La nouvelle de la rupture entre Philomel et Nazar se propagea.
En vérité, elle ne devint pas un grand sujet de discussion, car c'était une fin que beaucoup avaient anticipée. L'empereur et le duc avaient aussi œuvré pour étouffer l'affaire.
Philomel, qui était allongée sur le lit de la chambre d'hôtes du palais du Sud, se redressa brusquement.
« Je ne peux pas rester comme ça ! »
Elle se gifla légèrement les joues. Nazar était Nazar, et elle avait ses propres tâches à accomplir.
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Et cela semblait profondément lié au secret d'Elencia.
« Hmm, comment a-t-elle mis la main sur ce genre de potion ? »
D'après Cardin, c'était une potion qui augmentait l'intelligence et avait un goût de limonade.
Contrairement à la supposition de Le Guin, qui pensait qu'il s'agissait d'un produit commercial, ils n'avaient pas encore trouvé d'endroit qui proposât de telles potions.
Même après avoir fouillé les filières obscures.
Alors, s'agissait-il d'une potion confectionnée personnellement par un mage ?
Mais cela semblait aussi improbable. Même si Elencia, qui était restée au palais tout ce temps, pouvait croiser un mage, ce serait limité aux mages de la cour.
« Lexion a discrètement fouillé les laboratoires des autres mages de la cour et n'a trouvé aucune trace d'une telle potion… »
Les informations qu'ils avaient reçues d'Émilie étaient également insignifiantes.
Récemment, Elencia s'adonnait à ses études pour accumuler des connaissances qu'elle n'avait pas apprises auparavant.
Les résultats de ses études étaient imprévisibles. Parfois, elle excellait comme un génie, d'autres fois, elle n'était que moyenne.
« Eh bien, la cause doit être la durée d'action des potions. »
Même si sa première potion avait été volée, Elencia continua d'en boire d'autres. Il semblait qu'il y en ait eu plusieurs dès le début, ou qu'elle reçoive un approvisionnement continu.
Cependant, étrangement, selon Émilie, qui était toujours aux côtés d'Elencia, les deux options semblaient difficiles.
Il n'était pas approprié de stocker secrètement une grande quantité de potions, et il n'y avait même pas d'occasion de les recevoir régulièrement de quelqu'un d'autre.
Philomel, l'esprit embrouillé, marmonna, découragée.
« … Non, est-ce que les potions pourraient simplement apparaître de nulle part ? »
Il n'y avait vraiment aucun doute sur cette potion.
« Ne t'inquiète pas. Je la volerai à nouveau, c'est promis ! »
Bien qu'Émilie ait déclaré cela, depuis le premier vol, Elencia semblait être devenue plus prudente, et aucune opportunité ne se profilait.
Avec son état d'esprit actuel, Philomel voulait obtenir l'aide de Le Guin pour installer des dispositifs de surveillance ou d'écoute dans la chambre d'Elencia. Mais si on les prenait, cela deviendrait une affaire d'État.
Philomel, qui s'arrachait les cheveux de frustration, s'écria.
« Ah ! Pour l'instant, mettons les potions de côté ! »
Pour l'instant, elles devaient explorer d'autres pistes.
S'il n'y avait pas d'information venant directement d'Elencia elle-même, elles pouvaient interroger quelqu'un qui la connaissait bien.
Bien sûr, la personne qui connaissait le mieux Elencia serait Catherine, car elle avait élevé la princesse pendant plus d'une décennie.
« Elencia a changé. »
Et elle avait aussi joué un rôle dans le renforcement des soupçons de Philomel à l'égard d'Elencia.
Catherine, qui était emprisonnée dans les cachots du palais, semblait avoir été transférée ailleurs. Selon le comte Pollan, il était dit que des visites formelles seraient bientôt possibles.
Philomel comptait rencontrer Catherine et lui demander précisément comment, quand et pourquoi Elencia avait changé.
Cependant, le nom de Catherine fut entendu d'un endroit complètement inattendu.
Juste au moment où Philomel prévoyait de rendre visite au comte pour s'enquérir du moment exact de la visite de Catherine, une servante nommée Nancy annonça l'arrivée d'un invité.
