« Est-ce vraiment si important ? »
La voix de Philomel tremblait.
« Ce n'est pas ça, mais ça ne prendra pas longtemps non plus. Ne vaudrait-il pas mieux régler ça vite et manger tranquillement ? »
« Je veux dîner avec Votre Majesté le plus tôt possible. »
« Vous êtes très prévenante. J'arrive tout de suite. »
« Non, pas du tout… ! »
Philomel se mordit la lèvre. À présent, il n'y avait vraiment plus qu'une solution. Après avoir pris une grande inspiration, elle poussa un « Ah ! » et se saisit le ventre à deux mains. Son corps s'affaissa lentement.
« Phil ! »
Heureusement pour elle, juste avant qu'elle ne s'écrase au sol, le bras d'Eustis soutint le dos de Philomel.
« Pourquoi ! »
« Mon ventre, j'ai si mal au ventre… »
C'était une interprétation de toutes ses forces, mais son ton était plat, comme si elle lisait un texte. Philomel n'avait fondamentalement aucun talent pour la comédie. Les visages du comte Pollan et des serviteurs devinrent naturellement grotesques en la regardant.
Elle pouvait s'imaginer vue des autres. Elle devait avoir l'air d'une gâtée ridicule.
« Mon, mon ventre… »
Pourtant, elle ne supporta pas d'abandonner en cours de route et continua son jeu. Même quand personne ne la croyait.
« Philomel ! Reste consciente ! »
Non, un seul, l'Empereur, cria en serrant Philomel dans ses bras.
« Qu'est-ce que vous faites ! Appelez le médecin de la cour, vite ! »
« Oui, oui ! »
Beaucoup de serviteurs se dispersèrent à son ordre. Mais l'Empereur lui-même bougea, comme s'il ne pouvait attendre le temps d'appeler le médecin. Même paupières closes, on sentait une vive lueur.
Il usa de son pouvoir divin pour se téléporter avec Philomel.
« Quelle maladie est-ce donc ! »
« C'est… »
Le jeune médecin désigna le ventre de Philomel à la question de l'Empereur et ne fit qu'afficher un air perplexe. C'était lui qui avait eu le malheur de l'examiner, le médecin-chef étant absent.
« Vous avez une bouche, pourquoi ne parlez-vous pas ? Serait-ce qu'elle souffre d'une maladie grave ? »
« Ce n'est pas… plutôt… »
Le médecin était au bord des larmes. De son avis, il n'y avait aucun problème, mais l'Empereur était intervenu et il ne semblait pas pouvoir le dire correctement.
Allongée sur le lit, observant la scène à demi-paupières, Philomel s'excusait auprès du médecin dans son cœur.
« Pardon. Pardon. Tenez bon encore un peu. »
Elle ne savait pas exactement quand le Livre de Dieu retrouverait sa place, mais en tout cas, ce ne semblait pas être encore le moment. Ce fut alors.
Grouuu.
Toujours affamée, l'estomac de Philomel cria fort.
« Bon sang, quelle maladie fait un tel bruit dans le ventre ? »
Philomel aurait voulu lui coller la bouche.
« J'ai honte ! »
Finalement, l'Empereur lâcha même des mots qu'il n'aurait pas dû dire.
« Si vous ne pouvez pas la soigner, vous mourrez. Pareil pour les autres. Dans ce palais, je ferai sécher la graine de ceux qu'on appelle médecins. »
Ah, elle ne pouvait pas rester inactive.
« Votre Majesté… »
Philomel donna la voix la plus molle qu'elle put.
« Philomel ! Ça fait très mal ? »
L'Empereur s'approcha du lit.
« … Un peu. Et s'il vous plaît, ne parlez pas comme ça. Même s'ils ne peuvent pas me soigner, en quoi est-ce la faute des médecins ? Si tous les médecins de la cour disparaissent, qui soignera les malades ? Eux aussi sont le parent, le frère ou l'enfant de quelqu'un. J'ai toujours été mal à l'aise quand Sa Majesté parle de qui sera tué ou sauvé… »
Tandis que Philomel continuait à parler, il afficha un air gêné.
« … Je comprends. Faites attention, ceci dit, je suis soulagé. Vous semblez avoir la force de parler. »
À ce moment, la porte de la salle d'examen s'ouvrit et le médecin-chef entra.
