Le bal des débutantes que Roseanne attendait avec impatience fut le pire qui soit. Même lorsque les affiches furent déchirées et exhibées au grand jour, elle fit de son mieux pour ne pas les décrocher. La fausse rumeur selon laquelle cette femme perverse, Philomel, n'était pas vraiment une criminelle !
« Qui croirait une chose pareille ! »
Pourtant, malgré sa conviction, le moral de Roseanne était au plus bas. Pire encore, elle ne trouvait pas de cavalier pour l'accompagner à son Bal. Par l'entremise de sa cousine, la fille de la duchesse, la princesse Muriel, Roseanne fit la connaissance de quelques jeunes aristocrates parmi lesquels choisir son partenaire. Mais aucun n'était assez bien pour la satisfaire. Après avoir éconduit l'un ou s'être fait éconduire par l'autre, elle se retrouva seule. Et lorsqu'elle aperçut cette femme, droite et fière dans la salle de banquet, Roseanne fut consumée par la rage.
Les rumeurs qu'elle niait étaient vraies. Roseanne n'était pas une criminelle, mais elle avait frappé une invitée de la famille impériale. Elle se cacha désespérément loin de Philomel après l'annonce.
L'anneau qu'elle avait dérobé à cette femme était sa réponse à la question : « Comment puis-je réparer mon erreur ? »
L'anneau rouge et magnifique. C'était un bijou envoûtant qui, plus elle le regardait, plus elle voulait le garder pour elle plutôt que de le remettre à la famille impériale. L'anneau était pour l'instant enfermé dans un écrin, dans sa chambre. Elle voulait le laisser là, mais…
Roseanne décida de réfréner sa cupidité et de donner l'anneau à la nouvelle princesse. Aussi, lorsque sa danse prit fin, s'approcha-t-elle de la princesse. Elle comptait gagner ses faveurs avec l'anneau et lui demander sa protection contre Philomel. Pour l'instant, elle aborderait le sujet de l'anneau, prendrait rendez-vous, et le remettrait à la princesse plus tard. Mais la réalité ne fut pas si rose.
Les jeunes filles rassemblées autour de la princesse repoussèrent violemment Roseanne. Car, en tentant de se faufiler entre elles, Roseanne leur marcha sur les pieds et les bouscula de l'épaule. Toutes étaient filles de familles aristocratiques de haut rang, réputées entretenir des liens séculaires avec la famille impériale.
« Tiens, un visage que je n'ai jamais vu. Qui est-ce ? »
« Mais c'est la fille d'une famille vicomtale de province, qu'on appelle Mano ou Mono… »
« C'est la cousine de la princesse Muriel, elle la pourchasse depuis son arrivée à la capitale, la pauvre princesse qui doit la supporter. »
« Il vaudrait mieux que la princesse Muriel tienne ses parents pauvres à distance. »
Le visage de sa cousine Sasha Muriel, qui se tenait près de Roseanne, devint écarlate.
« Toi, ne fais plus semblant de me connaître à partir de maintenant ! »
En entendant les paroles de sa cousine, Roseanne faillit éclater en sanglots de ressentiment. Pourquoi devait-elle être traitée ainsi ?
« Elles sont fières d'être nées de bons parents ! »
C'est alors que la princesse impériale apparut devant elle comme une sauveuse. La princesse regarda Roseanne et la salua doucement.
« Bonjour, mademoiselle, qu'y a-t-il ? »
« Votre Altesse la princesse ! »
Roseanne saisit vivement la main de la princesse et la serra. Le visage d'Elencia se raidit un instant, puis reprit son expression habituelle.
« Votre Altesse, daignez m'écouter. »
« Avez-vous quelque chose à me dire ? »
« Il y a une histoire que je veux raconter à Votre Altesse seule ! C'est une histoire très importante ! »
« Hum. Mais que puis-je faire ? J'ai un engagement préalable avec les autres jeunes filles. Vous devez respecter l'ordre… »
« Je n'ai pas le temps ! Votre Altesse, je vous en supplie… »
Elencia repoussa résolument Roseanne.
