Le temps passa, la saison changea et l'on était déjà à la fin du printemps. La haute société était en plein cœur des préparatifs du Bal des débutantes de cette année. Cette édition était particulièrement spéciale, aussi y mettait-on un soin tout particulier. Tout cela parce que la princesse impériale nouvellement retrouvée allait faire sa toute première entrée officielle dans le monde.
Les invitations affluaient de toutes parts et Philomel en reçu une également. L'Empereur avait toutefois dit que si cela la gênait, elle n'était pas obligée d'y assister.
« Je ne peux pas faire ça. »
En tant qu'hôte d'État, Philomel ne pouvait pas simplement se cacher et ne pas se montrer aux yeux de tous, et connaissant sa chance, tout le monde supposerait qu'elle trame quelque chose de mauvais. Même ainsi, il était difficile d'aller annoncer au monde qu'elle n'était pas une usurpatrice de la princesse. Lorsque l'Empereur avait dit que ce n'était pas la faute de Philomel si Philomel et Elencia avaient été échangées, une petite vague avait traversé son cœur.
Oui. Ce n'était pas sa faute si toutes les deux avaient été interverties, ni si elle était une fausse princesse. Elle ressentit soudain une gêne. Philomel put enfin ressentir le ressentiment qu'elle avait enfoui au plus profond d'elle par peur. Pourquoi devrait-elle vivre cachée à cause d'un tort qu'elle n'avait pas commis ? Même si elle quittait l'Empire, si elle ne pouvait pas laver son honneur, elle devrait vivre dans l'ombre pour le restant de ses jours. Elle n'aimait pas vivre comme ça. Philomel veut vivre seule et libre de toute souillure.
Pour cela, elle devait montrer son côté assuré aux gens, ne serait-ce qu'une fois. Elle ne se cacherait pas. Et il y avait aussi un autre but, secondaire. « Cette personne » viendra probablement aussi au Bal des débutantes pour y faire ses débuts.
« Je suis sûre que cette fois, ils ont déménagé à la capitale et ont fait leurs premiers pas dans la haute société centrale. »
Philomel caressa l'une de ses joues. Elle était enfin lisse et sans cicatrice. Elle regarda autour de la pièce à la recherche de quelque chose de convenable et attrapa un coussin sur le canapé. Puis elle commença à le frapper de sa main droite, y mettant toutes ses forces.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
« Hé, Phil… »
« Kyaaa ! »
Philomel, toute concentrée à frapper son coussin, faillit faire une crise cardiaque en entendant son nom. Le Guin, qui était apparu de nulle part, la regardait avec des yeux emplis d'émerveillement.
« … Fais un peu de bruit quand tu te déplaces. Tu m'as fait peur. » dit Philomel, essayant de calmer son cœur qui battait la chamade.
« J'essaierai de faire mieux la prochaine fois. Mais pourquoi tu tapes sur le coussin… ? »
Bon, elle ne pouvait pas le cacher à cette personne.
« Je m'entraînais à l'avance parce qu'il y a quelqu'un que j'ai envie de gifler. »
Philomel répondit d'une voix froide.
« … C'est moi ? »
« Non ! Pourquoi est-ce que je giflerais Le Guin ? Quelqu'un d'autre. »
« Ah, c'est ça ? Alors tant que ce n'est pas moi, ça va. »
Sa réaction était trop fade pour quelqu'un qui vient d'entendre sa fille projeter de frapper quelqu'un.
« … Vraiment ? »
Lorsqu'elle redemanda d'une voix perplexe, Le Guin répondit sur-le-champ.
« Pourquoi pas ? Si tu veux gifler quelqu'un, alors tu dois le faire. J'ai vécu ma vie à tabasser tous ceux que j'avais envie de tabasser. »
Philomel ne savait pas si son père est un voyou de ruelle ou le Maître de la Tour des Mages. Elle secoua simplement la tête, résignée.
« Au fait, qu'est-il advenu du livre que je t'ai confié ? » demanda-t-elle en regardant son père, qui était allongé sur son canapé dès son arrivée.
<La Princesse Elencia> était toujours entre ses mains. Et toujours rien de particulier n'avait été trouvé.
« J'enquête. Je suis revenu parce qu'il faudra encore un peu de temps pour analyser les composants. »
« D'accord… »
Ce serait bien s'il y avait de nouvelles découvertes grâce à la recherche. Pour une raison quelconque, Philomel était perdue dans ses pensées en tripotant le coussin dans sa main.