« Pardon ! Le serviteur venu me chercher et la route se sont croisés… »
« Où étiez-vous et ne revenez-vous que maintenant ? »
L'Empereur, désespéré et retenant ce qu'il voulait dire, désigna le lit.
« Examinez Philomel. »
Le grand médecin regarda l'Empereur avec un air perplexe et s'approcha de Philomel.
« Excusez-moi un instant. »
Après avoir examiné le corps de Philomel, son visage changea de couleur. Puis il posa sur sa patiente des yeux malicieux.
« Je vous ai entendue. Ce n'est que simulation… »
Contrairement au jeune médecin, avec son expérience, il aurait dû pouvoir dire la vérité à l'Empereur telle qu'elle était. Lors du dernier incident en barque, il avait calmement informé l'Empereur qu'Elencia, tombée à l'eau, simulait sa maladie. Cependant, au lieu d'aller voir l'Empereur, le médecin-chef chuchota à l'oreille de Philomel.
« Combien de semaines voulez-vous faire durer cela ? »
Après un moment de réflexion, Philomel répondit d'une voix tout aussi basse.
« Un jour suffit. »
Le médecin-chef sourit et annonça à l'Empereur la maladie de Philomel.
« Ce n'est rien. Reposez-vous. »
Philomel saisit la manche de l'Empereur qui s'apprêtait à quitter la salle d'examen. Ce serait difficile s'il était déjà retourné à la bibliothèque.
« Ne pouvez-vous pas rester un peu plus longtemps ? »
« Vous seriez mieux sans moi. »
« Je suis malade, j'aimerais que quelqu'un reste à mes côtés. Très probablement, Sa Majesté. Est-ce une demande présomptueuse ? »
« Non. Je resterai. »
Eustis, assis près du lit, la gronda de ne pas en faire trop et de prendre soin d'elle, mais tomba bientôt silencieux. Il garda sa place sans un mot, et au bout d'un moment, se leva quand Philomel fit semblant de s'endormir. Ainsi, grâce au médecin-chef, la simulation de Philomel ne fut pas découverte. Le Livre de Dieu retrouva aussi sa place d'origine à temps, et il n'y eut plus de tumulte après cela. Philomel eut le temps de réfléchir au contenu du Livre de Dieu pendant qu'elle récupérait un jour dans la salle du conseil. Et pendant un moment, des objets envoyés par l'Empereur arrivèrent à son palais. C'étaient divers ingrédients fortifiants, dont le fruit de l'Arbre-Monde.
* * *
Dans la salle à manger de son palais, l'Empereur et Philomel déjeunaient ensemble.
« Je suis venu faire ce que je n'ai pas pu faire l'autre jour. »
En disant cela, Eustis s'était arrêté à son palais juste trente minutes plus tôt.
« Ce que je n'ai pas pu faire l'autre jour » faisait référence au déjeuner. Quelques jours plus tôt, Philomel avait dit quelque chose pour l'empêcher d'entrer dans la bibliothèque de l'Empereur.
« Je veux que vous mangiez avec moi. Tout de suite. »
Peu après, l'Empereur lui-même alla manger le repas qui avait été annulé parce qu'elle était tombée en se tenant le ventre. Quand Philomel demanda s'il l'avait invitée au palais de l'Empereur, l'Empereur répondit avec une expression délibérément sévère.
« Vous n'allez pas bien, mais que ferez-vous si vous tombez encore ? »
Il semblait que la dernière simulation de maladie lui ait donné l'impression que Philomel était une faible. Elle ne pouvait même pas le nier activement. L'ambiance du repas était très silencieuse. Le bruit des assiettes et des fourchettes qui s'entrechoquaient était anormalement fort. Tous deux portèrent la nourriture à leur bouche en silence.
« Parce que c'est silencieux, c'est vraiment gênant, justement parce que c'est si silencieux… »
Entre-temps, chaque fois qu'elle mangeait avec lui, Elencia était toujours là, donc elle ressentait un silence qu'elle n'avait pas connu depuis longtemps. Enfant, Philomel babillait aussi devant l'Empereur, mais en grandissant, elle s'était faite plus réservée. Soudain, un vieux souvenir lui revint.