« Respectez l'ordre. »
Roseanne regarda autour d'elle. Les dames qui entouraient la princesse impériale étaient toutes issues de familles aristocratiques de haut rang. Les enfants de familles de rang similaire à celui de la famille de Roseanne se contentaient d'observer à distance. Ici, elle était une loche qui troublait l'eau sans le savoir. Des rires éclatèrent parmi elles aux dépens de Roseanne.
« …Alors, excusez-moi ! »
Elle partit comme en fuite. Roseanne, qui errait dans le corridor sombre, cria.
« Non, pourquoi dois-je trembler ainsi ! Qu'ai-je fait de mal ! »
La honte de Roseanne se changea en colère et elle se dirigea vers Philomel. Même si elle était une invitée d'État, en définitive, c'était une roturière. Une roturière que Roseanne pouvait piétiner ! Tout était la faute de Philomel si elle subissait cette humiliation.
Justement, la femme qu'elle voulait piétiner apparut devant Roseanne, toute entière emplie de haine.
Philomel plissa les yeux et dit d'une voix froide :
« Nous nous rencontrons à nouveau. »
« P-Philomel… »
« Lady Manon, avez-vous quelque chose à me dire à présent ? Il n'est pas trop tard pour présenter vos excuses. »
« Des excuses… avez-vous perdu la raison ? Je n'ai aucune excuse à vous présenter, pas à vous en tout cas ! Savez-vous ce qui m'est arrivé rien que à cause de vous ? »
« Quoi qu'il vous soit arrivé, j'imagine que ce n'est pas aussi grave que d'être jetée en prison de force. Quoi qu'il en soit, vous avez dit que vous ne vous excuseriez pas. »
Philomel tendit la main.
« Rendez-moi l'anneau. »
« Non ! Pourquoi devrais-je vous le donner ? C'est un trésor de la famille royale. »
À ces mots, Philomel retira sa main.
« Comme vous voudrez, peu m'importe que vous ne me le donniez pas. Je n'avais de toute façon pas l'intention de le récupérer. Mais si vous ne le rendez pas à la famille impériale, je vous accuserai de vol. »
« Quel vol ?! »
« Sa Majesté l'Empereur m'avait confié l'anneau. Comment qualifier autrement celle qui me l'a arraché de force, sinon de voleuse ? Si vous ne me le rendez pas d'ici la fin de ce banquet, dans cinq jours, je porterai plainte auprès de Sa Majesté. »
Philomel continua, voyant que Roseanne gardait la tête haute.
« En outre. Comment allez-vous expliquer à Sa Majesté pourquoi vous possédez l'anneau qu'il m'avait confié ? S'il me le demande, je n'aurai d'autre choix que de lui dire la vérité. Chaque détail. »
Philomel appuya lourdement sur sa dernière phrase.
« …Puis-je simplement vous donner l'anneau ? »
C'était humiliant, mais elle ne risquerait pas de provoquer la colère de Sa Majesté. Si elle rendait l'anneau à Philomel, elle n'aurait plus de problème avec Roseanne.
« Je suis ravie que nous ayons pu régler cette affaire, Lady Manon. Vous avez cinq jours pour me rendre l'anneau. »
Une lueur d'espoir brilla dans le cœur de Roseanne, mais cette lueur se brisa aux mots suivants de Philomel.
« Toutefois, rendre l'anneau est une chose, et recevoir une gifle en est une tout autre. Il est juste de rendre la pareille. »
Philomel sourit en maintenant son épaule droite avec sa main gauche et en commençant à faire tournoyer son bras droit. On aurait dit qu'elle s'échauffait avant un exercice.
L'expression de Roseanne se crispa sans pitié lorsqu'elle comprit ce que Philomel s'apprêtait à faire.
« Qu'est-ce que cette femme vient de dire ! Vous comptez me frapper ? Comment osez-vous, une roturière, me frapper ? »
Pour Roseanne, se faire battre par une roturière était une humiliation mortelle. Même son père, le vicomte, n'avait jamais levé la main sur sa fille précieuse.
Philomel ricana.
