Un cadeau arriva aujourd'hui à la maison du vicomte. Plusieurs familles avaient envoyé des présents pour se lier à Manon, qui pourrait donner naissance à une nouvelle impératrice. C'étaient des articles coûteux qui auraient fait s'écarquiller les yeux de Roseanne par le passé, mais à présent, elle ne les regarda même pas. Le vicomte Manon dépensait l'argent à flots et se réjouissait de l'avenir de sa fille. Ses frères demandaient à Roseanne, sur le ton de la plaisanterie, ce qu'elle ferait pour eux une fois devenue impératrice. Le titre qu'ils utilisaient pour la désigner dans la famille était devenu « Notre Impératrice ».
Roseanne raidissait désormais le cou devant Sasha Muriel. Même son père, qui ne faisait que s'incliner devant le duc Muriel, soupira.
Tout était agréable. Elles vivaient le summum du bonheur.
Ce jour-là, Roseanne fut conviée à une réunion par le marquis Odelli et se rendit à sa résidence. Le wagon de luxe qu'ils avaient acheté la veille roulait fièrement sur la route.
Roseanne sourit largement. Désormais, même le marquis s'impatientait de l'inviter. De nombreux jeunes aristocrates s'étaient rassemblés à la réunion organisée par Canny Odelli, une mondaine réputée. Tous étaient issus de bonnes familles, c'était donc l'endroit idéal pour se faire des amis. À l'arrivée de Roseanne sur les lieux, les autres participantes chuchotèrent.
« Cette jeune dame, c'est *cette* jeune dame. »
« Pensez-vous qu'elle ait assez de charme pour captiver Sa Majesté ? »
« Elle porte des objets très coûteux. »
« J'ai entendu dire que c'est Sa Majesté qui les lui a offerts ? »
« Enfin bref, je suis coincée sur le sujet de la noblesse du pays. »
Roseanne agitait fièrement son éventail en soie. Le délicat motif de papillons, brodé point par point par son artisan, semblait très vivant. Pour cette raison, il était si cher que les yeux lui en sortaient de la tête, alors que ce n'était qu'un éventail.
Kenny Odelli l'accueillit.
« Bonjour, Lady Manon. C'est votre première visite. L'atmosphère vous plaît-elle ? »
« Oui, j'ai enfin trouvé une réunion à mon niveau. »
Kenny, qui avait esquissé un rictus momentané, se réjouit en apercevant l'homme qui franchissait la porte à cet instant.
« Nassar, ça fait longtemps ! »
Comme toujours, Nazar Ave Riden apparut, suscitant l'admiration de l'assistance. C'était un homme qui rappelait une belle statue d'ange. Une œuvre maîtresse sortie des mains d'un sculpteur qui lui aurait donné vie.
Roseanne se ressaisit alors qu'elle s'apprêtait à le dévisager bêtement.
« J'ai déjà un promis, alors qu'est-ce que je fais à regarder bêtement ? »
Et puis, c'était un homme fiancé. Mais n'était-il pas, le meilleur parti de l'empire, l'homme que Roseanne visait au départ ? En le voyant, elle ressentit soudain de la pitié pour elle-même. L'Empereur était assez charmant et l'être le plus digne, mais son défaut était d'avoir une fille du même âge que Roseanne. Il avait aussi près du double de son âge. Si Roseanne avait rencontré Nazar avant l'Empereur, les choses auraient-elles été différentes ?
Kenny tapota amicalement l'épaule de Nazar.
« Tu fréquentes Angelium ces temps-ci, et te voilà ici aujourd'hui. »
« Hum. J'ai fini mes affaires là-bas. »
Au nom d'Angelium, Roseanne tressaillit. Le souvenir de la fois où elle avait giflé Philomel lui revint automatiquement en tête. Un instant, elle s'inquiéta de ce qui arriverait si Nazar l'apprenait.
« C'est bon, comment pourrait-il le savoir sous prétexte qu'il est allé à Angelium ! »
Roseanne se calma et attendit que Kenny la présente à Nazar.
« Tu la connais, non ? Voici la célèbre Lady Roseanne. »
« Ah. Je la connais. »
En voyant Roseanne, son regard se glaça à l'intérieur.
« Enchantée, Petit Duc d'Ave Riden. »
Roseanne lui tendit le dos de la main pour qu'il la baise. Nazar sourit, prit sa main et posa les yeux sur l'éventail qu'elle tenait.
« C'est un éventail de Terbeia. »
« Mon Dieu ! Vous connaissez ? »
« Oui. C'était à la mode dans le monde un temps. »
Roseanne s'excita et entama la conversation.
