, et s'il y avait un allié avec un tel pouvoir, il ne l'aurait pas utilisé vu la personnalité de Paula), et qu'il « s'attendait » à ce que ses hommes « gèrent appropriément » Roger Smith.
Les plans de St. Germain n'étaient pas assez fragiles pour s'effondrer sur un seul faux rapport. Même avec Maisie emmenée et du personnel redirigé, rien n'avait vraiment changé. Son scénario garantissait encore la soumission finale de Paula.
En supposant que la Dame du Temps et le Titan Invisible n'interviennent pas, cela dit.
Les deux êtres mystérieux aux pouvoirs divins avaient montré leur soutien subtil à plusieurs reprises. Non seulement ils avaient rencontré personnellement Paula, mais ils avaient équipé Hank de machines qui lui avaient permis de contacter l'extérieur.
Alors que leur but ultime restait hors de portée de St. Germain, il était facile de supposer qu'à court terme, ils poussaient Paula Port à grandir. Ils semblaient la guider pour surmonter divers défis, gagnant en force physique et mentale. Le tout pouvait n'être qu'un jeu pour eux, mais il n'y avait aucun doute là-dessus.
John St. Germain était pleinement conscient de son propre rôle dans tout ça. Il n'était rien de plus qu'une marche dans le Voyage du Héros de Paula.
Pourtant, il se battrait. Tout en dansant dans la paume de ces dieux, il les observerait, les étudierait, et trouverait un moyen de s'emparer de leur pouvoir.
Même avec tous les pouvoirs divins qu'ils manient, ils restent des h̲o̲m̲o̲ sapiens — et tant qu'ils sont humains, ils sont condamnés à avoir des failles.
En piégeant Paula Port, St. Germain marchait sur un fil très fin. Il avait pris toutes les mesures possibles pour minimiser les risques, mais c'était un pari dangereux malgré tout.
Il n'était pas clair jusqu'où la Dame du Temps et le Titan Invincible toléreraient ses petites opérations secrètes. Leur demander les limites claires serait rien de moins que stupide. Plus il leur poserait de questions, plus il révèlerait son plan ultime. Donc il estimerait lui-même ces limites et lancerait ses attaques dans la mesure qui pourrait déplaire aux dieux, mais pas assez pour qu'ils interviennent et le jugent.
Et ce qu'il s'apprêtait à faire, bien que risqué, restait dans ces limites.
Juste au moment où Paula arrivait au carrefour devant le QG de Raincoat, St. Germain passa un coup de fil.
Quelques instants plus tard, un gros camion grilla un feu rouge et s'écrasa dans l'intersection. Un semi-remorque arrivant en sens inverse ne put éviter la collision à temps et percutta le premier. D'autres voitures finirent par s'encastrer dedans, et l'accident dégénéra rapidement en carambolage monstre. Un véhicule fut projeté et glissa, s'écrasant dans le hall du bâtiment du QG, déclenchant une alarme assourdissante.
St. Germain leva ses jumelles. Paula était déjà là, envoyant Bouncer tirer les victimes des épaves.
La Dame du Temps et le Titan Invincible avaient interdit tout dommage permanent à leur personne d'intérêt, mais elles n'avaient rien dit concernant quiconque d'autre que ladite personne. Tous ceux impliqués dans l'accident étaient des membres bien-aimés de la Sagesse Lunaire. Ils deviendraient volontiers le socle du développement des États-Unis.
« Regarde, ton amie est une sacrée femme. »
St. Germain tenta de tendre ses jumelles à Hank, mais Hank, qui venait de subir une incision et l'ablation d'un doigt, les laissa tomber, gémissant de douleur avec des larmes aux yeux.
Face à ça, St. Germain s'excusa sincèrement :
« Ah, pardonne-moi. Tu es sûr de ne pas vouloir d'antalgiques ? »
« …Pas question ! »
Le jeune homme était si têtu que ça arracha un sourire à St. Germain. Il semblait se méfier du poison. Il y avait d'innombrables façons d'administrer du poison sans le déguiser en antalgiques, mais le garçon n'avait pas l'air d'avoir pensé jusque-là pour l'instant.
L'évasion de Paula Port avait été signalée à la NYPD. Ils étaient à ses trousses. Elle serait coincée à secourir les autres pendant qu'ils la rattrapent. Elle vit sur du temps emprunté. Ils la jetteraient dans une prison plus sécurisée ensuite, elle n'aurait aucun moyen de s'évader. Plus elle essaierait d'échapper aux griffes de St. Germain, plus ses crimes deviendraient graves.