« Un certain William Hounds souhaite rencontrer Mademoiselle Philomel. »
William Hounds ?
Si c'était Hounds, c'était le nom de famille de Catherine.
Serait-ce la famille de Catherine ?
« Dois-je le faire entrer ? »
Philomel réfléchit un instant et acquiesça. Elle était curieuse de savoir pourquoi la famille de Catherine était venue.
Bien que Catherine ait été libérée de prison et déplacée dans un meilleur environnement, elle restait coupable d'un crime grave.
Elle n'obtiendrait jamais vraiment la liberté de son vivant.
« S'ils sont venus pour savoir où est Catherine, que dois-je dire… »
Depuis qu'elle avait quitté leur ville natale avec Elencia, Catherine avait disparu sans laisser de trace. S'ils étaient sa famille, ils devaient être venus vers Philomel par curiosité sur son sort.
Si elle restait introuvable, ils ne renonceraient peut-être jamais à l'espoir que Catherine revienne un jour.
« … Je n'ai pas envie de le faire, mais il vaut mieux mentir et dire qu'elle est morte. »
Pourtant, la raison pour laquelle William Hounds, l'homme qui se présentait, était venue était complètement différente des attentes de Philomel.
[ Salon de réception du Palais du Sud. ]
L'homme assis en face de Philomel, les jambes croisées, parla.
« Oh, tu dois être la fille de Catherine. Je suis William, le frère aîné de Catherine. Je dirige quelques établissements de luxe. »
« Il tutoie comme ça ? »
Philomel fut un instant décontenancée, mais jugea cela compréhensible.
S'il était le frère de Catherine, il n'était pas un étranger pour elle. Les oncles peuvent tutoyer leurs nièces, mais… beurk.
« Il est d'une impolitesse ! »
Ignorant l'irritation visible de Philomel, William Examina ouvertement le salon et siffla.
« Wow, Philomel, tu vis comme une reine. »
Philomel porta sa tasse de thé à ses lèvres et décida de ne pas commenter son comportement grossier.
L'ignorant, William continua de bavarder.
« Une invitée d'État de la famille royale et l'ancienne princesse impériale, hein ? Haha, je n'aurais jamais cru que quelqu'un de notre famille s'en sortirait si bien ! Quand Catherine a quitté son poste de dame de compagnie de l'impératrice, j'ai cru que le lien avec la famille royale était rompu. »
Philomel ressentit une légère déception en regardant l'homme qui prétendait être son oncle.
« Cette personne… semble se soucier moins de sa jeune sœur que d'un caillou au bord de la route. »
Les établissements de luxe Hounds dont l'homme parlait étaient basés dans la capitale.
« Ce qui veut dire que, s'il avait eu l'intention de me voir, il aurait pu venir plus tôt. »
Le fait que Philomel soit la fille de Catherine et sa présence en ce lieu étaient déjà connus depuis plusieurs semaines.
Mais il était évident pourquoi William était venu au palais à ce moment précis.
Pour évaluer si sa nièce pouvait lui être d'une quelconque utilité.
Comme prévu, après avoir débité des propos sans importance, William en vint enfin au fait.
« … Alors, ton oncle a une faveur à te demander, nièce. »
« Quelle est-elle ? »
« Regarde ceci d'abord. »
William sortit quelque chose du sac en cuir de haute qualité qu'il avait apporté et le tendit à Philomel. La texture douce du tissu chatouilla sa main.
C'était un matériau translucide qui scintillait magnifiquement sous les rayons du soleil.
« … Du tissu ailes-de-fée ? »
William claqua des doigts en faisant un « tic ».
« Exactement comme je m'y attendais ! Puisque tu as grandi au Palais, tu le reconnais d'un coup d'œil ! Oui, c'est le fameux tissu ailes-de-fée. C'est un tissu tissé en y mêlant de véritables ailes de fée. »
Il continua sur le ton d'un vendeur.
