« Mon souhait ? »
Elencia demanda d'un air perplexe.
Au lieu de répondre à la question de sa fille, Eustis porta son regard sur les personnes présentes dans la pièce.
« Il y a seize ans. Ma femme a fermé les yeux en donnant la vie. »
Une atmosphère solennelle régnait dans la pièce à l'évocation de l'ancienne Impératrice.
On voyait sur le profil de l'homme qui remuait le passé des cicatrices qui ne s'étaient jamais refermées.
« L'enfant est née dans la maison de Catherine Hounds, une vieille amie de mon épouse. À ce moment-là, Catherine avait elle aussi un nouveau-né. »
Nul ne pouvait deviner pourquoi Eustis exhumait le passé.
Jusqu'à ce qu'ils entendent ses mots suivants.
« Ce jour-là, mon enfant et celle de Catherine ont été échangées. Par erreur. »
Tous, sauf celui qui parlait, retinrent leur souffle.
« Quoi ? »
Philomel, elle aussi, écarquilla les yeux, surprise.
« Mais Votre Majesté… ! »
Ce fut la plus jeune servante qui osa s'interroger. Mais sous les regards durs de tous, elle s'inclina prestement et se tut.
Dans le silence, Elencia s'exprima d'une voix tremblante.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? Je suis sûre que ma mère avait une raison… »
« Elencia. »
Eustis posa sur sa fille des yeux inhabituellement sombres.
« Si c'est sa faute, elle devra payer de sa vie. »
« Cela… »
Elencia regarda autour d'elle et referma la bouche.
Elle a dû le comprendre. Elle n'a d'autre choix que d'accepter pour sauver Catherine, comme elle l'a demandé.
Philomel comprit également. Que ont en commun les personnes rassemblées ici ?
Ce sont celles qui savaient que Catherine avait délibérément échangé les deux enfants ; pas par ouï-dire, mais par des faits avérés.
On a dû appeler la nourrice au palais pour vérifier si Elencia ressemblait à l'impératrice. Le livre a suivi un processus de vérification similaire.
Et peut-être Catherine, capturée et amenée devant Eustis, a-t-elle avoué ses fautes, transformant la rumeur en certitude.
Compte tenu du moment où la comtesse Deles a vu Catherine, qui coïncide avec l'apparition de la nourrice au palais impérial, c'est une hypothèse convaincante.
« Les chevaliers doivent être ceux qui ont capturé Catherine, et les servantes celles qui servent Elencia. »
La nourrice a dû maudire Catherine à tel point que les servantes à ses côtés ne pouvaient l'ignorer. C'était évident sans même regarder.
« Catherine ne savait pas au début que l'enfant avait été échangée… »
À ce stade, on sentait l'Empereur grincer des dents.
« Avec le temps, elle a découvert la vérité en voyant à quel point l'enfant ressemblait à la défunte Impératrice. Et lorsqu'elle a rencontré Philomel par hasard, elle a avoué. »
Ainsi, l'histoire de couverture était complète.
L'Empereur croisa le regard de chacun.
« Je sais ce qui flotte dans l'air à présent. Bientôt ce ne sera plus qu'une rumeur étouffée. Sinon… »
L'Empereur n'alla pas plus loin, pourtant chacun put imaginer la suite d'un seul coup d'œil à son expression féroce et à son regard hardi.
« Je fais confiance à chacun pour s'en charger lui-même. »
* * *
Une fois les menaces non dites de l'Empereur achevées, tous regagnèrent leur poste.
Quand le comte Pollan se retira, il ne resta plus que trois personnes dans le bureau.
« Avec cela, cette femme ne sera plus soumise à un procès public ni à une punition. »
Eustis dit d'une voix basse.
« Mais les fautes commises ne s'effaceront pas pour autant, elle ne pourra échapper à l'emprisonnement. Toutefois, je la ferai transférer dans un meilleur environnement qu'actuellement, comme tu le souhaitais. »
« … »
« Elencia ? »
Elencia était perdue dans ses pensées, et l'appel de son nom la ramena à elle.