St. Germain avait une foi absolue en le fait que Paula ne fermerait jamais les yeux sur un citoyen en danger.
Et c'est précisément pour ça qu'elle n'arriverait jamais jusqu'à lui.
La police arriverait et la capturerait pendant qu'elle est retardée à sauver les autres — et c'est comme ça que Paula serait toujours vaincue sans jamais affronter St. Germain en personne.
Finalement, elle craquera, et son sacrifice deviendra la clé pour percer le secret des pouvoirs psychiques.
S'il pouvait apprendre les secrets des dieux et forger une arme tueuse de dieux, ce serait un pouvoir qui rendrait l'Oriflamme des États-Unis encore plus grand et éternel.
Répandre les pouvoirs psychiques dans le monde pourrait valoir à St. Germain de lourdes sanctions — comme Prométhée, tourmenté par les dieux pour avoir offert le feu à l'humanité.
St. Germain n'en demanderait pas moins.
Le carambolage dégénéra en incendie de véhicules, des voitures de police, camions de pompiers et ambulances affluèrent sur les lieux, et la zone semblait avoir été bouclée pour tenir les curieux à l'écart.
Regardant à nouveau à travers ses jumelles, il vit Bouncer, enveloppée de flammes, parvenir à soulever un véhicule et secourir un enfant coincé dessous. Avec un sourire forcé, elle lui cria quelque chose.
Quel acte remarquable. Une action digne du titre de Héros —
Mais alors, une question surgit dans l'esprit de St. Germain.
Où est Paula ?
Elle n'est pas sur les lieux.
La réponse jaillit derrière lui.
Alors que le bruit des portes automatiques de l'entrée du belvédère qu'on frappait violemment se répétait, finalement la porte en plastique fut défoncée à la hachette incendie, et une Paula noircie, haletante, fit irruption.
« Hank ! Je suis là ! »
« Paula ! »
« …Bon. Force est de constater que je suis bluffé. »
St. Germain marmonna, sincèrement surpris.
La souplesse pour sauver des civils, vaincre le cerveau derrière tout ça, et sauver son ami en même temps —
Pour y parvenir, elle avait laissé Bouncer sur les lieux de l'accident, pendant qu'elle, elle, grimpait le bâtiment pour trouver St. Germain.
C'était un plan simple en théorie, mais le mettre en pratique était une tout autre affaire.
St. Germain avait déterminé que tous les dégâts subis par Bouncer seraient répercutés sur Paula. En fait, les brûlures que Bouncer avait reçues en travaillant dans le feu et les dégâts de la fumée brûlante étaient visiblement présents sur les brûlures et la difficulté à respirer de Paula.
Et elle avait quand même gravi jusqu'au dernier étage de ce bâtiment — tout pour sauver tout le monde.
Ni l'entêtement ni la force de volonté ne pouvaient atteindre ce niveau d'endurance.
Elle avait dû peser l'âme de son ami cher et les âmes de dizaines d'inconnus et choisir de sauver les deux, imaginer un plan vite fait, et l'accomplir malgré une douleur qui ferait se tordre les hommes les plus virils.
Aux yeux de St. Germain, c'était un acte digne des plus hautes louanges.
Qu'est-elle sinon un Super-Héros tout droit sorti des pages de comics ?
St. Germain était un homme qui avait rencontré d'innombrables personnes. Beaucoup étaient de bonnes personnes, nombre d'entre elles encore des hypocrites. Et pourtant, il n'en avait jamais rencontré d'aussi héroïque que Paula Port.
« Hélas, je porte mon arme pour l'autodéfense. »
D'une humeur inhabituellement bonne, St. Germain visa Paula de son pistolet, ses brûlures empirant encore. Il avait voulu avoir l'air plus posé, et pourtant la joie qui transpirait de ses mots le trahissait.
Une héroïne blessée face à un vilain souriant au sommet d'un gratte-ciel en pleine nuit — tiens, en y pensant, c'est pas une scène de cinéma, ça ?
« Bouncer opère séparément, et il n'y a rien que tu puisses faire toute seule. Même si tu invoques Bouncer ici et que tu me tabasses, rien ne changera. Ce sera juste une accusation d'agression de plus dans ton dossier qui s'allonge. En plus, regarde l'état de ton ami. »
Alors que Hank essayait de s'éloigner et de fuir, St. Germain l'assomma net sans même lui jeter un regard.
