En guidant la croissance de Paula, une question me tourmentait : celle de l'Ombre Mondiale. Plus précisément : devais-je la laisser entrer en contact avec elle ?
En surface, l'organisation psychique secrète Amaterasu prétend avoir pour mission de combattre l'Ombre Mondiale. Cette Ombre, dite être l'incarnation des pulsions violentes de l'humanité, se nourrit des gens pour devenir plus forte. Les espers sont ses proies de prédilection : des appâts destinés à détourner l'attention des humains ordinaires, tout en servant de chasseurs qui la traquent et la détruisent.
Selon cette logique, c'est étrange que Paula — qui a déjà éveillé ses pouvoirs psychiques — n'ait jamais rencontré l'Ombre Mondiale, pas une seule fois.
Mais en vérité, combattre l'Ombre n'est guère plus qu'un « événement quotidien » mis en scène, censé ajouter un peu de drame à l'adolescence grise d'un esper.
Même si on éveille des pouvoirs psychiques, le monde reste largement paisible. Pas de monstres, pas d'organisations machiavéliques ourdissant la domination du monde, et la plupart des incidents sont résolus par la police bien avant qu'un esper n'ait à intervenir. C'est exactement pour ça que l'Ombre existe : créer des occasions pour les espers d'utiliser leurs pouvoirs et de briller.
Vu sous cet angle, la vie de Paula a déjà bien plus qu'une simple « touche de couleur ».
Elle fréquente une école infiltrée par une soi-disant société secrète louche, a éveillé des pouvoirs psychiques, sauvé une camarade harcelée, jongle entre études et entraînement psychique tout en faisant office de justicière masquée dans la cour de récréation, puis a perdu son oncle et mentor — pour voir St. Germain s'immiscer dans sa vie…
Elle se bat déjà assez. Son monde est peint en couleurs néon.
Si je lui jetais l'Ombre Mondiale dessus maintenant, elle serait submergée.
Paula a déjà trouvé ses raisons de se battre et ses façons d'utiliser ses pouvoirs, sans que j'aie eu à dresser le moindre ennemi face à elle.
J'ai donc décidé de faire un compromis : juste une présentation légère, rapide, de l'Ombre, rien de plus.
Après la mort de Benjamin, le travail de Paula en tant que gardienne de l'école s'étendit. Elle commença à patrouiller activement dans tout New York, se jetant à corps perdu dans la sécurité de proximité.
Tout comme son oncle autrefois, elle passait ses heures libres à sillonner la ville : guider des touristes perdus, ligoter des voleurs de voiture pour les livrer à la police, aider quelqu'un à laver sa voiture, ou obliger des voleurs à l'étalage à rendre leur butin.
Quand la situation exigeait de la force, elle invoquait Pinky Bouncer. Sinon, elle comptait sur sa propre carrure trapue, dandinant sincèrement vers les solutions.
Elle ne résolvait pas d'affaires retentissantes de façon spectaculaire, mais elle empilait patiemment de petites victoires — rendant le monde un peu meilleur, petit à petit, sans se poser de questions.
Elle était visiblement plus occupée que jamais, en mouvement constant dès qu'elle était éveillée, mais elle rayonnait bien plus de vie qu'avant l'éveil de ses pouvoirs. Elle avait été compréhensiblement morose juste après la disparition de Benjamin, mais depuis qu'elle avait repris sa route de patrouille, même cette morosité semblait s'être évaporée.
Hank soutenait Paula côté numérique, tentant de pirater les systèmes de surveillance urbaine et les réseaux de sécurité pour l'aider dans ses patrouilles. Il avait échoué à chaque tentative jusqu'ici.
J'avais pitié de lui, mais c'était normal. Tout système qu'un lycéen avec « quelques compétences en informatique » pourrait craquer facilement serait ridicule de fragilité dès le départ.
Du coup, Shiori et moi avons décidé d'aborder Paula et Hank directement. On les a interceptés sur le chemin du retour de l'école et on les a invités sur la terrasse d'un café en plein air tout proche pour discuter.
On aurait pu mettre en scène une rencontre avec l'Ombre Mondiale, débarquer pour les sauver, et utiliser ce drame comme prétexte pour tout expliquer : « Ces créatures s'appellent l'Ombre Mondiale, et nous venons d'une organisation secrète appelée Amaterasu… » Tout le tralala. Mais vu l'épuisement mental et physique de Paula, qui tournait constamment à plein régime, on a choisi de ne pas l'alourdir davantage.
Des mots suffiraient pour l'instant. Elle n'avait qu'à savoir l'existence de l'Ombre, et celle de l'organisation qui la combattait.
