Un jour après les cours, deux silhouettes se tenaient dans le second local de rangement du gymnase de l'école Darres.
Un voyou à la lèvre fendue dévisagea avec rancœur la beauté aux cheveux roses qui se dressait fièrement devant lui. Il avait appelé Hank, pour voir à la place cette fille d'apparence frêle apparaître et lui planter un direct en plein visage, l'envoyant s'écrouler dans une pile de ballons de basket.
« Y-y va te faire fo… »
« Quelle dernière réplique ennuyeuse. »
La mystérieuse fille, d'une force écrasante, répondit froidement au voyou frustré.
Des rumeurs couraient dans l'école depuis peu : les intellos — surtout Hank — avaient on ne sait comment acquis un garde du corps.
Ce garde du corps ressemblait trait pour trait à un avatar VR vendu sur le marché sous le nom de Pinky. Cheveux longs bouclés d'un rose fluorescent, silhouette d'anime aux courbes exagérées, grands yeux violets étincelants, elle portait un uniforme de marinier à la japonaise. Exactement comme l'avatar du jeu.
Elle surgissait de nulle part là où des intellos étaient harcelés, humiliés, pris pour cibles, lançait un bref avertissement — parfois aucun — puis réglait la situation avec violence avant de disparaître.
Malgré sa petite taille, son gabarit plume (environ 47 kg), elle frappait avec la puissance d'un poids lourd (plus de 90 kg). Ses coups n'étaient pas particulièrement rapides ni techniques, mais ils portaient assez de force pour mettre K.O. n'importe quelle brute.
De par ses apparitions et disparitions soudaines, elle gagna vite un surnom : « Pinky Bouncer », ou simplement « Bouncer ».
À la fin, elle se présenta même elle-même sous ce nom.
« Merde ! »
« Ouf ! »
Le voyou se releva d'un bond et lança un coup sur Bouncer. Elle rata son esquive, encaissa le coup à l'épaule et poussa un petit cri de douleur mignon. Elle ne broncha pas, mais depuis le local de rangement adjacent vint un fracas comme si un homme de 100 kilos s'était écroulé dans une pile de cônes de signalisation.
« …Utiliser un coup comme ça rien que pour faire mal aux autres ? Je vous comprends pas, vous autres. »
« A-attends ! Tu sais pas qui me soutient — GAAH ! »
Bouncer ignora sa supplication et l'abattit d'un coup de poing assommant. Elle exhalait bruyamment et s'évanouit. Quelques instants plus tard, Paula émergea du local de rangement voisin, serrant son épaule douloureuse et jetant un œil furtif pour vérifier que personne ne regardait.
Sa capacité de Doppelgänger avait considérablement progressé grâce à un entraînement constant, tout en menant son activité de justicière à l'école.
La majeure partie de son entraînement se faisait avec du matériel VR. Elle contrôlait un « moi virtuel » dans un monde simulé depuis son corps réel, affinant ses pouvoirs. Désormais, son Doppelgänger pouvait bouger indépendamment — courir, frapper — même quand le corps réel de Paula restait immobile. L'entraînement avec un changeur de voix lui avait aussi permis de transformer la voix naturelle de son Doppelgänger en un ton mignon mais autoritaire, complètement différent du sien.
Sa portée avait augmenté à environ cinq mètres. Cependant, le retour de dégâts restait une faiblesse — chaque coup reçu par son Doppelgänger se répercutait sur son corps réel.
Dans l'entraînement psychique, lier les sensations surnaturelles à ses cinq sens est crucial. À cet égard, le pouvoir de Paula s'accordait parfaitement avec l'entraînement basé sur la VR.
Sa progression fulgurante témoignait à la fois de son talent naturel et de cette synergie parfaite entre capacité et méthode.
Pourtant, elle était loin d'être au point. Faire tomber tous les voyous et déraciner la soi-disant « société secrète » derrière les ennuis de l'école ne serait pas facile.
Même avec les moyens de riposter, Paula manquait de la capacité de surveiller constamment tous les élèves harcelés. Et répondre à la violence par la violence était dangereux en soi.
Comme elle l'admettait elle-même, elle n'était pas encore assez forte pour véritablement protéger — et continuer de protéger — ceux dans le besoin.
