Après avoir mangé, Philomel regagna sa chambre.
« Princesse ! Vous êtes là ? Alors, qu'a dit Sa Majesté… »
Dès qu'elle entendit cela, Philomel aperçut une silhouette entrer, suivie par la nourrice qui cherchait à s'immiscer dans la conversation avec l'Empereur.
« Non. Qu'est-ce que le comte vient faire ici ? »
C'était le comte Pollan.
« Sa Majesté a ordonné votre mise à la retraite. Vous avez travaillé dur pour servir Son Altesse la princesse après Sa Majesté l'Impératrice. »
« Hein ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
La nourrice ne comprit pas les mots de Pollan et ne fit que cligner des yeux.
« Je vous accorderai une généreuse indemnité de départ, vous ne serez pas déçue. Si vous le souhaitez, je vous arrangerai une maison dans la capitale. »
Philomel leva les yeux vers sa nourrice et lui sourit.
« Nounou, merci pour tout ce temps. Maintenant, ne vous forcez pas et reposez-vous. »
« Mise à la retraite ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Je n'ai aucune intention de prendre ma retraite. J'ai décidé de rester aux côtés de la princesse jusqu'au bout ! »
Au mot retraite, la nourrice fut saisie. Bien qu'elle fît semblant du contraire, elle aimait le pouvoir dont elle jouissait en tant que gardienne de la princesse.
« Cette loyauté est respectable. Mais la princesse elle-même a dit à Sa Majesté que vous souffriez de maux de dos depuis longtemps. »
Avec l'inquiétude que la nourrice ne s'effondre bientôt, Philomel se cacha derrière le comte et sourit d'un air perfide.
La nourrice grognonne chercha ses excuses.
« Oui, ce n'est pas si grave. La princesse l'a probablement pris au sérieux avec son cœur d'enfant… »
« J'ai déjà confirmé auprès des autres servantes. Vous pouvez arrêter de le cacher. »
La nourrice devait s'en vanter dans le sens « je dédie tout mon corps à être loyale envers la famille impériale », mais ses paroles lui appartenaient. Quand Philomel implora avec une sincère préoccupation pour sa nourrice, Eustis ordonna sa retraite sans un mot. De son point de vue, si la nourrice, que son épouse défunte avait suivie comme une mère, s'effondrait, il aurait eu des ennuis.
« Alors, à partir d'aujourd'hui, quittez votre poste, reposez-vous et prenez soin de vous. Son Altesse la princesse compte choisir et engager ses propres servantes compétentes. »
« Je vais vraiment bien ! Si vous reconsidériez seulement… ce sera plus vite. »
La vue des servantes gambadant dans le coin n'était pas réjouissante non plus.
« …Si la nourrice part, qu'allons-nous devenir ? »
« Nous n'avons d'autre choix que de bien faire avec la nouvelle dame de compagnie. »
« Combien d'efforts avez-vous fournis pour vous faire bien voir de la nourrice jusqu'ici ? C'est dommage. »
Grâce à la nourrice qui ne se souciait guère du reste tant qu'on suivait ses paroles, elles avaient pu faire un minimum de travail et vivre confortablement.
Le plan d'évasion de Philomel consistait à toutes les chasser. Tout ce qui se nourrissait de son esprit ne ferait qu'entraver sa préparation à la fuite.
Ce fut un bon début. Philomel marcha d'un pas léger vers sa salle de bain pour se laver.
Quelques jours plus tard, dans la résidence de Philomel.
Aujourd'hui était le jour où Philomel rencontrait pour la première fois la comtesse Deles, qui devenait sa nouvelle première femme de chambre. En regardant la femme aux cheveux gris devant elle, Philomel pensa.
'Elle a dû être pressée, mais le comte Pollan a ramené une personne plutôt bien.'
Le défaut de la comtesse Deles était qu'elle manquait d'appui, mais elle convenait parfaitement à son poste de dame de compagnie car elle était douce et bien parlante. Et comment Philomel, qui la voyait pour la première fois aujourd'hui, le savait-elle ? Parce que la comtesse Deles était la première femme de chambre servant Elencia dans le livre. Là-bas, Elencia comptait beaucoup sur elle car elle était stricte mais digne et honnête.
La comtesse Deles, à l'air doux, s'inclina poliment. Elle dit : « C'est un grand honneur pour ma famille de servir Son Altesse. S'il y a quoi que ce soit que vous souhaitiez que je fasse, n'hésitez pas à me le faire savoir. »
La comtesse Deles était nerveuse à l'idée que la princesse, réputée difficile, la juge dès la première impression. Comme elle était encore jeune, elle apparaissait rarement en public, mais il était notoire que le caractère redoutable de la princesse était difficile à gérer.
« Enchantée. Meilleurs vœux pour l'avenir. »
Contrairement aux rumeurs qui la disaient arrogante, la princesse salua la comtesse avec un sourire poli. Au cours de la conversation qui suivit, il n'y eut ni paroles ni gestes particulièrement irrespectueux. Elle donnait même l'impression d'être plus mature que le fils moyen des aristocrates.
'Je me suis inquiétée pour rien.'
Une demi-journée après avoir rencontré la princesse, la comtesse fut complètement rassurée. D'après son observation de la routine quotidienne de la princesse, celle-ci était assidue en tout et ne traitait jamais ses subordonnés avec négligence. Son immaturité était aussi perceptible, vu son âge, mais avec un peu d'éducation, on pouvait entrevoir un avenir où elle deviendrait un modèle pour la famille impériale. La mauvaise réputation de la princesse semblait n'être que l'une des nombreuses rumeurs de la société.
