Émilie, qui avait reçu les instructions de Philomel, recula, et Le Guin, qui avait l'allure d'un chat, retrouva sa forme humaine.
« Peut-on faire confiance à cet humain ? Même s'il obéit maintenant, elle pourrait nous trahir à tout moment. »
« Ce ne sera pas facile de nous trahir tant qu'elle pensera à la nourrice. Lexion a dit avoir pris des mesures pour parer à toute éventualité, même si je ne suis pas sûr de ce que cela implique… »
En réponse à la réplique de Philomel, Lexion s'approcha en souriant.
« Tiens, Phil ne connaît toujours pas ma spécialité. »
« Ma spécialité… ? »
« Chaque magicien a son domaine de prédilection. Devine la mienne. Essaie une fois. »
« Hmm… »
Philomel réfléchit sérieusement.
Jérémie, surnommé le Comté Gelé, était spécialisé dans la magie de glace. Dans ce cas, pour Lexion…
« La magie de feu ? »
« …Ne juge pas sur la couleur des cheveux. »
« Haha, je me suis fait avoir. »
Alors que Jérémie ricana, Lexion lança un regard léger dans sa direction et prit la parole.
« Si l'on parle de magie de feu, je ne sais lancer que la boule de feu apprise à mes dix ans. Ma spécialité, c'est ceci. »
Il tapota sa tempe du doigt.
« Tu es sérieux ? »
« Oui, je peux lancer pas mal de sorts utiles. »
Lexion tira la langue, rouge.
« Par exemple, si tu tentes d'aborder un sujet interdit, ta langue se desséchera. »
« … Cela veut-il dire que tu ne pourras plus utiliser ta langue de ta vie ? »
Philomel frissonna.
« Tu as une bonne compréhension. »
Jérémie renifla.
« Tue-la simplement. Elle ne fait que du bruit. »
« Tu ne comprends pas. Si une mort douteuse survient au palais impérial, les magiciens seront les premiers suspectés. Veux-tu être inculpé pour meurtre ? »
« N'est-ce pas simplement parce que tes compétences font défaut ? »
« Impossible de discuter avec un idiot. »
« Quoi ? Toi, petit… »
« … »
Philomel se contenta de se taire.
***
Deux jours s'étaient écoulés depuis lors, mais aucune rumeur ne circulait selon laquelle l'une des servantes d'Elencia aurait soudainement eu la langue desséchée.
Émilie semblait exécuter les ordres de Philomel sur-le-champ.
Les ordres de Philomel étaient simples.
Elle devait recueillir des informations sur Elencia, devenir les yeux et les oreilles de Philomel. En d'autres termes, elle ne faisait qu'espionner.
Sa conscience la piquait un peu, mais elle s'était résignée à laisser cela au palais. Elle avait le pressentiment instinctif qu'emprunter uniquement le droit chemin ne la mènerait pas à la vérité du livre.
C'était sur le chemin du retour vers sa chambre après sa promenade habituelle.
Devant la Maison d'Hôtes d'État, Philomel croisa un visage familier.
Un homme à l'allure négligée s'approcha de Philomel avec joie.
« Votre Altesse ! »
« … Martin. »
C'était Martin, l'ancien chevalier d'escorte de Philomel. « Oh, cela fait longtemps, Votre Altesse. Oh ! Alors vous n'êtes plus une princesse. »
« Alors, que vous amène ici ? »
« Pourquoi un garde viendrait-il sinon ? Bien sûr, je suis venu pour vous protéger. »
« … Moi ? »
Philomel demanda, un sourcil froncé, incapable de comprendre ce qu'il disait.
« Bien sûr. Même si la vraie princesse apparaît, vous êtes la seule personne de ce pays. »
Mais Martin se contenta de rire naturellement et se frappa la poitrine.
Philomel fut saisie.
« Il est juste là, assis, et c'est ridicule. S'il vient ici parce qu'il n'a nulle part où aller, je n'y peux rien. »
Martin Siance.
Il était le cadet du vicomte Siance et avait été un chevalier prometteur, mais à cause de sa personnalité paresseuse, il n'était plus qu'un chevalier médiocre.
Elle avait oublié son existence un moment, mais elle vit maintenant qu'il avait été conservé avec les autres courtisans qui avaient accompagné Philomel.
« S'il est une bonne nouvelle que les autres courtisans aient été libérés… ce type aurait dû rester enfermé. »
Elle détestait beaucoup Martin, bien qu'elle l'ait emmené pour diverses raisons.
