Après ce jour, Philomel se reposa pendant trois jours et c'était déjà le cinquième jour du Bal des Débutantes, qui en durait cinq. N'ayant aucune raison d'y assister, elle profita de sa lecture tranquille, tandis que Le Guin rôdait à ses côtés.
« Phil ? »
« Quoi ? »
« Tu m'en veux encore ? »
« Oui. »
« Calme-toi. »
« Non, j'ai pas envie. »
« C'est parce que l'autre jour j't'ai lancé un sort sans te demander ton avis ? »
« Oui. »
« C'est parce que je pense à toi. Je veux que tu brilles. »
« Si tu pensais vraiment à moi, tu m'aurais suivie. »
« … Désolé. Je m'excuse, alors laisse tomber ta colère. »
Philomel referma le livre d'un coup sec. À ses yeux, Le Guin semblait plus soucieux de s'excuser que sincèrement navré. Mais même s'il le disait, c'était un peu absurde de continuer à l'écouter. En réalité, Philomel n'était pas vraiment fâchée contre lui non plus, elle faisait juste semblant pour que ça ne se reproduise pas. Elle était même un peu contente de le voir si attentif à sa réaction.
« Tu recommenceras pas, hein ? »
Philomel le lança sur le ton de la mauvaise humeur, et il répondit sur-le-champ.
« Non, je le jure ! »
Quoi qu'il en soit, comme il avait bien parlé, Philomel sourit malgré elle. Et c'était le dernier jour du banquet, le dernier jour du délai que Philomel avait fixé à Roseanne. En fin d'après-midi, un tuyau arriva de Nancy. Elle disait avoir choisi une robe pour le banquet cette fois, alors Philomel demanda des nouvelles de Roseanne. Elle lui dit de la prévenir quand Roseanne arriverait. On ne l'avait pas vue depuis trois jours, et aujourd'hui elle vint enfin au banquet.
Philomel se demandait ce que tramait Roseanne, et si elle apporterait l'anneau. Philomel avait dit qu'elle n'assisterait pas officiellement au banquet, mais elle prévoyait de l'observer en secret de loin, alors elle se dirigea vers la salle de bal. Si Roseanne lui rendait l'anneau, elle partirait simplement, sinon elle la dénoncerait comme voleuse devant tout le monde. Honnêtement, Philomel ne voulait pas trop accabler Roseanne. Elle voulait en finir vite, pas pour Roseanne mais pour elle-même.
Quand le coffret de l'anneau serait révélé, l'attention se porterait non seulement sur Roseanne mais aussi sur Philomel. Elle décida qu'à présent elle ne se laisserait plus intimider par les regards, mais une corvée reste une corvée. Au fond d'elle, Philomel espérait que Roseanne mènerait une vie droite.
Elle arriva en retard au bal et entra dans le bâtiment par la porte de service. Naturellement, aucun garde ne lui barra la route, puisqu'elle était l'ancienne princesse et désormais une invitée de marque.
Philomel se posta devant l'une des portes les moins fréquentées, parmi celles menant à la salle, et regarda à l'intérieur. La salle semblait encore paisible, sans agitation notable. Philomel chercha Elencia des yeux. Elencia était la personne la plus susceptible de recevoir l'anneau de Roseanne. Si c'était Roseanne, il y avait de fortes chances qu'elle essaie de gagner les faveurs de la princesse et s'en prenne à Philomel.
Elle ne pouvait pas permettre ça…
Si jamais elle tentait de contacter Elencia, Philomel comptait la dénoncer la première. Mais parmi les gens rassemblés autour d'Elencia, Roseanne était introuvable. Philomel plissa les yeux un moment et scruta les alentours. À la place de Roseanne, ce sont des visages familiers qui ressortirent.
Lexion discutait avec quelques nobles. Étant relativement proche de Philomel, elle put entendre par bribes leur conversation.
« L'ami dont je te parlais, c'est celui-ci. Elle est très intelligente, et je veux l'engager à moins qu'elle n'appartienne au palais impérial. »
« C'est surestimé. C'est un manque de talent. »
« Humilité ! On en reparlera tranquillement autour d'un verre plus tard ! »
« C'est toujours un honneur pour moi. »
Non, depuis quand sont-ils devenus si proches ? Ça fait à peine quelques jours qu'il est là. Lexion, qui souriait pour les affaires, aperçut Philomel et lui adressa un léger coup d'œil. Philomel répondit par un salut des yeux.
Cette fois, c'est Cardin qui attira son regard. Tenant une assiette chargée comme une montagne, il s'exclama tout excité.
« C'est le paradis, de donner toute cette bouffe gratos ! »
C'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un dévorer comme ça des amuse-gueules prévus pour un repas léger. C'était gênant alors elle fit semblant de ne pas le connaître. Le noble à côté de Lexion fronça aussi les sourcils.
« C'est un jeune homme de bas étage. Il a l'air d'être aussi un mage de la cour, vous le connaissez ? »
« Non, je ne connais personne. »
Lexion, lui aussi, détourna le regard de son frère. Après ça, Philomel, qui continuait d'observer l'intérieur de la salle, finit par repérer Roseanne. Elle traversait la salle avec son chapeau rabattu le plus possible sur sa joue gauche. À première vue, sa joue gauche, visible sous le bord du chapeau, semblait légèrement gonflée. Roseanne, qui regardait autour d'elle, se cacha derrière un pilier.
