« En fait, toi… »
« Miaou. »
Enfin, juste au moment où l'Empereur allait ouvrir la bouche, un intrus apparut. Le chat passa par la porte ouverte, sauta et s'installa sur les genoux de Philomel.
'Pourquoi cette personne agit-elle encore comme ça ?'
Du coup, la confession de l'Empereur fut interrompue.
« … Maintenant, on mange, alors descends. »
Elle saisit son corps potelé sur ses genoux et le posa, mais le chat remonta aussitôt.
« Descends. »
Elle le posa une nouvelle fois. Mais il remonta encore. Le chat, assis sur les genoux de Philomel comme s'il était chez lui, remua la queue.
'Pourquoi ferait-il ça ?'
N'étant jamais monté sur ses genoux auparavant, Philomel plissa les yeux et regarda le chat en dessous.
« Tu éleves un chat ? »
À la question de l'Empereur, le regard de Philomel passa du chat à lui. Songez-y, c'était la première fois que l'Empereur voyait Le Guin.
« Oui. »
« Depuis quand ? »
« Depuis mon retour au palais impérial, à peu près. »
« Je ne savais pas que tu aimais les animaux. Non, en fait, quand tu étais petite, tu élevais une carpe koï dans l'étang de ton palais. »
« … Tu t'en souviens ? »
Elle ne s'attendait pas à ce qu'Eustis s'en souvienne encore.
« Oui. N'as-tu pas préparé un repas pour moi avec cette carpe ? »
« La cuisine a été faite par le chef, je n'ai fait que servir la carpe… »
« Ça avait l'air bon. Tu avais dit que tu ferais pousser des légumes dans le jardin la prochaine fois et que tu me ferais une salade. »
… Vraiment ? Même Philomel ne s'en souvenait pas. En y repensant, quand elle avait demandé de rompre ses fiançailles avec Nazar, Eustis avait évoqué un souvenir que Philomel ne pouvait pas se remémorer. Pourtant, c'était quelqu'un doté d'une mémoire étrangement bonne.
'Alors je t'ai fait une salade ? Je ne m'en souviens pas…'
En partant de la carpe mentionnée par Eustis, la conversation sur les jours passés continua comme une eau qui coule.
« Tu ne sais pas à quel point j'ai été surprise quand Sa Majesté m'a soudainement étreinte lors de la fête de la Fondation. »
« Ah bon ? Je ne le savais pas, j'ai juste agi sans réfléchir. »
« Tous les présents étaient tout aussi choqués. »
C'est presque arrivé à une époque où Philomel cherchait activement à être reconnue comme sa successeure. Elle fut assez surprise en le disant elle-même. N'avait-elle pas vécu sa vie cachée derrière un masque ? Quand elle était jeune, elle était heureuse chaque fois que son plan réussissait et qu'elle était reconnue étape par étape par l'Empereur. Elle ressentait aussi un sentiment d'accomplissement. Mais la nuit, quand elle était seule, la peur de son avenir la visitait comme un enfant. Sa joie diurne s'en trouvait lavée.
Quantitativement parlant, il y avait plus de souvenirs douloureux qu'agréables. Et les souvenirs douloureux lui venaient toujours à l'esprit avant les agréables. Le côté négatif de toute chose était plus fort que le côté positif. Mais comment pouvait-il sourire et le dire comme si de rien n'était ? C'était comme si ce souvenir fragmentaire était un vrai bonheur.
« Aïe ! »
La conversation amicale fut interrompue par un bruit soudain et net. Le chat se dressa sur la table avec ses pattes avant.
« Pourquoi tu fais ça ? Sérieux… ! »
Philomel lui chuchota à l'oreille dressée, mais le chat ne fit que regarder droit devant elle. Les regards de l'Empereur et du chat ne se croisèrent que dans l'air, à la hauteur de la personne assise en face. L'humain et l'animal se dévisagèrent.
« Pourquoi vous êtes tous comme ça ? »
Dans une atmosphère inhabituelle, Philomel souleva prestement le chat et le mit à la porte. Le chat se débattit pour rentrer, mais quand elle plissa les yeux, le chat argenté cessa de bouger. De retour à sa place, Philomel regarda les autres personnes.
'Admettons que Le Guin soit comme ça. À la base, il ne semblait pas beaucoup aimer l'Empereur.'
Même ainsi, les personnalités des deux étaient très différentes. Eustis était aussi exigeant envers lui-même qu'envers les autres. Aussi loin que Philomel s'en souvienne, il était toujours au travail. Sans ses efforts acharnés, le prince né sous une Impératrice insouciante n'aurait pas pu monter sur le trône. À l'origine, il concentrait son énergie sur le règne, mais après la mort de sa femme, il s'accrocha au travail au point d'être qualifié de « marié à l'État ». En un mot, c'était un travailleur acharné et silencieux. De l'autre côté, Le Guin avait abandonné la Tour des Mages et manquait tellement de sens des responsabilités qu'elle avait été laissée seule ici. Parfois, quand il devait se rendre à la Tour des Mages, il montrait des signes d'être traîné de force par les remontrances de Lexion. Selon ses propres dires, après avoir éveillé ses pouvoirs dans l'enfance, il était devenu le plus puissant des mages sans grands efforts. En un mot, c'est un génie paresseux. Qu'il soit chat ou humain, il passait la majeure partie de la journée à glander, et il y avait des moments où il radotait et disait des choses sans s'en rendre compte. À ces moments-là, Le Guin boude devant elle.
« Tu veux que je devienne un être humain ennuyeux comme cet Empereur ? »
Philomel ne prononça même pas le nom de l'Empereur. C'était une sensibilité incompréhensible. Elle pensait qu'il détestait simplement l'Empereur.
