« Ce n'est pas le moment. Tu dois aller voir ton père. »
Philomel essuya ses larmes et accéléra le pas. C'était Eustis qui tenait sa survie entre ses mains, pas eux.
« Ainsi je ne serai pas blessée. »
Elle avança lentement, observant les lieux. Du haut de son jeune âge, elle logeait encore au palais de l'empereur sans avoir reçu son propre palais. D'ailleurs, pour une raison quelconque, il y avait de moins en moins de monde au palais à un moment donné. Évitant les quelques domestiques, elle arriva devant le bureau de l'empereur. Faute d'escorte personnelle pour Eustis dans l'enceinte du palais, personne ne se tenait près du bureau.
Philomel entrouvrit doucement la porte.
« … Quelle insistance, Pollan. »
Par l'étroite fente de la porte, elle apercevait l'intérieur du bureau. Malgré les décorations fastueuses, Eustis et le comte Pollan se trouvaient dans une pièce d'une atmosphère rustique. Le comte Pollan était en plein sermon à l'empereur, assis devant son bureau.
« Mais, Votre Majesté. Puisque la princesse est indisposée, ne vaudrait-il pas mieux lui rendre visite ? »
Pile au bon moment, leur sujet était Philomel.
Mieux valait ça. Elle pourrait savoir ce que pensait Eustis d'elle sans avoir à le lui demander. Philomel les écouta donc en silence.
L'empereur fronça les sourcils et dit :
« Pourquoi t'en soucies-tu autant ? Éprouves-tu même de la compassion pour sa maladie ? Je suis certain qu'elle fait encore semblant, de toute façon. »
« Le médecin a dit qu'elle avait attrapé un très vil rhume cette fois. »
« Et alors ? »
« Si Sa Majesté lui rend visite, un grand pouvoir sera accordé à la princesse… »
« Un rhume n'est pas si grave. »
Le comte Pollan garda le silence un instant. Il servait Eustis fidèlement depuis l'époque où celui-ci n'était que prince. Aussi était-il relativement libre de poser des questions personnelles.
« Votre Majesté, pourquoi êtes-vous si dur avec votre fille ? N'est-elle pas votre unique parente de sang ? »
La poitrine de Philomel se serra. Elle-même s'était toujours posé la question. Pourquoi ne lui accordait-il aucune affection ?
Et la réponse de l'empereur fut choc.
« Je n'ai jamais eu une seule fois le sentiment qu'elle était mon enfant. »
Elle eut l'impression de recevoir un coup sur la tête.
« Pensez-vous que la raison de la mort d'Isabella soit la princesse ? Alors… »
« Taisez-vous. »
« … Je m'excuse. »
Pollan baissa immédiatement la tête devant l'expression attristée d'Eustis. L'histoire de sa femme morte sous ses yeux était une sorte de tabou.
D'un air maussade, l'empereur dit :
« J'ai pensé cela une fois. Ce fut une immense déception. Au point de vouloir lui ôter la vie de mes propres mains. »
« … »
« Mais c'est du passé. Je n'ai plus aucun sentiment à présent. »
« Pourquoi… »
« Parce qu'il n'y a pas d'attentes. Je ne voulais pas qu'elle vienne combler le vide laissé par Isabella. Je me contenterais qu'elle assure un rôle minimal de successeure. »
Eustis, le front pressé par la main, le visage fatigué, poursuivit :
« Mais quels sont les résultats ? Elle est peu assidue en cours, et ne produit que des résultats insignifiants. Hier, elle a encore fait montre de sa laideur devant tout le monde. »
« … La princesse Philomel fait des efforts, elle aussi. Il est normal que ce soit un peu chaotique parfois. »
« Si le chaos est de l'effort, alors vous avez raison. »
Eustis sourit, relevant seulement un coin de la bouche.
« Vous êtes trop sévère. La princesse n'a que neuf ans. Il est naturel qu'il y ait des parties immatures. »
« À cet âge, j'étais en conflit avec mes frères de sang. »
« La situation était telle à l'époque, et Votre Majesté était exceptionnel dès le plus jeune âge… »
« Elle ne ressemble pas à Isabella, et ne me ressemble pas du tout. »
« Même si elle ne lui ressemble pas, elle est la fille de Sa Majesté. »
« C'est bon. Arrêtez-là. »
Il se leva de son siège et s'approcha de l'armoire alignée de bouteilles dans un coin de la pièce. Dos tourné, tandis qu'il versait l'ambre liquide dans un verre, sa volonté de poursuivre la discussion avait déjà disparu. N'importe quel mot de plus n'aurait fait qu'irriter l'empereur. Eustis tolérait légèrement plus Pollan que les autres, mais à peine.
Au moment où le comte Pollan s'apprêtait à se retirer, il se retourna une dernière fois vers l'empereur.
« … Ressentez-vous vraiment aucune affection pour la princesse ? »
Philomel devait partir vite avant que le comte Pollan ne sorte par la porte. Pourtant, ses pieds ne décollaient pas du sol. Elle devait entendre la réponse d'Eustis. Son destin en dépendait.
Eustis ouvrit lentement la bouche.
« Oui. À présent, je ne veux qu'une seule chose d'elle. »
Philomel retint son souffle.
« Vivre comme une souris morte. Je ne veux pas avoir à faire attention à elle au point de ne pas savoir si elle est là ou non. »
Ce fut une réponse d'une froideur et d'une netteté glaciales. Comme si elle ne changerait jamais.
Quand elle reprit ses esprits, elle était déjà de retour dans sa chambre.