« C'est une nouvelle œuvre de Terbeia, qui va un cran au-delà du style à la mode. À l'origine, ils ne le vendraient à personne, mais quand je suis allée leur rendre visite, ils m'ont dit que l'éventail avait trouvé son propriétaire. »
« On dirait que vous confondez les mots. Je voulais dire qu'il *ressemble* à un éventail de Terbeia. »
« Pardon ? »
« Terbeia ne brode jamais deux fois le même motif sur un objet qu'elle a déjà brodé. Ma mère possède déjà un éventail Terbeia orné de papillons. »
Cela voulait dire que celui-ci…
Nazar rit et enfonça le clou.
« C'est une contrefaçon de Terbeia. »
Des rires étouffés éclatèrent de toutes parts. Le visage de Roseanne devint rouge comme une tomate. Nazar « déshabilla » Roseanne de la tête aux pieds, en faisant l'objet de l'humiliation. C'était clairement un acte d'irrespect à son égard.
« L'éventail a bien fait de trouver sa propriétaire. »
Roseanne quitta en hâte la résidence du marquis Odelli avant même que le divertissement ne commence.
« Aaaah ! »
Dès qu'elle monta dans la voiture, elle lança l'éventail sur le plancher d'un grognement. Quel ange, Nazar Ave Riden était un serpent. Un salaud vicieux et fourbe !
« Tu oses m'ignorer, moi, la future Impératrice ? Je le dirai à Sa Majesté et je ne te laisserai pas faire ! »
Roseanne, qui n'avait d'autre choix que de serrer les dents, hurla au cocher qui hésitait à sa portière.
« Direction le quartier des boutiques, tout de suite ! Cette fois, assurez-vous d'aller dans un endroit qui ne vend que des produits authentiques ! »
Lorsqu'elle arriva dans la première rue des boutiques de la capitale, Roseanne fit le tour des magasins les uns après les autres. Et elle acheta tous leurs produits d'apparence luxueuse. Tout ce qui conviendrait à une Impératrice !
Même la boutique, qui n'acceptait pas le crédit à l'origine, reconnut Roseanne et promit d'envoyer les marchandises au manoir. Le paiement fut mis à la charge de la famille du vicomte. Son père l'attraperait par la peau du cou, mais peu importait. Le vicomte Manon ferait en sorte que sa fille se sente mieux, quoi qu'il arrive. Dans son for intérieur, elle voulait faire livrer au palais impérial, mais elle n'en avait pas le droit puisqu'elle n'était pas encore l'Impératrice. Le cocher demanda à Roseanne depuis la dernière boutique.
« Mademoiselle, où allons-nous ensuite ? »
Roseanne répondit sans hésiter.
« Allons au palais impérial. »
La voiture se mit en route. Elle comptait attendre patiemment qu'on la fasse appeler, mais la patience de Roseanne était à bout. Et il y avait cette femme au palais impérial. Philomel, qui avait osé la gifler, cette femme. C'était vraiment dégoûtant de la voir vivre dans le palais impérial qui deviendrait la demeure de Roseanne.
« Je te mettrai à la porte. »
Lorsqu'elle arriva au palais impérial, Roseanne remarqua quelque chose et s'arrêta. C'était parce qu'une série de jeunes dames entraient au palais impérial les unes après les autres.
Alors, Roseanne se souvint soudain. Aujourd'hui était le jour du premier goûter de la princesse Elencia. Elle se souvenait avoir su que toutes les dames des familles puissantes étaient invitées, et elle avait été furieuse de ne pas avoir reçu d'invitation.
« Oh. »
Les yeux de Roseanne s'allumèrent. Elle ne savait pas si c'était une révélation divine qu'elle soit venue au palais impérial justement aujourd'hui.
« Vous ne pouvez pas organiser un goûter qui m'ignore… »
Le jour du bal, elle se souvenait distinctement de la princesse, qui l'avait regardée de haut avec froideur et l'avait snobée. Elle n'avait rien dit à l'époque, mais les choses sont différentes maintenant. De toute façon, c'était elle qui deviendrait sa fille adoptive si Roseanne devenait Impératrice. À ce stade, mieux vaut être sûre de briser le drapeau. Roseanne changea sa destination, du palais de l'Empereur au palais de l'Ouest, où séjournait la princesse.