« …Quelqu'un devrait t'apprendre c'que c'que la douleur. »
« Et tu crois que j'ai jamais connu la douleur ? Seuls les sauvages barbares pensent pouvoir obtenir gain de cause en infligeant de la douleur aux autres. Vois-tu, je suis un homme civilisé. Je peux négocier avec toi et t'offrir des avantages. »
St. Germain bidouilla sa tablette et la lança à Paula, son pistolet toujours braqué sur elle. Paula ne l'attrapa pas, mais elle vit la vidéo qui apparut sur l'appareil au sol — une séquence de sécurité d'un labo quelque part, montrant Oncle Benjamin dans une capsule, couvert de givre.
« …Toi ! »
« Parmi les nombreux pouvoirs psychiques, le Soin en fait partie. Travaille avec moi, et je te promets de sécuriser la capacité de réanimer Benjamin, de le ramener à la vie. Qu'en dis-tu ? »
« … »
Paula tomba dans le silence.
St. Germain esquissa un sourire, attendant sa réponse.
Et le premier à passer à l'action fut Hank, tout juste réveillé, qui s'agrippa à la jambe de St. Germain.
« Paula !!! »
Paula fonça. St. Germain tira, mais à cause de sa position maladroite, la balle manqua sa cible.
Sa masse de 100 kg, ajoutée à l'élan de son départ lancé, projeta son poids dans la figure de St. Germain avec un lourd revers.
Ce seul mouvement décida du combat instantanément. St. Germain gisait face contre terre, plaqué au sol, incapable de bouger sous Paula. Il n'était pas jeune, ni particulièrement bien entraîné.
Immobilisé par elle, St. Germain ne montrait pourtant aucun signe d'inquiétude.
« Hah, donc la justice finit par l'emporter, hein ? Mais n'oublie pas — le mal gagne avant et après. Quel est ton prochain plan ? Beau boulot, tu dois être vachement fière de m'avoir plaqué. Et maintenant ? Quoi que tu fasses, aucun des procès de Raincorp Inc. contre toi n'aboutira. Fouille ce bâtiment autant que tu veux pour des preuves — sans mandat, tout est irrecevable. Rien de ce que tu feras ne changera ne serait-ce qu'un brin. Ce n'est pas parce que le méchant est à terre que tu as ton happy ending. C'est la réalité, les jeunes — »
« Putain, mec, tu parles plus que notre proviseur. »
Hank récupéra le pistolet que St. Germain avait lâché, puis le poussa du pied.
Paula haussa les épaules. Maintenant que l'opération de sauvetage en bas se terminait, elle rappela Bouncer à ses côtés.
Puis, alors que Bouncer prenait l'apparence de St. Germain, avec la voix même de St. Germain, il répondit pour Paula.
« La prison m'a donné pas mal de temps pour l'entraînement visuel. Merci de m'avoir montré les ficelles, j'ai beaucoup appris. Maintenant je sais exactement ce que je peux faire avec ça, et je suis sûr que toi aussi. »
En voyant son propre visage ricaner devant lui, St. Germain fut un instant surpris, avant de réaliser qu'il se mettait à éclater de rire.
Sa figure était bien abîmée là où il avait été giflé, mais il ne pouvait pas s'arrêter de rire si fort que même la douleur en devenait exaltante.
John St. Germain rit jusqu'à en perdre haleine, avant de finir par devenir mou.
« Tu m'as eue, Paula Port. Sans aucun doute, tu es la gagnante de ce round. »
Le lendemain, John St. Germain, cadre supérieur de Raincoat Inc., tint une conférence de presse.
Les journalistes s'attendaient à ce qu'il aborde le carambolage survenu devant le siège de l'entreprise la veille. À la place, il passa trois heures à dénoncer Raincoat Inc. et l'Ordre de la Sagesse Lunaire, exposant leurs crimes monstrueux dans les moindres détails.
Il lut un rapport complet avec une précision clinique. Dès qu'il quitta la conférence, un mandat fut émis, et il futpromptement arrêté. En contraste frappant avec sa verve au pupitre, St. Germain resta complètement silencieux après son arrestation, n'affichant qu'un sourire énigmatique en laissant ses avocats parler pour lui.
Pendant la préparation du procès, cependant, il brisa ce silence par une seule phrase adressée aux journalistes rassemblés.
Ce n'était pas tout à fait une déclaration, dirent-ils, mais un message — clairement destiné à quelqu'un d'inconnu.
Et ces mots furent :
« Je reviendrai. »