« Ah, oui… merci d'avoir exaucé mon souhait ! Surtout, je suis heureuse que mon père pense à ce point à moi. »
« Tant mieux. »
« Je dois annoncer cette bonne nouvelle à ma nourrice. J'y vais. »
Elencia quitta prestement le bureau après avoir déversé ses mots.
Une fois Elencia partie, il ne resta plus qu'Eustis et Philomel dans le bureau.
« … »
« … »
Dans le silence gênant, Philomel parla la première.
« Pourquoi… avez-vous pris cette décision pour Elencia ? »
Dans le livre, il n'avait pas pu contenir sa colère et avait tué Catherine sur-le-champ, allant jusqu'à faire disparaître le corps.
Philomel avala les mots qu'elle ne disait pas.
Eustis venait d'annoncer qu'il couvrirait les fautes de la femme qui avait remplacé sa fille.
Depuis plus de seize ans, il n'avait pas connu la fille que son épouse avait donnée en échange de sa vie, à cause de Catherine. Philomel est sûre qu'il n'est pas simple de laisser ainsi partir la coupable.
« D'accord. »
Il répondit calmement.
« Personne ne tiendra ta mère pour responsable, alors ne te replie pas pour rien. À l'origine, tu n'étais pas censée te sentir responsable du tout. »
Était-ce seulement Philomel ou Eustis l'avait-il aussi prise en compte en étouffant le crime de Catherine ?
C'est ridicule. Philomel surinterprète ses paroles.
« … Je vois. »
Ainsi, Philomel regagna ses appartements dans un état d'esprit plutôt complexe.
« Alors tu restes ici tout le temps ? »
« C'est génial ! »
Quand Philomel annonça à ses servantes restantes que leurs collègues emprisonnées seraient bientôt libérées, elles furent aux anges.
Elles furent d'autant plus ravies d'apprendre le séjour prolongé de Philomel.
« Alors il faut reporter l'invitation dans nos terres à plus tard. »
La comtesse Deles dit en souriant.
« J'irai sans faute quand j'aurai le temps. »
Le comte Deles souhaitait rendre visite une fois leurs affaires ici terminées.
« C'est promis. Mais si vous voulez déménager au palais du Sud, je dois faire vos bagages tout de suite. »
« Je n'emporterai pas grand-chose. »
Philomel n'avait aucune attache pour la plupart des affaires du palais de l'Est, puisqu'elle les avait déjà jetées une fois lors de sa fuite.
« Ce ne sont même pas les miennes. »
Tout ce que Philomel avait jamais mangé, porté ou possédé n'était pas censé lui appartenir.
Même les gens étaient comme ça. Il est donc juste de tout rendre à sa véritable propriétaire, Elencia.
« Miaou. »
À cet instant, la seule entité sans lien avec Elencia s'approcha de Philomel et fit semblant de la connaître.
« Ah, il y a encore cette personne. »
Philomel caressa silencieusement la tête du chat, puis s'adressa à tous.
« Merci pour tout le travail que vous avez fait pour moi. Désormais, j'essaie d'alléger votre fardeau. »
Aux mots de Philomel, tous s'immobilisèrent et la regardèrent comme si elle avait poussé une deuxième tête.
La comtesse Deles demanda alors, l'air perplexe.
« Excusez-moi, mais que voulez-vous dire… »
« Je veux dire que si vous venez avec moi au palais du Sud, vous n'aurez pas à prendre soin de moi aussi étroitement qu'à présent. Vous ne ferez que le travail assigné aux heures fixes, selon les règles pour les invités royaux. »
La comtesse Deles et les servantes furent visiblement embarrassées. C'était déraisonnable que Philomel, qui avait des gens à son service depuis sa naissance, déclare soudain qu'elle n'accepterait plus cela.
« Oui, cependant, la raison pour laquelle ces règles ont été établies, c'est que les hôtes d'État logeant au palais du Sud apportaient toujours leurs domestiques personnels. »
C'est exact.