'Qui a bien pu avoir l'audace de parler ainsi de la princesse ?', pensa la comtesse Deles.
À ce moment, elle vit les petites joues rouges de la princesse qui disait : « Voulez-vous voir ma garde-robe ? J'ai beaucoup de jolies robes. »
Toutes deux passèrent un bon moment à se détendre pendant leur temps libre. La comtesse cherchait un sujet de conversation qui plairait à une fillette et finit par mentionner une nouvelle robe à la mode, et la princesse saisit sa main pour l'entraîner vers son dressing. La comtesse, qui la trouvait bien trop mature pour son âge, fut heureuse de la voir agir comme une enfant et sourit largement. Cependant, lorsqu'elle inspecta la garde-robe de la fillette, son expression s'assombrit. Philomel babillait, désignant ses robes l'une après l'autre :
« C'est ma robe préférée, je l'ai achetée au printemps dernier… »
« … Je vois. Elles sont toutes jolies. »
Il n'y avait rien à redire sur les robes. Le problème était dans le rangement à l'intérieur de la garde-robe. À première vue, les vêtements semblaient bien suspendus, mais en y regardant de plus près, ils étaient mélangés au hasard, sans tenir compte de l'usage de la robe ni de la saison. De plus, certaines étaient stockées dans un état où la dentelle était froissée. Dans ces conditions, les vêtements s'abîmeraient vite et ne pourraient pas être portés longtemps. Jusqu'ici, il semblait que la princesse reçoive une nouvelle robe tout de suite, alors elle passait outre.
'Mais ses servantes ont commis une erreur que même des servantes de familles nobles ne commettraient pas !'
La comtesse Deles lança un regard glacial aux servantes de Philomel. Elle trouvait leur attitude négligente depuis le service du thé, bien qu'elle ne l'ait pas relevé.
'Est-ce vraiment tout ?'
Une erreur évidente en cache généralement dix autres. Elle pensa qu'elle devait examiner à fond ce qu'elles avaient fait. La princesse pourrait avoir besoin de plusieurs nouvelles servantes.
Peu de temps après, les servantes de la princesse se turent complètement. C'était parce que des fonctionnaires avaient ouvert une enquête à la demande de la comtesse Deles. Non seulement elles étaient négligentes dans leurs devoirs, mais elles furent aussi prises en flagrant délit d'utiliser le budget alloué à la princesse à des fins personnelles. Bien sûr, il était naturel qu'elles soient renvoyées, mais la nourrice était celle qui avait le plus triché.
Toutes les personnes impliquées furent sévèrement punies. D'après ce que Philomel apprit plus tard, la nourrice n'admit même pas qu'il s'agissait d'une grosse erreur. La vieille femme vieillissait.
« Est-ce un si grand péché qu'une pauvre vieille femme soit confuse et ne sache plus si c'est son argent ou non ? Comme c'est injuste ! Si Dame Isabella était vivante, comme elle aurait été triste pour moi, qu'elle traitait comme une mère… »
La servante, qui avait vu la nourrice pleurer et protester au palais impérial, raconta à Philomel en détail ce qu'elle avait vu. Ce n'était pas quelques sous, ce n'était pas une excuse plausible car le nombre de fois où elle s'était trompée et le montant étaient énormes pour une simple erreur. Elle pensait que sa nourrice dilapidait son argent, mais Philomel ne savait pas que c'était à ce point.
Après cela, la nourrice fut chassée après avoir été battue, mais comment sa tête était-elle encore sur ses épaules après avoir agi si indécemment au vu de sa faute ? Contrairement aux servantes emprisonnées, la confiscation de ses biens fut la plus grande générosité de l'empereur. Mais elle ne s'en contenta pas et protesta encore.
« Même la princesse aurait dû le voir. Comme elle a pleuré après avoir été frappée une seule fois. »
La servante gloussa en mimant la détresse de la nourrice.
« …Vous en dites trop devant la princesse. », dit la comtesse Deles en fronçant les sourcils.
Elle regarda Philomel dans les yeux. Après tout, la nourrice s'était occupée de son éducation pendant longtemps, alors la comtesse craignait que la princesse n'ait le cœur brisé.
« Je vais bien. Peut-être a-t-elle récolté ce qu'elle a semé. »
Philomel la rassura d'un doux sourire. En tout cas, la nourrice n'avait plus rien à voir avec elle.
'Ham'
Philomel bâilla, ce qui fit un peu rire la comtesse Deles.
« Je vais dire de préparer votre lit. »
« Merci. »
« Quoi ? C'est mon travail. »
Alors qu'elle s'allongeait sur son lit, la somnolence la gagna. Philomel n'avait pas pu bien dormir ces derniers jours car elle cherchait comment se débarrasser de sa nourrice et de ses servantes. D'un autre côté, elle fourmillait d'idées pendant ses études. Qu'elle soit convoquée par l'empereur pour lui exprimer son vœu, ou qu'elle montre l'état de sa garde-robe à sa nouvelle dame de compagnie, c'était une ruse née d'une longue réflexion. Cela peut ne pas sembler grand-chose pour les autres, mais cela seul épuisait le corps de neuf ans de Philomel.
En tout cas, elle avait eu beaucoup de chance que les choses se passent comme elle l'avait prévu.
'J'espère que cela continuera ainsi.'
Tout en priant, Philomel s'endormit.