Il semble que le fruit de l'Arbre-Monde soit vraiment un bon remède. Après avoir bu le thé envoyé par Eustis, Philomel retrouva des forces. Elle sentait son corps et sa tête plus légers qu'avant.
Au cours de littérature de la princesse, Philomel, refermant le livre qu'elle lisait, dit à l'enseignante.
« J'ai tout lu. Que dois-je lire ensuite ? »
« Déjà ? Si tu as juste feuilleté les rayonnages… »
« Je l'ai vraiment tout lu. Si tu doutes, pose-moi des questions sur ce que j'ai lu. »
Philomel répondit juste à toutes les questions que lui posa l'enseignante. Sa nourrice et ses professeurs regardaient, yeux écarquillés, la princesse assister à son cours avec ardeur, à peine remise de son lit de malade. C'était complètement différent d'avant, quand elle ne manifestait aucun intérêt pour le contenu du cours et se contentait de tuer le temps. Elle dit qu'il y avait quelque chose que Philomel ne comprenait pas, et quand elle organisa volontairement ses questions pour aller le voir, le vieux professeur de langue étrangère en perdit presque la tête.
Elle passait aussi son temps libre à suivre tranquillement des cours de rattrapage ou à lire. Et son temps avec Nazar ne faisait pas exception.
« …esse… Votre Altesse la princesse. »
« Hum, Nazar. J'ai une question, quand a eu lieu la bataille de Decilia ? »
« C'était en l'an 132 du calendrier impérial. »
« Ah oui. Merci de me l'avoir dit. Après tout, Nazar est intelligent. »
Nazar jeta un coup d'œil à sa fiancée assise en face de lui, qui mémorisait un livre d'histoire.
« On passe le temps à faire chacun ses devoirs aujourd'hui ? Nazar, à partir de maintenant, apporte un passe-temps de chez toi. C'est une fois par semaine, mais c'est dommage de gâcher ton temps précieux pour rien. »
Dès qu'elle croisa son visage, Philomel dit cela, ouvrit son livre et se mit à étudier sans accorder la moindre attention à Nazar. Le regard de Philomel restait accroché au livre, même sur les questions occasionnelles qu'elle ne connaissait pas.
L'autorisation lui fut accordée d'emprunter un livre à la bibliothèque impériale pour sa main vide, mais il n'en avait pas envie. Nazar vida seulement la tasse de thé posée devant lui comme une machine, avec l'impression d'être un sac de farine emprunté. C'était la première fois qu'il était aussi libre depuis qu'il était entré au palais pour jouer avec la princesse. Jusqu'à présent, après que Philomel eut agi à sa guise, c'était toujours l'instant de repartir.
« Est-ce que tu m'en veux ? »
Même s'il savait que ce n'était pas poli, Nazar fixa intensément le petit visage assez concentré pour s'enterrer dans le livre. Loin d'être en colère, Philomel souriait toujours à Nazar, mais il ressentait une étrange sensation de distance.
C'était gênant. Cette sensation de distance, comme bloquée par un mince mur de verre, et Philomel qui ne portait aucun intérêt à Nazar. Face à cette gêne, le jeune seigneur inclina la tête. Pour une raison quelconque, il n'était pas de bonne humeur. Autrefois, il y avait eu des moments où il souhaitait que la princesse devienne un peu plus mature… mais pour une raison quelconque, ce n'était pas bien du tout.
Le changement ne s'arrêtait pas là. Le nombre de fois où la princesse perdait son sang-froid avec ses subordonnés avait nettement diminué.
Clac !
« Ah. Pardon ! Princesse ! »
Une tasse de thé laissée tomber par sa servante se brisa. L'oiseau bleu peint à sa surface se retrouva en trois morceaux. La tasse était un cadeau que le prince Avrydon lui avait offert pour son anniversaire l'année précédente, et c'était l'une des possessions les plus chères de la princesse.
« Je… suis tellement désolée ! Je suis vraiment navrée, ah ! »
La servante tremblait à l'idée qu'elle serait sévèrement punie puisque c'était sa faute. En fait, même si la princesse se mettait en colère, ce ne serait pas un gros problème si sa nourrice l'arrêtait, mais récemment la nourrice était en disgrâce auprès d'elle. Elle était rentrée dans sa ville natale en congé parce qu'elle avait oublié ses souvenirs.
La servante se raidit, attendant le rugissement furieux de Philomel. Mais…
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne vas pas nettoyer tout de suite ? »
« Hein ? »
« Le tapis va être mouillé. Débarrasse-toi de ça et sors. »
« Ah, oui. Je comprends ! »
La servante ramassa prestement les morceaux brisés et les réunit. Ce que Philomel dit ensuite fut encore plus inattendu.
« Fais attention de ne pas te couper les mains. Non seulement cette tasse est importante, mais les gens le sont aussi. »
Pourtant la princesse, qui aurait été sur le point de partir par le passé, s'inquiétait même des mains de sa servante. Ce fut une servante stupéfaite, et à partir de ce jour, elle raconta l'étrange expérience qu'elle avait vécue chaque fois qu'elle croisait ses collègues. Au début, la plupart considérèrent le changement de la princesse comme un caprice passager.
« Je pense que Sa Majesté l'a grondée pour quelque chose pendant la fête de la Fondation. »
« Si c'est le cas, jusqu'où ira-t-elle ? De toute façon, après-demain, ce sera revenu à la normale. »
« En tout cas, le palais sera tranquille pendant un moment. »
Ils se souvenaient trop bien du caractère habituel de leur princesse. C'était une enfant sensible et têtue. Une fautrice de troubles qui négligeait ses devoirs de princesse et ne pensait qu'à s'amuser.