Il est peu probable que des hôtes de marque, chacun étant l'invité du palais impérial, ne viennent pas avec leurs propres serviteurs. Bien sûr, c'était une règle pour la commodité des invités, les serviteurs qui les servaient à l'origine étant plus comme des membres que des courtisans.
« Pensez-vous engager d'autres servantes ? »
Philomel secoua la tête.
« Je ferai moi-même tout ce que je pourrai. »
Se tenir debout toute seule.
Philomel compte profiter de son séjour au palais impérial pour enfin apprendre et se tenir sur ses propres jambes.
Elle a grandi comme une fleur dans la serre impériale, à l'ombre de l'Empereur.
Elle l'a ressenti pendant ses quelques jours de fuite. Elle ne savait pas marchander, alors il était courant de se faire avoir au marché, et sans Jérémie, tout son argent aurait été volé. C'était comme vivre concrètement ce qu'elle n'avait connu qu'en théorie.
« Je croyais être grande, mais j'ai encore un long chemin à faire. »
Des courses de base aux astuces pour choisir un logement sûr.
Sans les gens prêts à tendre la main à celle qui errait sans savoir rien faire, elle n'aurait pas survécu une seule journée, encore moins quelques jours.
Alors, pendant son séjour au palais, Philomel veut faire quelque chose de significatif, au-delà de découvrir où Elencia a vécu à travers un livre. Elle veut devenir sa propre personne entière.
Pour cela, elle doit se détacher de ce qu'elle a tenu pour acquis jusqu'ici.
« … Es-tu sûre que cela ne te dérange pas ? Le palais du Sud est trop grand. Il faudra une journée rien que pour le nettoyer. »
Nancy, la servante, exprima son inquiétude.
« Il me suffit de ne pas trop salir. Et ce n'est pas comme si vous ne pourriez plus me servir du tout. »
L'hôte d'État logeant au palais du Sud confiait aux courtisans du palais les tâches de base, une ou deux fois par jour. Ce qui incluía le nettoyage et la lessive.
En réalité, Philomel voulait tout faire elle-même, mais c'est impossible avec les forces d'une seule personne. Les nobles n'avaient pas tant de serviteurs pour le spectacle.
« Ce doit être difficile tout de même… »
Aux mots de la servante qui s'inquiétait pour elle, Philomel grinça et dit :
« Si je n'y arrive pas, je vous appellerai. Aidez-moi alors. »
Il ne restait plus qu'à débarrasser ses assiettes et préparer son thé elle-même, mais tous étaient très inquiets.
Une fois que les servantes eurent fini par comprendre, ce fut le tour de la comtesse Deles.
« … Que dois-je faire ? Il semble que Philomel n'ait plus besoin de moi. »
La comtesse Deles marmonna avec autodérision.
En tant qu'aristocrate, elle ne pouvait pas faire les corvées comme les servantes. Son rôle était fini dès que Philomel cessa d'être princesse.
Et même maintenant que Philomel est une invitée d'honneur, la comtesse Deles ne pouvait pas la servir comme dame d'honneur, puisqu'elle n'est pas membre de la famille impériale.
« Madame peut maintenant se reposer l'esprit tranquille. Vous n'avez même pas encore vu le visage de votre fille, n'est-ce pas ? J'aimerais que vous retourniez au domaine et passiez du temps avec votre famille pour l'instant. »
Philomel dit les mots qu'elle voulait dire avant que la tristesse ne se dessine sur son visage.
« Et revenez être mon amie. Non plus comme celles qui servent et celle qui est servie, mais comme des égales. »
« Cela… »
« Dorénavant, comme je ne suis plus princesse, il y aura de moins en moins de visiteurs. Alors vous devriez souvent venir passer du temps avec moi. »
La comtesse Deles répondit d'une voix étranglée.
« Oui. Je le ferai. »
Par la suite, à la demande de Philomel, la comtesse et les servantes se réunirent pour le dîner.
Tous hésitèrent devant cette forme peu conventionnelle, mais finirent par accepter face à l'entêtement de Philomel.
Ce fut une soirée animée.