Elle n'aimait pas la façon dont il l'importunait depuis leur première rencontre…
« C'est juste un noble sans substance. »
« Il s'est planté devant de nombreux nobles, disant qu'il voulait voir la fête. »
À neuf ans, Martin avait vu les servantes se menacer elles-mêmes et en avait été encore plus dégoûtée.
« Cela me met encore en colère quand j'y pense. »
Philomel le déclara froidement.
« Vous pouvez arrêter d'être mon escortede maintenant. »
« Quoi ? »
« Je vous révoque de votre poste de chevalier. Trouvez un autre emploi. »
« Pourquoi ? »
« Manque de diligence. »
« Quand est-ce que j'ai… ? »
« Vous avez passé vos heures de travail à bavarder et à jouer avec d'autres membres du palais, vous étiez en retard à cause de la gueule de bois, vous ne participiez pas aux duels réguliers avec les jeunes chevaliers, et surtout, vous n'avez même pas remarqué ma disparition. »
Alors que Philomel égrenait sa paresse du bout des doigts, Martin resta sans voix.
Sans hésiter, Philomel résuma prestement.
« Si vous voulez des témoins, il y en a plein. Je les appelle ? »
« C'est une accusation injuste ! »
« Quoi donc ? »
« Vous avez fermé les yeux alors que vous saviez tout, Philomel ! »
Bon, il n'avait pas tort.
Philomel avait ignoré ses fautes jusqu'ici, et parfois même le couvrait.
Martin cria, se sentant lésé, en se tenant la tête entre les mains.
« Pourquoi me blâmez-vous maintenant ? »
Pourquoi ? Eh bien…
« Parce que vous êtes le chevalier du palais le plus facile à gérer ! »
Lorsque Philomel avait renvoyé toutes les servantes et domestiques à l'âge de neuf ans, tous ceux qui étaient présents étaient restés sur place dans l'espoir de s'enfuir.
D'un point de vue logique, Philomel était proche d'attraper une étoile en chassant un chevalier pleinement formé et en s'enfuyant.
Parce que l'adversaire était Martin, elle avait eu l'opportunité de s'échapper pendant qu'il glandait.
« Vous ne faisiez pas ça avant ! Vous me faisiez confiance et me suiviez ! »
Ne comprenant pas les circonstances, Martin crut à tort que la princesse l'appréciait assez pour couvrir ses erreurs.
« Vous avez même dit que vous me considériez comme votre oncle ! »
Parce que son entourage, l'Empereur y compris, ne cessait de suggérer de changer l'escorte, elle avait menti à maintes reprises.
Mais elle aurait dû éviter de dire des choses comme : « plus que quiconque, je compte sur vous. »
Philomel se mordit la langue intérieurement.
« Pourquoi avez-vous changé ? »
Au moment où Martin s'approchait d'elle, la main tendue pour la toucher, le bruit d'une épée sortant du fourreau retentit.
« Veux-tu mourir ? »
Une épée barra la route de Martin.
« Jérémie ! »
Philomel regarda la personne qui surgissait soudain, cachant la cicatrice sur son cou avec son collier. Bien qu'il eût dissimulé ses véritables intentions, c'était clairement Jérémie.
« Je t'ai dit de ne pas sortir de la chambre ! »
Martin recula réflexivement.
« Quoi, qui es-tu ? Un chevalier ? Tu n'es pas membre de l'association des chevaliers. Comment as-tu pu entrer dans le palais ? »
« Tu peux faire ce que tu veux. »
« Quoi, quoi ? Philomel ! Qui est ce jeune homme vêtu de bleu ? »
« C'est… »
Est-ce un parent ? Un invité ? Comment l'expliquer ?
« Cherchiez-vous un nouveau garde ? En avez-vous trouvé un ? »
Avant que Philomel ne puisse nier, Jérémie répondit.
« Oui. Un nouveau garde. »
Pourquoi agissait-il ainsi soudainement ?
« Dorénavant, je serai chargé de la protéger, alors vous pouvez partir. »
Jérémie répondit d'une voix froide.
Un peu plus tard,
Philomel soupira en levant les yeux vers Jérémie.
« Jérémie… pourquoi as-tu menti ? »
« Je n'ai pas menti, car je vais vraiment devenir ton garde. »
Jérémie répondit indifféremment.
Martin, excité par la mention d'un nouveau garde, proposa un duel au lieu d'une proposition.