« Continue à frapper le coussin. Je te dirai si tu le fais bien. »
« Ah, oui… »
Sur l'injonction de Le Guin, Philomel, gênée, recommença à frapper son coussin. Le Guin, qui l'observait de près, ouvra la bouche.
« Tu n'es vraiment pas douée pour utiliser ton corps. »
C'était une analyse exacte. Les forces quittèrent bien vite les épaules menues de Philomel.
« … Toujours est-il qu'il est important pour moi de gifler cette personne moi-même. Elle doit encore me rendre l'anneau de flammes rouges qu'elle m'a volé. »
Avant que l'Empereur ne découvre que Philomel n'avait pas l'anneau en sa possession, elle comptait le récupérer auprès de Roseanne et le rendre à la famille impériale. C'est un trésor national, mais c'est une pièce sur mesure, donc à l'origine ça ne devrait pas être comme ça — elle pensa que ce serait okay de faire semblant de ne pas savoir pendant un moment.
En fait, il n'y avait rien qu'elle ne puisse comprendre quand Roseanne a livré Philomel à la police. Même s'il y avait eu quelqu'un d'autre que Roseanne, si elle avait été dans la même situation, elle aurait dénoncé la fausse princesse qui s'était enfuie. Cependant, elle ne pardonnerait jamais qu'on lui gifle la joue. Elle devait rendre la pareille pour libérer son cœur.
« Bien. Je t'aiderai. »
Un cercle magique rouge se forma dans la main de Le Guin, qui accepta d'aider sa fille sans hésiter. Le même cercle magique apparut ensuite aux pieds de Philomel et se mit à briller. Au même moment, une puissance afflua dans son corps.
« Ha ! ha… »
« Frappe encore. »
Hésitante, Philomel claqua le coussin mollement. Elle essayait manifestement de frapper faiblement. Pourtant, le coussin fut déchiré avec un bruit sec, plus fort que jamais.
« … ! »
Les plumes du coussin voltigèrent dans les airs. Le Maître de la Tour des Mages éclata de rire.
« Ça te va ? Tu es satisfaite ? »
« Bien ! Parfait ! Un peu too much, mais bien mieux que faible ! »
Tous deux sourirent. Seul Jérémie, qui avait entendu le bruit bizarre, fit une drôle de tête.
« Qu'est-ce que tu vas faire si tu ne veux pas donner à ton enfant un cheval de renforcement que tu n'utilises que pour chasser des monstres de niveau supérieur… »
Ses soupirs furent ensevelis sous le bruit des coussins qui éclatent. Dans les mains de Le Guin, d'autres cercles magiques commencèrent à être créés les uns après les autres.
« À ce stade, je vais aussi te lancer un sort de défense automatique. »
La magie automatique était une magie qui s'activait indépendamment de la volonté de qui que ce soit. En d'autres termes, la magie de défense automatique était une magie qui s'activait automatiquement lorsque la personne ou le sujet sur lequel elle était lancée était en danger.
« N'est-ce pas dangereux pour les gens autour de toi ? »
Philomel connaissait bien l'existence de la magie de défense automatique, mais y avait renoncé car il y avait beaucoup de choses à surveiller. Pour que la magie s'active automatiquement, un facteur objectif était nécessaire pour servir de critère. Si c'était vaguement basé sur les dommages physiques subis par la cible, la magie s'activerait même pour un faible coup. Dans un cas extrême, cela arrivait dans une situation agaçante où la magie se déclenchait même si la cible était simplement un peu bousculée.
Le Guin répondit décontracté.
« Il y a une possibilité que cela entraîne des sacrifices involontaires, mais on ne peut pas faire autrement. »
« Non, tu ne peux pas faire ça. Et si une personne passe à côté et qu'on se frôle légèrement l'épaule, et qu'elle meurt ?
« D'accord. Je le réglerai pour qu'il se déclenche quand l'autre te touche avec l'intention de te faire du mal. »
« Tu peux faire ça aussi ? »
« C'est un peu chiant, mais c'est possible. Si quelqu'un essaie de te nuire, il mourra douloureusement sous tes yeux. »
« … C'est un peu répugnant. »
Si elle assistait à une telle scène, elle en resterait stupéfaite pour le restant de sa vie.
« Tu es difficile. »
« C'est rien de compliqué, juste banal. »
Après avoir discuté comme ça, les cercles magiques achevés apparurent enfin aux pieds de Philomel les uns après les autres. En conséquence, Philomel acquit plusieurs couches de magie de la part du Maître de la Tour des Mages, dont on dit qu'il est difficile d'en recevoir une même en dépensant une grosse somme. Elle se sentait si pleine qu'elle aurait pu faire exploser la nourriture. Ce jour-là, en testant les performances de sa magie, elle cassa encore plusieurs choses.