* * *
Dans le jardin du palais de l'Ouest, le goûter en plein air de la princesse venait de commencer. Le thé et la nourriture étaient excellents et le temps était beau. Les décorations florales qui ornaient la table étaient luxueuses. Les autres jeunes dames discutaient joyeusement avec la princesse. Mais Melinda, du comté de Lusan, se sentait mal à l'aise à l'intérieur. La princesse Elencia, assise juste à sa gauche, demanda avec gentillesse :
« Le thé ne convient pas à votre goût ? »
« Oh, non ! Le goût et l'odeur sont très bons ! »
« Tant mieux. J'avais peur de vous causer du désagrément parce que je n'ai pas l'habitude de telles choses luxueuses. »
Plusieurs jeunes dames se hâtèrent de le nier.
« Non, Votre Altesse, c'est un merveilleux goûter. »
« C'est exact. C'est le meilleur goûter auquel j'ai jamais assisté… »
Ainsi, Melinda était mal à l'aise avec cette atmosphère. Pas plus tard que peu de temps auparavant, elles disaient quelque chose de similaire au goûter de la princesse Philomel. Mais maintenant, elles médisent sur elle devant la princesse Elencia.
« Pour être honnête, Mademoiselle Philomel était trop frugale. Les fleurs qui éclosent dans le jardin suffisent. »
« Oui, je ne donne pas d'habitude de goûters. »
Bien que sa conduite habile fût la qualification de base d'une aristocrate, cela parut trop irrespectueux à Melinda. Même si Philomel n'était plus une princesse, Melinda l'appréciait toujours et la considérait comme son modèle. Mais la princesse Elencia…
« Ne soyez pas si méchantes. Philomel est une bonne personne. »
En apparence, elle faisait semblant de les arrêter, mais elle n'avait pas l'air mécontente du tout. En fait, cette attitude de la princesse attisa les commérages hypocrites des jeunes dames.
Quand Melinda vit la princesse Elencia pour la première fois, elle pensa que la princesse semblait être une personne facile à vivre et gentille. Mais elle n'en était plus sûre maintenant. Peut-être n'était-elle pas la seule à le ressentir, car, à l'exception de quelques dames, l'expression de la plupart des invitées était très gênée. Cependant, elles ne pouvaient pas montrer de malaise devant la princesse, alors elles se contentèrent de rire. L'atmosphère précaire se rompit bientôt.
« Comment ça va, les filles ! »
C'était parce qu'une personne non invitée faisait irruption. En ces temps-ci, c'était Roseanne Manon, une femme dont on parlait plus que de la princesse nouvellement apparue.
« Lady ! Vous ne pouvez pas entrer sans invitation ! »
« Sortez tout de suite ! »
Les servantes essayèrent de traîner Roseanne dehors, mais elle les défia de poser le doigt sur elle, sinon elles verraient la colère de Sa Majesté, si bien que les servantes étaient dépourvues. C'était aussi parce qu'elle n'avait pas encore de dame de compagnie pour la guider.
« Ro, Roseanne ! »
En voyant Roseanne, Sasha Muriel, qui était assise à sa place, pâlit.
« Es-tu folle ! Pourquoi es-tu ici ? »
Roseanne releva le menton.
« Pourquoi je suis venue dans un endroit où je n'étais pas invitée ? Plus que ça, tu me demandes si je suis folle ? »
« Oh, non, ce n'est pas ça… »
« En pensant à l'avenir, tu ferais mieux de surveiller ta langue. Il y a une limite au nombre de fois où je peux fermer les yeux parce que tu es une parente. »
Les jeunes dames plissèrent les yeux.
« Comment quelqu'un peut-il être aussi impoli…… ! »
« Lady Manon, vous êtes devant Son Altesse la princesse. Soyez polie ! »
Mais elle ne put aller plus loin dans les paroles dures. C'était parce qu'elles avaient toutes un peu peur de Roseanne, qui pourrait devenir l'Impératrice. La princesse Elencia leva sa tasse de thé sans se départir de son calme.
« Lady Manon, je sais qu'il est impoli d'assister à une fête sans invitation, même si mes connaissances en étiquette sont limitées. »
Roseanne posa son menton sur sa main, et son autre main frappa violemment la table.
« Nous allons nous voir souvent, alors s'il vous plaît, considérez ce niveau d'impolitesse comme de la mignonnerie, Votre Altesse la princesse. »
Leurs regards se heurtèrent en plein air.
« Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire. Je ne souhaite pas voir souvent la jeune dame. »
« Oh ! Je suis triste parce que je veux voir Son Altesse souvent… »
Roseanne appuya sur chaque syllabe.
« …comme une famille. »
Le sourire de la princesse vacilla. Ce ne fut visible que pour Melinda, assise juste à côté d'elle. Les remous dans l'eau de thé dans la tasse d'Elencia, pour être précis, la main d'Elencia tenant la tasse de thé, tremblaient.