« Comme prévu, c'est bien que tu sois venue jusqu'ici ! »
En contemplant le jardin en pleine floraison, Philomel sourit avec satisfaction. Elle observait le jardin situé à l'arrière du palais impérial. Les fleurs soignées par les meilleurs jardiniers étaient en pleine éclosion.
'Un tel spectacle magnifique arrache toujours un sourire.'
Il n'était pas exagéré de dire que même les pires ennemis restaient stupéfaits en parcourant ce jardin, tant sa beauté était grande.
« Veux-tu te promener avec moi ? »
Le vœu que Philomel avait formulé à Eustis était de faire une promenade. Elle n'avait jamais marché à ses côtés auparavant.
'Pendant cette promenade, je lui montrerai à quel point je vaux en tant que potentielle héritière.'
Cependant, la personne qui se présenta devant Philomel n'était pas Eustis, mais un parfait inconnu. Le garçon, qui paraissait avoir deux ou trois ans de moins qu'elle, la fixait avec une mine renfrognée.
« Hey ! » hurla le garçon. « Cet endroit est réservé à la famille impériale ! »
… ?
Philomel devina calmement l'identité du garçon. Ce jardin n'était accessible qu'à la famille impériale. Y entrer signifiait donc être membre de la branche collatérale. Et en voyant ses yeux d'une couleur similaire à celle de la famille impériale, ses cheveux blonds ternes…
« Comment oses-tu m'ignorer ? De quelle famille es-tu ? Ne sais-tu pas que t'y introduire en cachette est un crime ? »
Le garçon hurla, sentant que Philomel l'avait ignoré.
'Oh, quel vacarme. Je ne crois pas qu'on puisse faire plus idiot ? Pourquoi ne pas songer que je suis de la famille royale ?'
Philomel s'efforça de garder son calme et dit :
« Hey, baisse le ton. Et tu ferais mieux d'être poli… »
« Ferme-la ! »
Soudain, le fil de sa patience se rompit en elle.
Beaucoup de gens avaient ignoré Philomel en secret, mais c'était la première fois qu'elle subissait une insulte aussi flagrante. Une voix froide et sèche sortit de sa bouche.
« Toi, ferme-la. »
« Quoi, quoi ? Qu'as-tu dit… »
« Tes oreilles sont bouchées ? Je te demande de te taire. Liam Elros. »
« Toi, qui sais qui je es, tu oses… »
« Toi ? Sais-tu qui je suis ? »
« Comment je te connaîtrais ? »
Deux silhouettes apparurent derrière Liam qui criait.
« Liam ! Qu'y a-t-il ? T'es-tu fait mal quelque part ? »
« C'est bruyant. Que se passe-t-il au juste ? »
La première à attirer son regard fut une femme avec un parasol. Elle se distinguait par ses cheveux blond clair et ses yeux gris. La personne à côté d'elle était un garçon qui paraissait avoir trois ou quatre ans de plus que Philomel. Ses cheveux étaient d'un or terne, comme ceux de Liam Elros. Tous deux étaient la marquise d'Elros et son fils aîné, Logan Elros.
Le nom de jeune fille de Sylvia Elros, la marquise d'Elros, était Belerov. En d'autres termes, c'était l'ancienne princesse Sylvia, fille de l'empereur et demi-sœur de l'empereur actuel. Tous les enfants de l'ancien empereur étaient morts ou en exil, hormis l'empereur actuel et la marquise d'Elros, qui s'était ralliée promptement à Eustis ; ils étaient les seuls parents collatéraux restants.
'J'ai entendu dire que la marquise d'Elros avait deux fils…'
Elle connaissait le visage de l'aîné, mais c'était sa première rencontre avec le cadet. La famille Belerov n'étant pas une famille unie, ils se voyaient rarement en dehors des occasions officielles. De plus, Liam Elros, le second fils, était encore jeune et n'avait jamais eu l'occasion d'apparaître en public.
La marquise d'Elros, apercevant Philomel, la salua.
« Oh, Philomel. Cela fait un moment. Comment vas-tu ? »
Même si c'était sa tante, lui parler avec cette familiarité était irrespectueux. D'ordinaire, même entre membres de la famille impériale, on observe un certain degré de respect envers la famille impériale directe. Il arrive qu'on laisse passer des paroles, mais c'est quand on est proche ou qu'on ne donne pas son accord aux autres. À côté d'elle, Liam, interloqué, demanda à sa mère.
« Hein ? Si c'est Philomel, c'est la princesse ? Mais ma mère a dit que la princesse était laide… Eup ! »
La marquise cloua prestement le bec à son fils.
« De quoi parle-t-il ? Il a dû se tromper. »
'… C'est ainsi qu'on parle de moi.'
Le regard de Philomel se glaça de lui-même. Logan Elros s'avança pour détourner l'attention de Philomel.
« Je vous prie de pardonner l'impolitesse de mon frère avec magnanimité. »
Logan était plus poli que sa mère ou son frère. Toutefois, comme s'il inclinait le buste, il se contenta d'un hochement de tête.
Logan Elros. C'était le garçon que beaucoup pressentaient comme prochain empereur. Car Philomel ne possédait pas de pouvoir divin, et ses autres qualités faisaient aussi défaut. Les devins clamaient que l'empereur adopterait bientôt son neveu, réputé intelligent, pour en faire son successeur.