* * *
Elencia poussa des exclamations en voyant la visiteuse.
« Vous êtes Mademoiselle Margaret ? »
Margaret s'inclina, ravie une fois de plus que la princesse la connaisse.
« Salutations à Son Altesse, la Princesse. Je suis Margaret Goat. »
Margaret Goat. C'était une couturière réputée à Elida, mais elle ne s'était pas encore fait un nom dans l'Empire. C'était normal puisqu'elle venait juste de rentrer de ses études à l'étranger. Cependant, elle avait plus confiance en ses compétences que quiconque. Elle avait la ferme conviction qu'en un an à peine, elle deviendrait une couturière reconnue par tout le pays. C'était une semaine avant le Bal des débutantes quand la nouvelle miraculeuse du vœu de la Princesse parvint à Margaret, qui ne pensait qu'à élargir progressivement son champ d'action. La nouvelle Princesse voulait la robe de Margaret !
C'était une si heureuse nouvelle qu'elle aurait pu danser sur la place sur-le-champ. Tout le long du trajet en carrosse envoyé depuis le palais, Margaret gonflait de ses rêves.
« Qu'est-ce qu'un an ! Je serai la meilleure couturière de l'Empire en un mois ! »
La Princesse nouvellement apparue était la plus grande préoccupation de l'Empire. Et si une telle personne faisait sa première apparition dans une robe conçue par Margaret ? Rien qu'à y penser, ses joues s'enflammaient. Margaret tendit un croquis de sa propre création devant sa princesse.
« S'il y a une robe qui vous plaît, choisissez-la. »
« Wow ! Elles sont toutes jolies ! Je peux en choisir plusieurs ? »
« Peu importe. Je n'ai qu'à faire d'abord la robe urgente du bal des débutantes, puis faire les autres choses tranquillement. »
Elle avait déjà entendu le message de l'Empereur disant que si la princesse le désirait, elle pouvait faire autant de robes qu'elle voulait et les offrir. La princesse, qui avait dit avoir vécu sur une surface plane jusqu'ici, passa avec excitation sur ses croquis. Margaret était ravie en examinant ses robes, que sa princesse avait regardées particulièrement longtemps.
« Ce sont toutes des robes chères. »
Elle n'en trouva aucune de bon marché parmi celles de Margaret, mais la princesse reconnut les plus splendides et les plus chères. C'était l'une des différences qu'elle avait avec la princesse Philomel d'avant. Grâce à la princesse Philomel, qui se méfiait de l'extravagance, une tendance à la sobriété avait prévalu dans le monde social pendant un temps. Ce n'était pas que les dames nobles cherchaient des robes bon marché, mais comme elles les faisaient moins voyantes, les prix des robes avaient naturellement baissé. On pourrait dire que c'était un âge sombre pour les couturières de Belerov. Cependant, en regardant la princesse Elencia, il semble que le moment soit venu pour une telle aube sombre de prendre fin. Cependant, quand elle regarda son croquis un moment, le visage de la princesse se troubla.
Margaret demanda avec anxiété.
« N'y a-t-il pas de robe qui vous plaise ? »
Ce n'était pas possible. N'y avait-il pas beaucoup d'enthousiasme jusqu'à tout à l'heure ?
« Non. Je les aime toutes et elles sont jolies. Mais… il n'y en a pas une seule qui m'attire pour en faire ma robe de débutante. C'est un jour important, alors je veux porter la plus belle robe… »
« C'est délicat. »
Margaret ne perdit pas son sourire sociable.
« Si Votre Altesse me dit vos goûts, je créerai n'importe quoi. »
« Hmm… Je ne m'y connais pas beaucoup en robes, mais est-ce qu'il y a un style comme ça ? »
La Princesse expliqua avec application la robe qu'elle voulait, allant jusqu'à en faire un dessin elle-même. En écoutant l'explication, un étrange sentiment de déjà-vu éclot en Margaret.
« C'est cette robe ! »
C'était très similaire à la robe qu'elle avait vaguement imaginée. C'était une robe dont elle était convaincue que si elle la faisait un jour, ce serait son chef-d'œuvre. Le dessin de la princesse était maladroit, mais son idée était claire. Au contraire, c'était comme si les détails avec lesquels Margaret avait lutté devenaient plus clairs sous le vrai nom de la Princesse. Comme si elle l'avait vue venir du futur.