Peu après les dernières paroles d'Eustis, le comte Pollan était resté dans le bureau pour répliquer, permettant à Philomel de regagner sa chambre sans être repérée. Et puis elle s'effondra sur son lit.
« Et maintenant, quoi ? »
Son père. Non, l'empereur ne la considérait pas du tout comme sa fille, et ne portait pas le moindre intérêt à elle. Si Elencia apparaissait à l'avenir et qu'il s'avérait que Philomel était une imposture, il ne lui pardonnerait pas. Et si elle menait une vie vertueuse sans jouer les vicieuses comme « Philomel » dans le livre ?
« Ne serait-ce pas le moyen de sauver seulement sa vie ? »
Ce n'était pas une histoire invraisemblable. Même dans le roman, une fois sa fausseté révélée, elle ne mourait pas sur-le-champ. C'était grâce à Elencia, qui avait pitié d'elle et avait supplié Eustis de lui pardonner.
Bien que la Philomel « méchante », jalouse d'Elencia, lui rende la pareille en ennemie et finisse par être exécutée. Elle pensa : « Contrairement au livre, je pourrais peut-être échapper à la mort si je connais bien ma place et que j'agis selon les circonstances… »
« Mais… »
Cela ne suffisait pas. Elle ne voulait pas risquer sa vie sur un espoir aussi fragile. C'était une existence précaire, sans savoir quand elle mourrait si elle offensait l'empereur ne serait-ce qu'un peu.
Soudain, les servantes et les escortes qu'elle avait vues aujourd'hui lui revinrent en mémoire. Elles manifestaient une hostilité évidente envers Mel. Pour l'instant ce n'étaient que des commérages, mais si l'on découvrait qu'elle n'était pas la princesse ?
« … Elles ne me laisseront pas tranquille. »
Ce qui faisait peur, c'est qu'elles pourraient ne pas être les seules à la haïr. Si elles propageaient de mauvaises rumeurs sur Philomel et la piégeaient, « puis-je garantir ma vie même alors ?? »
Inversement, ce n'était pas le cas. Philomel voulait une plus grande chance de survie. Elle ne voulait jamais mourir. Ce fut à ce moment qu'une idée jaillit dans son esprit.
« Fuyons. Même si c'est impossible pour l'instant, quittons cet endroit avant qu'Elencia n'apparaisse. »
Ce fut l'instant où le plan de vie de la jeune fausse princesse fut décidé.
Après cela, jusqu'au moment du coucher, Philomel fut absorbée à peaufiner son plan de fuite, qu'elle avait ourdi toute la journée. Elle se coucha tôt, mais à cause de son esprit embrouillé, elle s'endormit tard. Si bien qu'au cœur de la nuit, elle ne remarqua même pas quelqu'un entrer dans sa chambre.
« C'est moi, Princesse. Venez voir Sa Majesté… »
Eustis fit signe à sa nourrice de réveiller l'enfant endormi.
« Que suis-je en train de faire ? »
En regardant le visage blanc et rond de Mel, l'empereur se moqua de lui-même. Le comte Pollan ne cédait pas facilement et ne cessait de ramener le sujet de la princesse pour attirer l'attention d'Eustis. Il aurait pu l'ignorer, mais comme le comte Pollan insistait, il eut l'impression qu'il devait vérifier l'état de sa fille de temps en temps.
Peut-être était-ce à cause de ces yeux jaunes qui le fixaient droit sous la pluie hier, qui lui avaient semblé d'une gravité et d'une désespérance inhabituelles. Bien sûr, ce n'était qu'une illusion. Elle était la fille unique de l'empereur, quelle désespérance un enfant si béni pouvait-il ressentir ? Toutefois, il semblait que les dires de Pollan sur l'état maladif de l'enfant étaient vrais, même à l'œil nu.
« … ji »
Soudain, une voix sortit de la bouche de la petite.
« … père. »
Il se demanda si elle s'était réveillée, mais Philomel avait encore les yeux fermés, elle se contentait de se retourner. Elle parlait simplement dans son sommeil.
« Je… serai… une bonne fille… Tueur… Alors… Ne tue pas… »
Un son doux qui semble s'éteindre au moindre souffle. Quelques autres mots furent perçus, mais la plupart restaient proches du borborygme, et c'est tout ce qu'Eustis comprit. Puis elle se mit à verser des larmes même en dormant, on ne savait trop pourquoi tant c'était triste.
Pour une raison quelconque, Eustis ne put détacher son regard du visage de Philomel. Il avait des souvenirs vagues. Eustis, songeant à ce que c'était, se remémora bientôt un souvenir de ses lointains jours d'enfance. Un enfant qui ne parvenait à s'endormir chaque nuit qu'en tremblant de peur de mourir. C'était le « Lui » de son enfance. Étonnamment, il ressemblait à Philomel maintenant.
C'était la première fois de sa vie qu'il ressentait que sa fille lui ressemblait.
Pour survivre et atteindre le sommet, il s'était empressé d'empiler le sang et le péché, au point d'oublier complètement qu'un tel temps avait existé. L'empereur tendit impulsivement la main et essuya les larmes sur la joue de l'enfant. Les sentiments et les espoirs de l'époque revinrent, bien que très faiblement.
« À l'époque, je voulais que quelqu'un me tende la main comme ça. »
Étroit.
Une petite main potelée agrippa le bout des doigts d'Eustis. Cela aussi se faisait pendant son sommeil, mais il fut un peu surpris. La sensation de toucher la peau de quelqu'un d'autre que sa femme décédée lui était très étrangère, mais pas désagréable. La main de l'enfant était bien plus petite et plus chaude que prévu. Il ressentit un peu de chaleur un moment, puis repartit.