« Bon travail. »
Hank l'attendait devant le portail de l'école avec une canette de soda, qu'il lui lança. Paula l'ouvrit et avala la boisson sucrée d'un trait avec un soupir.
« Je peux rentrer maintenant ? Si je pars, je ne serai pas là pour aider ceux qui restent en retard. »
« Tu vas t'épuiser, Paula. S'il arrive quelque chose pendant que t'es chez toi, on gérera demain. On surveille 24/7, et j'ai les logs. »
En disant ça, Hank agita la tablette qu'il tenait.
Paula avait parlé de ses pouvoirs à Hank dès le début. Elle n'était pas encore assez forte pour le protéger inconditionnellement, alors elle avait pensé que ce serait plus simple s'il comprenait ses capacités.
Hank était malin et doué pour la technique. Misant leur argent en commun, ils achetèrent des caméras cachées et les installèrent dans les points chauds du harcèlement à l'école. Hank surveillait les flux et alertait Paula quand elle devait intervenir. D'une victime passive qui ne pouvait qu'endurer, Hank était devenu, inspiré par le courage de Paula, quelqu'un qui se dressait.
Ensemble, ils formaient une équipe efficace : Paula ne pouvait pas être partout à la fois, et Hank manquait de force pour intervenir, mais combinés, ils pouvaient agir vite. J'avais délibérément choisi quelqu'un comme Hank pour l'impliquer avec Paula. La moitié de la réussite de leur travail d'équipe était inévitable par conception.
…Mais voici le twist : Paula et Hank combattaient en fait St. Germain depuis le début.
St. Germain, le Grand Maître de l'Ordre de la Sagesse Lunaire, contrôlait un immense réseau d'information couvrant tout New York. Il était aussi un cadre de la massive corporation médicale Raincoat Inc., un ancien d'université bien connecté, un philanthrope, et une figure patriotique avec des liens militaires et gouvernementaux.
C'est ce réseau qui lui permit d'apprendre vite les incidents étranges au lycée Darres et de suspecter l'émergence d'un nouvel esper — probablement celui-là même suggéré par la Dame du Temps elle-même. Pour confirmer, il reproduisit le scénario : utilisant la soi-disant « Société de Recherche Psychique » de l'école, il lança à nouveau des voyous sur Hank.
Prévisiblement, Paula intervint à nouveau en tant que Bouncer.
La Bouncer n'était ni une élève, ni un membre du personnel, ni un contractant, ni même une résidente locale. Une enquête rapide montra à quel point elle ressemblait à l'avatar VR commercial. Les registres révélèrent que seulement deux élèves de Darres avaient acheté cet avatar : Paula Port et une autre. Dont Paula avait été présente lors des deux apparitions de Bouncer.
Avec autant d'informations en main, St. Germain fit simplement suivre Paula par des hommes pour confirmer qu'elle possédait le super-pouvoir d'invoquer ? ce personnage de Pinky Bouncer.
Après avoir identifié Paula comme l'esper, il utilisa la Société de Recherche comme pions, orchestrant des incidents pour jauger ses pouvoirs, son caractère et sa résolution.
Il semblait que des rumeurs couraient parmi ceux qui connaissaient bien John St. Germain : le Grand Maître semblait plus occupé que jamais mais aussi inhabituellement joyeux.
Maintenant, même avec le plus exceptionnel réseau d'information en main, n'importe quelle personne ordinaire noierait dans le bruit, incapable d'extrapoler l'info qu'elle cherche.
Pas St. Germain.
Sa capacité à trier l'information significative du vaste océan de données brutes, l'isoler, l'analyser, mener recherches et vérifications supplémentaires, et en déduire la vérité était tout bonnement terrifiante.
Ce n'était pas sa première enquête sur un esper.
Il avait fait la même procédure maintes fois avant.
Il avait traqué d'innombrables suspects, enduré déception sur déception, et pourtant il n'avait jamais abandonné.
Et maintenant, après avoir enfin été contacté par de vrais espers, il était en pleine enquête sur un autre. Je ne pouvais qu'imaginer à quel point St. Germain était aux anges.
La croissance sans précédent de Paula était stupéfiante, mais l'intelligence diabolique de St. Germain l'était tout autant. Honnêtement, il me donnait des frissons.