C'était quand elle avait neuf ou dix ans. Un jour, pendant qu'elle dînait avec l'Empereur, il eut une affaire urgente à traiter. La petite Philomel fut laissée seule devant la grande table de salle à manger. Elle était triste, et bien que l'Empereur lui ait dit de manger seule, elle attendit obstinément sans toucher à la nourriture. Parce que le plat principal sur la table ce jour-là était fait à partir de la carpe qu'elle élevait.
À l'époque, elle avait une carpe gardée dans l'étang du palais de Philomel. Même si on dit « élevée », tout ce que la jeune princesse faisait, c'était jeter de la nourriture aux poissons qu'elle avait attrapés, mais le titre de « carpe de Philomel » était important. C'était l'expression de combien elle aimait et respectait l'Empereur, allant jusqu'à servir elle-même une carpe qu'elle avait élevée.
« Maintenant que j'y pense, c'était vraiment puéril. »
Mais au fond, comment l'idée qui sort de la tête d'un enfant pourrait-elle ne pas être puérile et épuisante ? À l'époque, toutes les tentatives de Philomel pour gagner les faveurs de l'Empereur étaient similaires, puériles. C'était une enfant qui souriait joyeusement à l'idée de nourrir l'Empereur d'une carpe dodue et grasse.
Alors que la jeune Philomel regardait la carpe refroidir sous ses yeux, son cœur se brisa.
« Je ne mangerai pas tant que Votre Majesté ne viendra pas ! »
Elle était obstinée et embarrassait ses serviteurs. C'était une époque où elle avait conscience, dans sa tête, qu'elle devait devenir digne, mais ses actes ne suivaient pas toujours. Heureusement pour elle, on ne sonna pas la cloche parce qu'on n'avait pas pu avoir le repas de la princesse. Tellement affamée, Philomel s'empara de sa fourchette et de son couteau.
« Hum, mais ce n'est pas de la piété filiale de blesser son corps en jeûnant. Je ne peux pas inquiéter Sa Majesté l'Empereur. »
Même après avoir constaté que le repas était fini, Philomel resta à table avec regret. Maintenant qu'il était venu, elle avait l'intention d'attendre l'Empereur et de voir son visage au moins une fois. Mais son estomac était vide. Elle eut de la somnolence en attendant. Posant son menton, la petite Philomel cligna des yeux à demi fermés. Ce ne fut qu'après un bon moment qu'elle fut réveillée par le bruit de la vaisselle qui s'entrechoquait.
Quand elle ouvrit les yeux, Eustis était assis et mangeait. Il retirait la chair d'une carpe qui avait refroidi.
« Réveillez-vous. Pourquoi n'êtes-vous pas rentrée après avoir fini votre repas, pour dormir ici comme ça ? »
Philomel se sentit un peu inquiète. Elle se demandait quoi faire s'il pensait qu'on lui avait servi un plat qui n'avait pas bon goût.
« Votre Majesté, c'est tout froid, ne le mangez pas. Je dirai aux serviteurs d'apporter de la nouvelle nourriture… »
« C'est bon. Ça vaut la peine d'être mangé. »
« Mais… »
Malgré son objection, l'Empereur continua de manger la carpe jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'une bouchée.
« Il s'est passé un truc comme ça… »
Ce ne fut qu'un instant, mais en y repensant, il avait agi comme un père. Philomel remit ses idées en place pour écouter ses étranges sentiments.
« Reprenez-vous. C'est du passé. »
Elle ouvre la bouche, qui était restée fermement close.
« Votre Majesté. »
« Quoi ? »
« N'avez-vous pas dit qu'il y avait quelque chose que vous vouliez me dire par le passé ? Une confession… »
Le jour où elle avait reçu de lui le transfert d'une énorme fortune, il y avait quelque chose qu'elle n'avait pas entendu depuis l'apparition d'Elencia. Elle pensait que cette confession pourrait être l'une des raisons pour lesquelles l'Empereur continuait à s'intéresser à elle. S'il avait quelque chose qu'il voulait dire mais ne pouvait pas, elle voulait lui donner la chance de le dire. Cependant, Eustis resta silencieux, l'air grave.
Philomel s'inquiéta de sa gravité. La confession est-elle un sujet si lourd pour qu'il fasse une telle expression ? Philomel y réfléchit longuement, mais elle n'avait aucune idée de ce dont il s'agissait.
Venons à y penser. Confession ? Qu'allait-il lui dire pour employer un mot aussi grandiose ?