« — Par conséquent, à partir de maintenant, vous serez davantage exposée aux attaques de l'Ombre Mondiale. Si possible, j'aimerais que vous combattiez à nos côtés. »
« … Et quelle preuve avez-vous que tout cela est vrai ? »
« Aucune. »
Shiori sourit, retira la tasse de thé trop sucrée des mains de Paula en stoppant le temps un instant, et la lui rendit comme si de rien n'était.
Paula se tut. Bien sûr, cette petite démonstration ne prouvait que la capacité de Shiori à arrêter le temps, pas l'existence de l'Ombre. La façon dont elle traitait cette conversation ne la regardait qu'elle.
Après un moment de réflexion, Paula parla.
« Je pense que vous êtes le vrai Titan Invisible et la vraie Dame du Temps. Mais, sans offense, je ne sais pas si vous êtes vraiment une organisation juste qui combat un grand mal. Vous pourriez mentir pour me manipuler. Je déciderai moi-même ce qui est bien et ce qui est mal, ce que je dois combattre, avec mes propres yeux, mes propres oreilles et mon propre esprit. »
« Des mots sages. »
Plutôt réfléchi pour son âge, et Shiori acquiesça d'un sourire sincère.
Même moi, le « dur à cuire qui hoche la tête en silence » à ses côtés, j'applaudis Paula en silence.
Ses notes n'étaient pas extraordinaires, mais si elle pouvait maintenir une telle clarté d'esprit au milieu de cette situation bizarre, son avenir était prometteur. Il lui manquait peut-être des connaissances, mais pas la sagesse.
« En fait, il y a une possibilité que tout ce discours sur l' "Ombre Mondiale" ne soit qu'inventé, et que la Terre ne fasse face à aucune menace de ce genre — »
Je tressaillis involontairement, et Shiori me marcha promptement sur le pied sous la table.
C'était la première fois que quelqu'un formulait ce soupçon à voix haute. Impressionnant.
« — C'est des tropes courants, dans les comics, que l'ennemi se révèle bon, et que l'allié supposé soit le méchant déguisé. Donc, ouais, je garderai ce que vous avez dit en tête, mais je déciderai moi-même quoi faire. Ça vous va ? »
« … Oui. »
Dis-je, jetant un coup d'œil à Shiori pour confirmation. Elle me fit un minuscule hochement de tête.
Peut-être que Paula mélangeait réalité et fiction, mais ce n'était pas nécessairement un défaut. Les comics pouvaient aussi enseigner de précieuses leçons. Paula avait probablement absorbé une grande partie de sa vision du monde à travers eux, et il n'y avait rien de risible là-dedans.
La conversation s'arrêta là. On échangea nos coordonnées, et Shiori fit signe pour l'addition.
Pendant qu'elle réglait, Hank, qui s'agitait et était resté mostly silencieux, se pencha vers moi et chuchota :
« Je peux te demander un truc ? »
« Vas-y. »
« Est-ce que j'ai le potentiel pour les pouvoirs psychiques ? »
« Non. »
« … »
Il se dégonfla visiblement. Désolé, mec.
Pour de vrai, sa collection de comics et son historique de navigation sont tout en gore, guro, et festivals d'hémoglobine justiciers. Chaque histoire qu'il aime parle de quelqu'un utilisant des super-pouvoirs pour infliger une justice brutale aux méchants. Certes, aider Paula montre qu'il est probablement un bon gamin, mais il pourrait péter un câble si je lui donne des super-pouvoirs. Peut-être que toutes ces années de harcèlement lui ont laissé pas mal de rage refoulée…
Après avoir payé, Shiori dit à Paula en partant :
« Fais attention, Paula Port. Le Vrai Mal s'est glissé parmi les vôtres avant même que vous ne le sachiez. »
« Ça veut dire quoi… ? »
Offrant à Paula un sourire énigmatique, Shiori prit mon bras, et s'éloigna.
Si Paula était sérieuse à l'idée de reprendre le flambeau de son oncle et de protéger New York, son chemin mènerait inévitablement à un affrontement avec St. Germain. Leur confrontation était inévitable. Cependant, St. Germain était d'une compétence si terrifiante que Paula pourrait être écrasée sans même s'en rendre compte. Sans quelques poussées et indices, le combat ne serait même pas équitable.
L'avertissement cryptique de Shiori était exactement ça : un indice. Ce que Paula choisirait de penser et comment elle agirait ensuite serait, comme elle l'avait dit elle-même, entièrement sa propre décision.