Il avait seize ans, et la princesse en avait quinze.
Sur la suggestion du duc, Nazar et la princesse se rendirent à la capitale. Le prétexte officiel était une inspection, mais en réalité, c'était des vacances.
Le duc avait ses propres intentions lorsqu'il évoqua la fatigue de la princesse devant l'empereur.
« Dernièrement, je m'inquiète de la relation tendue entre la princesse et vous. Profitez de cette occasion pour vous rapprocher. »
« Sans même le lui demander. »
Nazar ressentit une pointe de mécontentement.
Bien que Saint-Gen fût la ville commerciale la plus prospère de la région nord, ce n'était pas un environnement idéal pour les loisirs.
Puisqu'ils allaient passer du temps seuls ensemble, pourquoi ne pas aller dans un bel endroit aux eaux claires ?
Le paysage morne de Saint-Gen visible depuis la calèche ne fit qu'intensifier son insatisfaction.
De son côté, la princesse semblait satisfaite. Après tout, elle avait toujours silencieusement assumé ses responsabilités. La visite à Saint-Gen ne différait pas de ses autres devoirs.
Pour une raison quelconque, il se sentit mélancolique.
Mais lorsqu'ils arrivèrent dans le quartier central de Saint-Gen, ils aperçurent un spectacle étrange. Bâtiments, rues et gens étaient couverts de fleurs blanches, comme s'il n'existait rien d'autre que ces fleurs.
À cet instant, Nazar perçut une lueur de surprise dans les yeux de la princesse alors qu'elle regardait dehors.
Quelles sont ces fleurs ?
L'identité de ces fleurs fut révélée lorsqu'ils rencontrèrent le gouverneur de Saint-Gen.
Le gouverneur était un flatteur typique. Il les salua en frottant doucement ses paumes l'une contre l'autre.
« Oh ! J'ai l'honneur de rencontrer l'estimée princesse impériale. Et la noble progéniture du duc d'Ave Riden ! »
Lorsqu'il se retrouva seul avec le gouverneur, Nazar demanda subtilement l'identité des fleurs.
Le marché gonfla la poitrine comme s'il avait entendu une louange.
« J'ai pris un soin particulier car Son Altesse était en visite ! Ne serait-ce pas déplaisant pour elle s'il y avait des gens portant le même nom dans les environs ? »
Ah, l'identité des fleurs s'avéra être des Philomel en papier. Bien sûr, elles n'étaient pas vraies.
Le gouverneur avait ordonné aux gens de créer une harmonie faite de papier.
Bien que Nazar eût vu des images de fleurs de Philomel, il ne put reconnaître les fleurs en papier dans les rues de Saint-Gen, tant elles avaient l'air misérables.
Comment de véritables fleurs de Philomel auraient-elles pu se trouver dans un endroit pareil ?
D'ailleurs, la région d'Utina où fleurissent les Philomel était loin de Saint-Gen.
Le gouverneur était sot.
Il ne sait même pas que la princesse n'apprécie pas particulièrement les fleurs de Philomel.
Mais c'était sa propre arrogance qui était véritablement sotte.
Leur séjour à Saint-Gen passa vite.
Bien qu'il dût durer plus d'une semaine, en un clin d'œil, l'heure du retour à la capitale sonna.
Il n'y eut aucune progression significative dans leur relation pendant leur séjour à Saint-Gen.
Nazar prépara son départ avec un sentiment de regret. Cependant, ils furent interrompus par un orage soudain alors qu'il discutait avec le cocher.
Bien que les précipitations à Saint-Gen fussent dans la normale, on disait qu'une pluie torrentielle s'abattait sur la région qu'ils devaient traverser pour rentrer. La route était entièrement boueuse, et des glissements de terrain s'étaient même produits par endroits.
Nazar soupira.
« Avec quelques sorts de téléportation, nous pourrions rentrer facilement. »
Puisque le but ostensible était une inspection, il ne semblait pas bien de visiter d'autres régions.
Nazar s'en moquait, mais la princesse prêtait attention à de telles futilités dans sa naïveté.
Dans leur désir de se rapprocher d'elle, certaines personnes qui ne connaissaient Nazar que superficiellement pensaient encore qu'il était un gentleman exemplaire.
Nazar, le fiancé parfait de l'empire.
« S'ils savaient à quel point tu peux être culotté, ils en resteraient tous bouche bée ! »
Son ami Canny le taquinait souvent avec ces mots.
Nazar Ave Riden, qui tenait jadis les paroles de son père pour sacrées, avait disparu.
Il ne restait qu'un homme rusé qui faisait encore semblant d'être ainsi, voulant impressionner sa fiancée.
« Pourquoi aller si loin ? »
Il se le demandait souvent lui-même.
Il appréciait sincèrement la princesse en tant que personne. Après tout, ils avaient passé longtemps ensemble, il était donc naturel de ressentir une forme de familiarité.
Il y avait aussi des raisons personnelles pour lesquelles il était reconnaissant. Il avait le désir de la servir en loyal sujet. Elle ferait une bonne impératrice, après tout.
Mais même en combinant toutes ces raisons, il ne comprenait pas pourquoi il devait cacher son vrai moi.
Devrait-il abandonner maintenant ? Il en avait assez fait.
Il se lassait de frapper à une porte qui ne s'ouvrait pas.
Alors, la princesse apparut dans le champ de vision de Nazar, devant l'hôtel. Tous les autres étaient occupés à d'autres tâches, il n'y avait donc personne pour lui tenir un parapluie.
Le corps de Nazar bougea de lui-même.
« Votre Altesse, vous allez attraper froid ! »
Il tendit le parapluie qu'il portait à la princesse.