Sans Shiori à mes côtés pour traiter avec lui, j'aurais probablement fini en pantin drogué avant même de m'en rendre compte. Flippant.
Bon. Notre méchant comme notre super-héros progressaient bien, mais arrive enfin le jour où le pas-si-super héros doit partir.
Après une longue lutte contre sa maladie, Benjamin Port décéda.
Il avait déjà survécu dix jours de plus que le pronostic du médecin. Juste au moment où on commençait à se dire que peut-être, juste peut-être, il s'en sortirait, il partit.
Pour être tout à fait juste, il était en phase terminale. Son corps était extrêmement frêle, un pied déjà dans la tombe, et lui-même disait qu'il acceptait sa mort et avait pleinement l'intention de mourir. Shiori et moi ne le connaissions pas depuis longtemps, et nous y étions préparés depuis notre première rencontre, donc cette nouvelle ne fut pas un choc pour nous.
Mais pour sa femme, Maisie, et sa nièce, Paula, il n'aurait pas pu y avoir de réveil plus brutal.
En Amérique, les funérailles suivent généralement cet ordre : veillée, cérémonie (à l'église), et enterrement.
Benjamin avait été un pilier discret de la sécurité dans le Queens pendant de nombreuses années. Ses bonnes actions stables et sans glamour avaient laissé une impression durable sur ceux qu'il avait sauvés. C'était une figure très aimée.
De ce fait, naturellement ses funérailles seraient d'envergure, mais Maisie était une citoyenne de la classe moyenne. Des funérailles de cette taille dépasseraient ses moyens.
Elle avait besoin d'aide.
Aussi, grâce à la généreuse coopération de Raincoat Inc., les funérailles furent tenues solennellement et Benjamin Port fut pleuré par de nombreux participants.
Raincoat Inc. avait contacté les Port trois jours avant la mort de Benjamin.
Ils étaient prêts à fournir à Benjamin une assistance médicale gratuite, et à aider pour les funérailles s'il venait à mourir par manque de ressources.
Étant une célébrité locale, ce n'était pas la première fois qu'on offrait de l'aide à Benjamin, mais c'était la première venant d'une corporation aussi grande que Raincoat Inc. Benjamin garda son calme en discutant la chose avec un agent de Raincoat, avec Maisie dans la pièce.
Au final, Benjamin accepta l'assistance de Raincoat. Il craignait que sa famille ne soit submergée après sa mort.
La mort de Benjamin survint le lendemain même de son acceptation de l'offre.
Le ciel était dégagé le jour de son enterrement. Son cercueil noir fut descendu dans la terre sous le regard de nombreux endeuillés.
Une fois que le prêtre conclut la cérémonie et que les gens commencèrent à partir, Shiori tira ma manche et désigna un arbre.
Là, je vis Paula en robe de deuil, yeux rouges et larmoyants, se tenant près de Maisie tandis qu'un gentleman bien habillé s'approchait.
« Mes condoléances. Je suis profondément désolé pour votre perte. »
« …Merci. Nous sommes si reconnaissants envers vous, M. St. Germain, d'avoir rendu ces belles funérailles possibles. »
Maisie ne parvint pas à parler, et Paula répondit donc à sa place. Elle avait rencontré St. Germain pendant la cérémonie mais ne lui avait pas vraiment parlé jusqu'ici.
Ils se serrèrent la main et échangèrent quelques mots de plus.
« Bien sûr. Et si vous avez jamais besoin de quoi que ce soit — absolument n'importe quoi — n'hésitez pas à me contacter. Comme je l'ai dit plus tôt, Raincoat prendra en charge tous les frais funéraires. Et si vous prévoyez d'aller à l'université, nous vous soutiendrons volontiers. Même si ce n'est que des ennuis à l'école ou un petit problème personnel, je suis là. »
« C'est… très généreux. Je ne sais pas si nous pourrons jamais vous rembourser. »
St. Germain serra la main potelée de Paula dans ses doigts osseux et sourit d'une chaleur saintement.
« Inutile. Je suis certain que vous accomplirez de grandes choses, dignes du nom de votre oncle. Je vous encouragerai. »