« Déterminons qui est apte à protéger Philomel en duel ! »
S'il s'en donnait la peine, il pouvait aisément dominer quelqu'un comme Jérémie, qui apprécie un enfant. Puisque Jérémie accepta la proposition, les deux se dirigèrent vers le terrain d'entraînement.
« Veux-tu vraiment être mon garde ? »
« Tu dois payer mes repas. Tu avais aussi besoin d'un garde, non ? »
C'est vrai. Eustis envoyait des listes de chevaliers chaque jour, exerçant une pression. Elle avait promis à l'Empereur de garder son garde près d'elle, même si elle devait renoncer à d'autres privilèges du palais. Elle n'avait d'autre choix que de l'accepter comme garde.
Donc, à bien des égards, il valait mieux pour Philomel que Jérémie devienne son garde…
Mais il y avait un problème.
« Jérémie, as-tu été adoubé ? »
Alors, Jérémie sortit silencieusement son insigne de chevalier de sa poche.
« J'ai été adoubé comme chevalier-mage. »
Contrairement aux chevaliers qui devaient suivre un entraînement allant jusqu'à dix ans, les chevaliers-mages postulant en tant que mages n'avaient qu'à démontrer leurs capacités et leur identité pour être reconnus comme chevaliers, même pour une courte période.
C'était parce qu'il y avait une pénurie absolue de talents maîtrisant à la fois la magie et l'escrime.
Elle savait qu'il était mage, mais elle ne savait pas qu'il avait les qualifications de chevalier. Cela n'était même pas écrit dans « La Princesse Elencia. » En arrivant au terrain d'entraînement, Martin, qui s'échauffait, attira l'attention de Philomel.
« Philomel ! Je vais te prouver qu'il n'y a personne comme moi. Battons-nous équitablement avec de vraies épées, pas des épées d'entraînement, toi la lâche qui vole la place des autres ! »
Pas une épée d'entraînement, mais une vraie ?
Philomel voulut l'en empêcher, mais Jérémie dégaina le premier.
« Fais attention. C'était un chevalier assez compétent, »
murmura Philomel.
Ignorant ses inquiétudes, le duel pencha écrasamment en faveur de Jérémie.
« Argh ! »
« Aïe ! »
« Urgh, tousse, tousse ! »
Martin s'en tira à peine avec ses mouvements émoussés – résultat d'années de paresse et d'excès. Finalement, il lâcha son épée et s'effondra à genoux en hurlant « Je me rends ! Je me rends ! » Mais l'épée continua de foncer vers le cou de Martin.
Danger ! Sans s'en rendre compte, Philomel hurla.
« Jérémie ! »
Il s'arrêta.
Au cri de Philomel, Jérémie remit vivement son épée au fourreau comme si de rien n'était.
« Jérémie… si je ne l'avais pas arrêté, il l'aurait tué. »
Il n'y avait pas beaucoup de spectateurs autour du terrain d'entraînement, mais Jérémie ne pouvait pas devenir un meurtrier sous leurs yeux.
Quoi qu'il en soit, c'est ainsi que le poste de chevalier d'escorte de la princesse et hôtesse de haut rang fut confié à un étranger, un jeune chevalier-mage.
Jérémie fit étalage de ses compétences en jouant avec l'ancien escortede la princesse devant les autres comme s'il était un enfant.
Par la suite, Jérémie fut convoqué pour une enquête par les gardes du palais au sujet de son armement non autorisé.
Cependant, grâce à l'aide du comte Pollan, sollicité par Philomel, il put passer sans problème. Contrairement aux gardes du palais intérieur, les gardes du palais extérieur avaient des critères d'entrée plus souples. Mais c'était surtout grâce aux efforts du comte Pollan.
Au début, même le comte Pollan exprima des réserves sur le fait que Jérémie pourrait ne pas être un bon chevalier. Mais…
« En fait, c'est un cher ami que j'ai rencontré lorsque j'ai disparu. C'est une personne noble qui a volontairement offert son aide quand je n'avais rien à offrir et a combattu les méchants sans hésiter. Et je souhaite poursuivre notre relation… Est-ce trop avide de ma part de le vouloir ? »
Philomel raconta l'incident où Jérémie l'avait aidée lorsqu'elle avait failli se faire arnaquer par un escroc, convainquant davantage le comte Pollan de coopérer à sa demande pour que Jérémie devienne son escort.
De plus, l'Empereur lui-même promit d'aider à le persuader.
En effet, les relations étaient tout.