'Même si Elencia arrive, elle sera comme un chien qui court après les poules.'
Philomel ricana intérieurement face à lui et baissa la tête pour accepter son salut.
« Si Votre Altesse le permet, nous partirons. Je suis venu aujourd'hui pour me promener avec ma mère et mon frère. »
Mais à cet instant. Liam, arrachant sa main de celle de sa mère, s'accrocha à son frère.
« Frère ! Frère ! Plus tard, quand mon grand frère deviendra empereur, fais raser ce jardin et transforme-le en terrain de jeu ! Je veux jouer à la guerre avec mes amis. »
« … Chut ! Ne dis pas n'importe quoi sans réfléchir. »
Elle avait tout entendu. Il pensait déjà qu'il deviendrait le prochain empereur. Philomel était perplexe en observant ces trois personnes si arrogantes. L'hostilité de ces trois-là était dangereuse pour l'avenir. Même s'ils pouvaient être écrasés par l'autorité de la princesse dès maintenant, ce sont eux qui montreraient les crocs plus tard si Philomel se révélait être une fausse. Peut-être serait-il sage de simplement en rire pour l'instant.
'Mais…'
Comment une héritière du trône pouvait-elle ne pas broncher après une telle insulte venue d'une branche collatérale ? Un avertissement semblait nécessaire.
'Si cela arrive aux oreilles de l'empereur, il risque de me juger décevante une fois de plus.'
Et surtout, elle ne voulait pas vivre ainsi. Tant qu'elle n'aurait pas abdiqué, elle était elle-même une princesse. Raffermissant sa résolution, Philomel ouvre la bouche.
« Attendez un instant. Avant que vous trois ne partiez, assurez-vous de me saluer correctement. »
Les trois chapeaux regardèrent Philomel avec des expressions perplexes.
« Je t'ai saluée tout à l'heure. »
« La marquise d'Elros a dû être saluée ainsi par la famille royale collatérale quand elle était princesse, n'est-ce pas ? »
« Ça, c'est… »
« Et ces absurdités que vous débitiez tout à l'heure ? Parlez franchement. »
Une exclamation du genre « heu, heu » s'échappa de la bouche de la marquise. Mais elle n'avait rien à répondre. Car c'était exact.
« Oui, faites ce que vous voulez. Sylvia Elros salue Son Altesse Philomel. C'est fini maintenant ? »
À Sylvia, qui baissait la tête en la dévisageant, Philomel dit un seul mot, avec force.
« À genoux. »
« Quoi, quoi ! »
« À genoux. N'est-ce pas le salut formel pour l'héritière du trône ? »
En réalité, il était rare que des non-roturiers ou des nobles de bas rang reçoivent un traitement aussi courtois dans un cadre privé.
Le visage de Sylvia brûla de honte. Après son mariage, son titre était devenu marquise, mais en tant que princesse, elle aurait été traitée comme la plus haute parmi les nobles. Puisque le poste d'impératrice était également vacant, on disait que le monde mondain était le domaine de la marquise. Mais la colère éclata ailleurs.
« Mon grand frère sera l'empereur, quel genre d'héritière es-tu ! »
Liam hurla comme pour voler au secours de sa mère.
Mais à cet instant.
« Quel vacarme. »
L'empereur apparut. Les visages du marquis d'Elros et de Logan devinrent pensifs. Liam, encore jeune, ne semblait pas réaliser à quel point les mots qu'il venait de proférer étaient dangereux. Penser qu'un membre de la branche collatérale impériale, et non les enfants de l'empereur, deviendrait le prochain empereur. C'était une remarque qui pouvait être qualifiée de sédition.
'Peut-être n'a-t-il pas entendu les paroles de Liam !'
Philomel s'approcha vivement de l'empereur et prit la parole.
« Votre Majesté ! Liam Elros a dit que son frère sera le prochain empereur. Est-ce vrai ? Logan peut-il me devancer, moi la première princesse, pour devenir le prochain empereur ? »
La marquise d'Elros, embarrassée, supplia les yeux embués de larmes.
« Votre Majesté, non ! Mon n'a jamais dit une chose pareille ! »
…
L'empereur ne dit rien.
Elle croyait que l'empereur ne les abandonnerait pas, alors Logan emboîta le pas.
« C'est exact. Votre Altesse la princesse a mal entendu. »
Finalement, l'empereur parla.
« … Donc vous dites que la princesse ment ? »
La marquise se figea, puis afficha un étrange sourire.
« Je suis désolée, mais c'est le cas. Les enfants ne mentent-ils pas souvent pour attirer l'attention ? Mais ne grondez pas trop Votre Altesse. Les enfants sont comme ça. »
« Tu as raison. Ce n'était qu'un petit mensonge. »
La marquise et Logan unirent leurs efforts pour accuser Philomel de mentir. Une héritière digne de ce nom aurait dû réfuter logiquement, mais face à cette situation inattendue, les mots pour se défendre ne lui vinrent pas immédiatement. En de tels moments, elle était infiniment triste d'être aussi faible qu'une enfant.
« Ah, non… Je suis désolée, Votre Majesté. »
Des larmes montèrent aux yeux de Philomel.