Cependant, comme le changement dura un jour, deux jours, plusieurs jours, tous durent bien se rendre à l'évidence. La princesse espiègle avait enfin atteint l'âge de raison. La lutte désespérée de Philomel pour sa survie n'était rien d'autre qu'une ironie aux yeux des autres.
« Ça vaut le coup d'enseigner à la princesse de tout mon cœur. Si j'avais juste pris ma retraite à cause d'un petit mal de dos, je l'aurais regretté. »
La nourrice fit semblant d'être la grande éducatrice qui avait redressé Philomel, comme si tout le mérite lui revenait.
« Vous êtes une si grande nourrice. »
« Vous êtes merveilleuse. »
Philomel laissa l'arrogance de sa nourrice et les flatteries de ses servantes lui entrer par une oreille et sortir par l'autre. Mais leurs propos au sujet de Philomel parvinrent aux oreilles de l'empereur, et après quelques jours Philomel fut convoquée par lui. C'était un déjeuner. Devant les deux personnes assises aux deux extrémités de la longue table, de rares plats furent servis les uns après les autres.
Philomel était si nerveuse qu'elle ne savait même pas où passaient les aliments sous le regard perçant de l'empereur, mais elle essaya de rester calme.
« Pourquoi m'a-t-il fait appeler ? »
Il ne pouvait pas avoir envie de venir dîner avec sa fille maintenant.
L'empereur ouvrit sa lourde bouche.
« J'ai entendu l'histoire. Tu t'investis dans tes études. C'est une bonne attitude. »
Il lui fallut un moment pour réaliser que c'était un compliment, tant le ton était désinvolte. Un repas avec son père, un compliment de sa bouche, c'était tout une première. Ce ne fut que lorsque les choses qu'elle désirait tant perdirent leur sens qu'elles lui tombèrent entre les mains.
Philomel répondit poliment.
« …merci. Mais il reste encore beaucoup de chemin. »
« Tes maîtres t'ont louée jusqu'à en avoir la bouche sèche. »
« C'est tout grâce à la nomination de grands professeurs par Votre Majesté. »
« Votre Majesté ? »
Eustis fronça les sourcils face à l'étrangeté des mots. Tout le monde le désignait ainsi, mais Philomel ne l'appelait-elle pas toujours « Père » ?
« …Tu as grandi de manière très mature pendant que je ne te voyais pas. »
« Maintenant, en tant que membre de la famille impériale, je dois travailler dur pour avoir la dignité qui convient à ce rang. »
Philomel sourit. C'était un sourire qui n'ouvrait pas assez la bouche pour montrer les dents, mais qui relevait seulement légèrement les commissures des lèvres. L'empereur contempla le « sourire aristocratique » de Philomel. S'il avait connu un peu mieux sa fille, il aurait été vivement conscient du caractère non naturel du récent changement. Cependant, Eustis ne ressentit rien d'autre qu'un léger malaise.
« Je comprends. Continue à travailler dur comme ça. »
« Oui. Je m'en souviendrai. »
« Au fait, tu vas mieux maintenant ? Ton rhume est-il complètement guéri ? »
La fourchette de Philomel, qui se déplaçait dans l'assiette, s'arrêta un instant. Elle ne s'attendait pas à ce qu'Eustis prenne de ses nouvelles.
« …j'ai fini de prendre le médicament que Votre Majesté m'a envoyé. »
Elle se sentit bizarre parce qu'il semblait vraiment inquiet.
« Non. Je ne peux pas être faible face à la bienveillance qu'il me jette. »
Philomel scella son cœur une fois de plus. C'était l'homme qui la tuerait un jour, s'il était découvert qu'elle était une fausse, si elle n'agissait pas avec obéissance.
« C'est bien. Ta mère était aussi très faible. »
« …oui. »
Tout comme l'empereur n'était pas son père, l'impératrice qu'elle avait considérée comme sa mère pendant près de dix ans n'était pas la mère de Philomel.
Eustis, qui avait fixé le vide un court instant, regarda à nouveau Philomel.
« Dans le sens de récompenser le travail acharné, s'il y a quelque chose que tu veux, dis-le-moi et j'exaucerai si je le peux. »
« Louange, inquiétude, récompense ensuite ? »
Philomel avala sa salive. Ce qu'elle attendait arriva. L'empereur faisait une nette distinction entre récompense et punition dans ses relations avec tous. Punition sévère pour les paresseux. Récompenses pour ceux qui performaient bien. Pour cette raison, il s'attendait à dire la même chose à Philomel.
Mais elle ne devait pas lui dire ce qu'elle voulait tout de suite quand il le lui demandait. Philomel cacha ses vrais sentiments pour le moment.
« Il n'y a rien. C'est déjà un honneur que Votre Majesté le sache. »
L'empereur dit lentement, portant son verre de vin à sa bouche.
« Tu es modeste. Cependant, il vaut mieux être modérément cupide pour être sur le trône. »
« Je n'allais pas le dire, mais je suppose que je peux juste le passer sous silence. »
Philomel fit semblant d'hésiter, puis le sortit.
« En fait, j'aurais dû dire que je le voulais… Il y a quelque chose que je voudrais demander à Votre Majesté. »
« Quoi ? »
Philomel transmit à l'empereur le vœu qu'elle attendait depuis si longtemps. Elle espérait que sa performance paraisse aussi naturelle et sincère que possible.