'Bon, Le Guin c'est ça, mais pourquoi Eustis a-t-il autant fixé le chat là-bas ? Pas possible… Aurait-il découvert la vraie identité de Le Guin ?'
Si c'était le cas, c'était très embêtant. L'Empire et la Tour des Mages avaient fondamentalement une relation de coopération, mais des conflits invisibles existaient. Philomel pensa à l'Empereur qui semblait de mauvaise humeur chaque fois qu'il y avait un problème lié à la Tour des Mages. Il y avait une grande inquiétude que le maître de la Tour des Mages, cachant son identité et vivant secrètement au palais impérial, ne devienne un gros problème. Dans ce cas, elle imagina le tumulte qui en résulterait, et sa tête commença à lui faire mal.
Elle tenta sa chance pour sonder les intentions d'Eustis.
« Votre Majesté, je m'excuse. Mon chat a fait une bêtise. Punissez-moi en tant que sa maîtresse. »
L'Empereur répondit d'un air pensif.
« Non. Mais ce chat… »
Avait-il percé le secret ? C'était la technique de transformation de Le Guin que personne n'avait jamais découverte, mais il semblait que l'Empereur puisse la reconnaître par quelque intuition spéciale.
« Qu'est-ce qu'il a, mon chat… ? »
« C'est un peu impoli de dire ça devant toi… »
« Ça va, alors ne fais pas de difficulté et dis-le sans hésiter. »
« Puisque tu le dis, je vais te le dire. Ce chat tout à l'heure… »
Qu'avait-il à être si paresseux ? Les lèvres de Philomel séchèrent dans l'attente de sa réponse. Il ouvrit la bouche lentement.
« Il était horriblement laid. »
« Il a mauvaise mine ? »
« Si tu veux garder un autre animal, tu ferais mieux d'en choisir un qui ne soit pas aussi dérangeant à regarder. »
C'était tout ? Philomel apaisa sa poitrine oppressée. Ça faisait vraiment trembler le cœur des gens. Au fait, le sens esthétique de l'Empereur avait aussi un coin inhabituel. Elle ne disait pas ça à cause de son propre père biologique, mais Le Guin en chat était objectivement et subjectivement très mignon. Compte tenu de la beauté de l'Impératrice Isabella, son goût pour la beauté humaine semblait normal… Était-ce seulement pour les chats que c'était différent ?
Philomel se contenta d'incliner la tête.
Au même moment, au palais impérial, le mage de la cour Lexion avait affaire à son père qui avait fait irruption dans son laboratoire. Le Guin, assis face aux études de son fils, réprima son irritation.
« Ah ! J'en ai marre ! »
Lexion regarda les documents qu'il consultait et répondit avec indifférence.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Le pauvre Empereur. Pourquoi fait-il semblant d'être amical avec la fille d'un autre ? »
« Je te l'ai déjà dit, mais c'est lui qui a élevé Phil pendant dix ans… »
« Il a retrouvé sa vraie fille. Ne peut-il pas se contenter d'une seule fille ? »
« Selon cette logique, quelqu'un qui a trois fils devrait céder la place. »
« Pourquoi moi ? Quoi que je dise, n'ai-je pas l'air plus approprié en tant que père de la fille que lui ? »
« Oui. Je le vois. »
« De quel côté ? »
« Émotionnellement, il est difficile de sympathiser profondément avec cet enfant, et comme tu es plus âgé, Phil pourrait ressentir un écart de trois générations… »
« Tu ne sais pas ? Pearl m'a dit un jour que mon âge mental était jeune. »
« … Ce n'est pas un compliment. Comment peux-tu être si arrogant ? »
Malgré ses conseils, Le Guin ne se soucia pas de ce qu'il disait, choisissant d'écouter ses propres intérêts.
« Être jaloux parce que Phil et moi nous entendons mieux. »
« … Votre relation semble définitivement avoir progressé par rapport à avant. »
« C'est exact. Mais il ne cesse d'interférer… »
« Ce n'est pas Le Guin, mais cette gamine et Guin-Guin qui s'entendent mieux. »
« C'est moi. »
« C'est différent. Tu le sens honnêtement. La façon dont les yeux de Phil brillent quand elle fait face au vrai Le Guin et quand elle fait face au chat sont différentes. »
Elle ne semblait pas le savoir elle-même, mais Philomel adressait au Le Guin humain un regard plutôt froid, tandis que pour le chat Guin-Guin elle était étrangement chaleureuse. Lui aussi semblait l'avoir ressenti, mais Le Guin ne put s'en empêcher et lança un regard noir à Lexion.
« C'est toi qui as proposé de gagner ses faveurs sous forme de chat au départ. »
« Je ne le pensais que pour le début, pas pour être un chat pendant 10 ans comme maintenant. »
« … Elle préfère l'apparence du chat, alors que dois-je faire ? »
« Ne sois pas triste. Mais tu sais ? Si tu continues à t'efforcer en tant que chat, je me demande si le père de Philomel pourra devenir un animal de compagnie. »
« Je veux être un père ! »
« Il faut que tu t'efforces davantage. Il me semble que l'autre camp est légèrement dominant. »
« De quel côté es-tu ? »
« Je suis du côté de Phil. »
Le maître de la Tour cliqua de la langue.
« Mon fils ne m'aide pas du tout. »
« Alors va te plaindre aux autres fils à part moi. »
« Ce sont des cas. »
S'il s'agissait de Jérémie, il l'ignorerait complètement, et s'il s'agissait de Cardin, il parlerait encore plus, donc il n'était pas un bon interlocuteur.