« Quoi ? T'as fait une bêtise ? »
Soudain, Philomel sentit une main se poser sur son épaule alors qu'elle s'apprêtait à entrer dans la salle de bal. Une voix résonna au-dessus de sa tête.
« Philomel. »
Eustis parlait.
« Je ne savais pas que tu assistais aujourd'hui. Mais tu n'entres pas. Tu fais quoi dans un endroit comme ça ? »
Philomel, surprise, recula de quelques pas et le salua avec une courtoisie parfaite.
« Salutations à Votre Majesté, soleil de l'Empire. Vous portez-vous bien ? »
« … Bien. »
La main de l'Empereur sur son épaule se retira dans le vide. Philomel fut embarrassée.
« Je n'avais pas entendu dire que Vous assisteriez aujourd'hui. »
En expliquant pourquoi elle était venue là, elle éveilla les soupçons de l'Empereur.
« Je n'avais pas l'intention d'assister, mais j'ai appris qu'il y avait quelqu'un ici que je voulais voir, alors je suis passée un moment. Et Votre Majesté… ? »
« Je suis dans une situation similaire. Je passais par là et j'ai suivi la personne que je voulais voir alors qu'elle entrait dans la salle de bal. »
« D'accord. Je peux continuer à attendre ici, alors bonne continuation, Votre Majesté. »
L'Empereur resta auprès de Philomel sans bouger.
« … Votre Majesté ? »
« Je resterai ici un moment moi aussi. »
Philomel avala difficilement ses mots. N'avait-il pas dit qu'il y avait quelqu'un qu'il voulait voir ? Qu'il dégage !
* * *
Roseanne tenta de toucher sa joue gauche, mais baissa consciemment le bras.
« Chi… ça fait encore mal. »
Elle avait été frappée si fort que l'endroit était encore douloureux. Les marques rouges sur sa joue étaient camouflées par le maquillage, mais l'enflure ne disparaissait pas complètement.
Dès que sa fille apparut le visage en piteux état au Bal des Débutantes tant attendu, le vicomte entra dans une fureur noire. Il pressa Roseanne de dire qui avait fait ça, mais Roseanne ne put se résoudre à dire la vérité.
« Père, attendez un peu. Je donnerai l'anneau à Son Altesse la Princesse et j'effacerai cette humiliation ! »
En tant que princesse Elencia, elle haïrait naturellement Philomel, qui avait usurpé sa place. Il suffisait d'attiser la colère de la princesse en elle. Tout en ourdissant un plan aussi perfide, Roseanne examina de près l'anneau rouge sur sa paume.
Roseanne se cacha derrière un pilier, pensant qu'elle devait porter l'anneau une dernière fois. Elle le mit à son doigt et tripota ses joyaux du bout des doigts, teintés de regret. Mais soudain, le joyau se mit à briller.
* * *
Eustis resta un moment aux côtés de Philomel et ils parlèrent.
« Comment allez-vous aujourd'hui ? »
« Je vais bien, grâce à la bonté de Votre Majesté. »
« Le palais du Sud vous convient-il ? »
« Il est très agréable. Tout cela est une bénédiction accordée par Sa Majesté. »
« Vous êtes souffrante quelque part ? »
« Non. »
Philomel lécha ses lèvres en repensant à ce qui s'était passé la dernière fois. Il avait entendu le conseil bizarre du comte Pollan sur sa relation avec ses enfants, au grand dam de Philomel. Elle ne connaissait pas les détails, mais quel était l'enfant qui tenait tant à cœur à Eustis ? Elencia.
« Si vous voulez le faire, faites-le seulement pour Elencia, pourquoi le faites-vous pour moi… ? »
À cause de la présence de l'Empereur, il était difficile de voir ce que faisait Roseanne. Avait-elle apporté l'anneau de flammes rouges ?
« Mais últimement, vous ne portez pas l'anneau de flammes rouges. »
« Ah ? L'anneau ? »
Le cœur de Philomel fit un bond à l'évocation de sa propre pensée. Peut-être à cause de son humeur, le regard d'Eustis semblait dirigé vers le pilier où Roseanne se cachait.
« Vous avez perdu l'anneau ? »
« Non. Ce n'est pas ça… »
C'était plus un vol qu'une perte. Apparemment, Eustis voulait que le trésor de la Famille Impériale soit rendu.
Philomel baissa la tête.
« Pardonnez-moi. Il est entre d'autres mains. Je le rendrai dès que possible, alors accordez-moi un peu de temps. »
« Je ne voulais pas vous gronder, je… » continua Eustis, qui brossa nerveusement sa mèche. « Bref, ça veut dire que l'anneau de flammes rouges n'est pas dans votre main en ce moment ? »
« C'est exact. »
« Ce n'est pas votre volonté. »
« Il y a eu des circonstances inévitables… »
« Très bien. Ne vous inquiétez pas, je vous ramènerai l'anneau moi-même. »
« Oui, oui ? »
Eustis entra dans la salle sans hésiter. Les gens qui dansaient par paires dans la salle baissèrent précipitamment la tête à l'apparition soudaine de l'Empereur. Pour une raison quelconque, sentant qu'elle devait le suivre, Philomel s'engouffra à l'intérieur. L'endroit où Eustis s'arrêta fut le pilier où Roseanne se cachait. Dans un pressentiment anxieux, Philomel mesura ses pas.
Roseanne, qui était derrière le pilier, se retourna, décontenancée. Eustis lui tendit la main sans dire un mot.