« Oh, Nazar. »
La princesse se tourna vers lui.
En retour, les vêtements de Nazar commencèrent à se mouiller. Mais cela n'avait pas d'importance. Il avait confiance en son endurance et sa santé.
En revanche, les frêles épaules de la princesse semblaient trembler.
« Rentrez à présent. La pluie redouble. »
« Juste un instant. Laissez-moi ramasser ceci et j'y vais. »
Ce n'est qu'alors que Nazar réalisa que la princesse était accroupie et ramassait quelque chose ? C'étaient les fleurs en papier tombées dans les flaques.
Les fausses fleurs de Philomel qui avaient été exposées à l'hôtel gisaient presque toutes au sol, détrempées par la pluie.
Les fleurs en papier mouillées devinrent encore plus pitoyables. Elles n'étaient que des déchets.
Nazar ne comprenait pas. Pourquoi quelqu'un comme elle ramasserait de tels déchets, jusqu'à se faire tremper par la pluie ?
Nazar dissimula son mécontentement et demanda avec nonchalance.
« Pourquoi ramassez-vous ces fleurs en papier ? Y a-t-il une raison particulière ? »
« Elles ont été spécialement confectionnées pour m'accueillir, alors j'ai pensé les emporter en souvenir. »
Même après cette explication, Nazar ne comprenait toujours pas.
S'il s'agissait d'un souvenir, il y avait plein d'autres jolies choses. Si elle voulait d'insignifiantes fleurs en papier, il aurait choisi les plus belles et les plus intactes.
Surtout, pourquoi voudrait-elle de fausses fleurs ? Elle n'aimait même pas particulièrement les vraies fleurs de Philomel.
Nazar lâcha : « Ce ne sont que des faux, de toute façon. »
À ses mots, la princesse garda le silence un instant.
Peu après, elle regarda Nazar et esquissa un faible sourire.
« C'est pitoyable qu'on les jette ici comme des faux et qu'elles soient ruinées par la pluie. »
Ce fut un sourire qui lui resta en travers du cœur.
À cet instant, Nazar réalisa qu'il aimait cette personne.
Il ne put s'expliquer les raisons exactes lui-même. Il avait juste… pour une raison quelconque, l'impression que la princesse allait disparaître à cet instant. Elle semblait si faible et fragile qu'elle pourrait s'évanouir sous ses yeux.
Il ressentit le désir de saisir ces épaules, de la tirer vers l'endroit où il se tenait.
Avec la conscience de son amour, il comprit aussi pourquoi les changements de la princesse ne lui avaient pas particulièrement plu. Elle était devenue comme une décoration de princesse. La position de princesse n'était pas sa décoration ; c'était elle qui était la décoration de la position de princesse.
Les gens la louaient comme une princesse élégante et miséricordieuse, mais ils ne savaient pas quel genre de personne elle était vraiment. C'était parce qu'elle cachait soigneusement son vrai moi.
L'empereur le saurait-il ?
Nazar pensa qu'il ne le savait probablement pas non plus.
Nazar nourrissait toujours une angoisse silencieuse quant au moment où la princesse disparaîtrait.
C'est pourquoi il ne supportait pas ses changements. Il voulait savoir quel genre de personne elle était. Il voulait saisir son essence véritable.
Nazar aimait la princesse.
Non, c'est faux. Il l'aimait, non pas en tant que princesse, mais en tant que personne.
« Oh, s'il te plaît, laisse-moi connaître la vraie toi, pas la princesse. Ma Philomel. »
Même après avoir pris conscience de ses sentiments, cela n'apporta aucun changement significatif à leur relation.
Soudain, il eut peur. Il était maintenant clairement conscient des raisons pour lesquelles il ne devait pas la perdre, et la peur de la perdre l'étreignait trop fortement. Il était devenu un lâche.
Il voulait la connaître.
Mais elle ne voulait pas se révéler.
Que se passerait-il si Nazar voulait la connaître ?
Philomel, qu'il avait repoussée même lorsqu'il n'était pas conscient de ses sentiments. Il était évident ce qui arriverait lorsqu'il s'approcherait activement d'elle après avoir réalisé son amour.
« Je me jetterais loin. »
Il ne savait pas que cela irait jusqu'à rompre leurs fiançailles.
Leurs fiançailles avaient été à l'origine rapidement arrangées sur sa demande. Il ne savait pas qu'elles seraient tout aussi rapidement rompues si elle en formulait une autre.
Rompre des fiançailles avec la plus prestigieuse famille noble de l'empire n'était pas une affaire agréable.
Mais l'empereur ne semblait pas se soucier de telles choses.
Nazar avait déjà envisagé l'avenir terrifiant de la rupture des fiançailles avec Philomel.
Il prit sa décision. Oui, ils étaient fiancés après tout.
Tant qu'ils ne franchissaient pas cette ligne, il y avait de fortes chances que Philomel finisse par l'épouser. Les fiançailles creuses lui semblaient assez solides dans cette situation.
Même si Philomel n'aimait pas Nazar, elle devait se marier pour la succession.
Ce n'était pas obligé que ce soit Nazar comme partenaire de mariage, mais aucune autre personne convenable ne semblait exister. En considérant leur famille, leur apparence, leur personnalité et leurs capacités, il n'y avait personne de mieux que Nazar, le premier parti de l'empire.
Il croyait que s'il maintenait simplement sa position d'origine, un jour il pourrait être aux côtés de Philomel.
C'était à la fois de l'arrogance et de la faiblesse.
Et lorsque Philomel disparut inopinément, il regretta sa folie.