« Alors devrais-je dire à tout le monde ce que la fille du vicomte m'a fait, à moi, la sauveuse de l'Empire ? »
Roseanne se mordit les lèvres jusqu'au sang. Elle voulait le crier de tout son cœur, mais elle pensa à sa famille. La famille du vicomte Manon venait juste de s'installer dans la capitale, c'était une période cruciale. Son père comme ses frères aînés travaillaient dur pour établir leur famille dans la capitale. Si, à un moment comme celui-ci, les autres familles leur tournaient le dos, les piliers de la famille vicomtale s'effondreraient. Sans compter que si la colère de l'empereur était suscitée…
Roseanne poussa un cri qui tenait du hurlement, par désespoir.
« Ce n'est pas juste ! Vous n'avez eu que de la chance ! »
Les sourcils de Philomel se froncèrent.
« Je vous prie de m'excuser ? »
« C'est exact ! Vous avez eu la chance de naître en même temps que la princesse, et votre mère vous a même échangée avec la princesse, si bien que vous avez vécu tranquillement en princesse impériale ! »
Roseanne déversa ses mots comme un canon à tir rapide.
« Vous avez eu de la chance une fois de plus que l'empereur vous apprécie ! Je ne crois pas ce qu'on dit de vous, que vous êtes la sauveuse de l'Empire ! L'empereur essaie de couvrir vos péchés ! J'en suis sûre, vous avez fait toutes sortes de tours pour plaire à l'empereur ! Alors ? C'est bon de vivre comme ça en faisant la mignonne et la flatteuse… »
Roseanne, qui disait tout ce qui lui passait par la tête, fut soudain réduite au silence par la voix perçante de Philomel.
« Vous parlez comme si vous me connaissiez. »
Philomel regarda Roseanne de haut, sans expression. Roseanne était plus grande qu'elle, mais elle se sentit étrangement plus petite en sa présence.
« … »
Un seul mot de Philomel, un regard glacé, et Roseanne eut peur. Mais elle eut bientôt honte de s'être laissée intimider par une simple roturière. Roseanne, surmontant sa peur, tendit son visage à Philomel.
« Frappez-moi ! Essayez de me frapper ! Même si vous me frappez, je… »
En un instant, la joue gauche de Roseanne sembla s'embraser, et une douleur atroce jaillit. C'était la première douleur de sa vie. Le corps de Roseanne parut flotter un instant dans les airs, puis elle s'effondra au sol. Ses membres tremblaient. Ça faisait mal. Elle avait si mal qu'elle en voulait pleurer.
Philomel regarda Roseanne, tombée et incapable de se relever. Elle s'inquiétait secrètement pour elle.
« Ai-je frappé trop fort… ? »
Si cela causait des dommages irréparables, c'était un crime sans excuse. Philomel effleura doucement le visage de Roseanne. Ses os ne semblaient pas brisés, et ses dents paraissaient intactes. Dans ce cas, même si Roseanne la dénonçait plus tard, elle pourrait s'en tirer en disant qu'elle avait seulement rendu ce qu'elle avait enduré ce jour-là.
La logique de « l'œil pour l'œil » s'appliquait dans une certaine mesure dans la loi impériale, Philomel n'aurait donc pas d'ennuis.
Philomel serra sa main droite, elle pouvait encore ressentir vivement la sensation de la gifle sur la joue de Roseanne. Pour être honnête, frapper quelqu'un ne devrait pas procurer de satisfaction, quelle que soit la haine qu'on lui porte, mais cela fit étrangement du bien. Peut-être Philomel ignorait-elle que cela faisait partie de sa nature. Elle se demanda si l'enfant qui serait devenue la « Philomel » vicieuse du livre n'avait pas pu devenir ce qu'elle était aujourd'hui grâce à sa vigilance constante.
« Si je ne veux pas devenir une criminelle, je dois consciemment mener une vie vertueuse… »
Elle pensait ainsi, mais la main de Philomel fouilla dans le sac à main de Roseanne comme une voleuse. Cependant, l'anneau de flammes rouges n'y était pas. Il semblait que Roseanne n'avait pas apporté l'anneau à cette occasion. À regret, Philomel se releva.
« Rapportez l'anneau de votre propre chef. Le délai est de cinq jours. Cinq jours. »
Philomel eut l'impression de se répéter bien trop souvent, mais elle devait s'assurer que Roseanne l'entende.
Laissant la jeune noble gisant au sol, Philomel quitta le bal des débutantes. Elle avait accompli son but initial, il était temps pour elle de rentrer et de vivre.