« Si tu en fais une robe, elle sera absolument sublime. Il suffit de la mettre sur le marché. Les dames de la haute société deviendront folles de ne pas pouvoir se la procurer. »
« Bon, quoi que tu en dises, c'est illégal à l'achat. »
Le regard froid de Philomel se tourna vers William.
« Pour autant que je sache, la production et l'importation de tissu ailes-de-fée sont interdites par la loi impériale. »
L'expression de William vacilla visiblement.
« Ça, c'est à cause de ces gens qui arrachent de force les ailes des fées ! Notre établissement de luxe a obtenu une véritable coopération de la part des fées ! »
Est-ce vraiment le cas ?
Au lieu de le presser de questions, Philomel décida de demander la raison de sa venue.
« Bon, laissons ça de côté. Est-ce pour ça que tu es venu me trouver ? »
« Non, la demande est secondaire. Tu es ma nièce, je suis venu pour te voir… »
« Tu ne sembles pas demander des nouvelles de ta jeune sœur, malgré tout ça. Dis-moi simplement de quoi il s'agit. »
Il parla d'un air boudeur, bien que sa bouche fût légèrement tordue.
« Tu es une fille intelligente, alors je vais aller droit au but. J'ai besoin de ton aide pour la légalisation de la production et de la distribution du tissu ailes-de-fée. »
Comme prévu. Je savais que ça en viendrait là.
« Quel pouvoir penses-tu que j'aie pour pouvoir changer la loi ? »
« Ne bénéficies-tu pas de la faveur de Sa Majesté l'Empereur ? Parle-lui en bien. La loi a été proposée directement par Sa Majesté, donc il faut gagner sa faveur. »
Philomel connaissait bien ce fait. Après tout, c'était elle qui avait suggéré la loi à l'empereur. Elle avait appris l'existence de ce tissu grâce à <La Princesse Elencia>.
Dans le livre, les robes faites de ce tissu devinrent une grande mode. Cependant, elles provoquèrent aussi des conflits avec le peuple des fées. C'était parce que certains, aveuglés par l'argent, chassaient les fées indistinctement. Et la personne qui résolut ce conflit était la protagoniste, Elencia.
« Elencia pourrait peut-être gérer ça dans le futur, mais d'ici là, d'innombrables fées auront déjà été sacrifiées. » Philomel avait pris des mesures préventives en faisant voter les lois afférentes. C'était pour prévenir les tragédies. William semblait visiblement frustré à cause de cette loi.
Philomel posa le tissu ailes-de-fée qu'elle tenait sur la table.
« Si c'est le cas, je ne peux offrir aucune aide. Tu peux partir maintenant. »
« Q-Quoi ? Pourquoi ? »
« Pourquoi ferais-je ce que tu me demandes ? »
« Tu es aussi un membre de notre famille ! La prospérité de l'établissement de luxe Hounds t'apporte la prospérité, à toi aussi ! »
« Nancy, notre partant. Veuillez le raccompagner. »
William tendit la main et désigna la pièce, hurlant de colère.
« Combien de temps penses-tu pouvoir maintenir cette attitude ? Même si Sa Majesté t'a prise en affection et prendra soin de ton avenir ! Mais sa propre fille est apparue, combien de temps penses-tu que ça durera ? Bientôt, Sa Majesté oubliera des gens insignifiants comme toi ! »
« C'est pour ça qu'il est encore avantageux pour notre famille de t'avoir tant que tu bénéficies de sa faveur ! Si cette affaire marche bien, je te soutiendrai bien à l'avenir ! »
Mal interprétant le silence de Philomel, William parla avec condescendance.
« Tout cela est pour ton bien et pour le mien. Tu es encore jeune et tu ne sais pas comment le monde fonctionne. »
Finalement, Philomel prit la parole.
« Jérémie. »
Jérémie, qui attendait derrière elle depuis tout ce temps, s'avança.
« Hmph… ! »
À la vue de son épée, William attrapa le tissu qui était sur la table et se précipita hors de la pièce.
Laissant derrière lui ses dernières paroles.
« Je te laisse le temps d'y réfléchir ! Je reviendrai plus tard ! »