« À l'origine, c'est une très mauvaise chose, mais s'il vous plaît, gardez-le secret si vous êtes découverte. »
Le comte Pollan le répétait sans cesse.
« Bien sûr. »
Philomel hocha la tête en suivant le comte Pollan vers la prison du palais impérial. Malgré cela, il laissa échapper un profond soupir, mal à l'aise. Elle allait prendre les devants après avoir apaisé le comte Pollan, qui sautait sur place en affirmant que Catherine était une haute traîtresse et qu'on ne pouvait pas la laisser la rencontrer sans l'autorisation de l'empereur.
« En chemin, après avoir rencontré ma mère biologique et mis les idées au clair, j'ai menti en disant que j'envisagerais positivement de m'engager, mais… »
« Ça va. Tant que le comte fait comprendre que tous les autres seront arrêtés. »
Une seule question trottait dans l'esprit de Philomel alors qu'elle répondait assez distraitement au comte.
« Comment se fait-il que Catherine soit encore en vie ? »
Même si Catherine s'était enfuie, la prédiction qu'elle finirait par être capturée s'était avérée exacte. Philomel elle-même, qui possédait l'anneau de flammes rouges et avait préparé sa fuite à l'avance, avait été prise de la sorte. À ce point, la traque de l'empire était difficile à éviter. Malgré cela, elle lui avait dit de s'enfuir, en guise de dernière attention pour sa mère, qui lui avait donné la vie.
Il restait une lueur d'espoir que, par chance, Catherine aurait la réussite de sa fuite, mais un tel avenir était complètement imprévu, même pour Philomel.
Elle pensa : « Elle a été capturée, mais elle est encore en vie. »
Même dans le livre, Catherine avait été capturée, mais elle n'avait pas échappé à l'exécution.
« Est-ce que la supplique d'Elencia a ému le cœur de l'empereur parce que quelque chose a changé ? »
Peut-être que cette variable était née parce que les actions de Philomel avaient tout précipité d'un an. C'est alors que le comte Pollan désigna l'avant et dit :
« Voici la prison impériale. »
Contrairement aux autres bâtiments du palais impérial, un édifice en pierre d'aspect rugueux apparut devant ses yeux. Même la lumière printanière par temps ensoleillé ne suffisait pas à dissiper l'énergie sombre qui émanait du bâtiment. Le gardien posté devant l'entrée les reconnut et s'inclina.
« Le comte Pollan et la princesse. »
Philomel n'était plus la princesse, mais les gens de l'endroit hésitèrent et la traitèrent comme avant.
« Pourquoi êtes-vous si mal à l'aise ? »
Philomel se tint derrière le comte Pollan, l'air perplexe.
« Elle est venue voir "la femme". »
Le comte Pollan prit la parole d'une voix basse.
« Vous pouvez entrer. Le geôlier vous guidera. »
Le gardien ouvrit la porte sans poser de questions. Le secrétaire de l'empereur et sa fille passèrent la surveillance stricte sans incident. Le comte Pollan décida de l'accompagner seulement jusqu'à l'entrée et de laisser Philomel faire face à Catherine seule. C'était parce qu'elle ne pouvait pas le monopoliser tout le temps, et que Philomel le lui avait demandé.
Avant que le comte Pollan ne parte, elle le remercia.
« Cela a dû être difficile, mais merci d'avoir écouté ma demande. »
« … Moi. »
Le comte Pollan fixa Philomel d'un regard grave.
« Quoi que dise qui que ce soit, la princesse pourrait bien être à Sa Majesté. »
Avec un sourire timide, le comte quitta la prison impériale.
« … Non, comte. Je ne suis pas la fille de cet homme. »
Philomel entendit une réponse tardive.
« Je voulais juste vous le dire. »
* * *
« C'est ici, princesse. »
Un geôlier la guida jusqu'à la cellule où se trouvait Catherine. Philomel fit un clin d'œil, et il rebroussa chemin prestement. Cela lui permit de s'entretenir brièvement avec Catherine.
« Ellen ? C'est toi, Ellen ? »
À sa feinte d'être en vie, la femme dans la cellule colla son visage aux barreaux. Un crépitement résonna dans la prison.
« Désolée. Ce n'est pas la fille que tu attendais. »
Philomel fit un pas de plus vers Catherine et répondit tranquillement.
« Philomel… ! »
En reconnaissant le visage de Philomel, le visage de la femme se teinta d'étonnement, tout comme la première fois qu'elle l'avait vue. Philomel ricana froidement.
« Je ne suis pas ta fille, jusqu'au bout. »
Puis, après un instant d'hésitation, Catherine tendit la main par-dessus les barreaux. Le bout de ses doigts tremblait légèrement.
« Tu as été prise toi aussi ? Tu vas bien ? Je suis soulagée. Je suis tellement soulagée. Viens, laisse-moi voir ton visage… »
Tchac !
Philomel retira sa main.
« Maintenant, ne fais pas semblant de t'inquiéter. »
Était-ce à cause de ses propres actions lorsqu'elle avait découvert Elencia ? Catherine s'exclama d'une voix pressée.
« Non, ne te méprends pas ! Je ne savais pas que tu serais là. Je ne pensais pas que quelqu'un d'autre qu'Ellen vaille la peine de venir me voir… »
« Ah, c'est ça ? Alors je dirai oui. »
Philomel ricana, retenant son souffle. De manière inhabituelle, elle réagissait trop émotionnellement. Ne savait-elle pas bien que Catherine était une telle personne de toute façon ? Elle ne la voyait pas comme sa fille, et cette femme aux manières lentes ne pouvait pas regarder Philomel en face, elle ne regardait que le sol.
Elle dit : « Je ne ressens que de la pitié pour toi. Je sais que c'est un péché qui ne peut pas être lavé même si je prie pour le reste de ma vie… »
Catherine marmonna d'une voix si faible qu'on ne pouvait l'entendre qu'en y prêtant la plus grande attention. Philomel la regarda en silence. Elle avait une main enveloppée dans un bandage, probablement blessée, et des entraves aux chevilles, mais elle ne ressentait aucune sympathie pour elle.
Enlever la princesse était un crime méritant la mort. La requête d'Elensia avait peut-être sauvé sa vie pour l'instant, mais elle serait bientôt exécutée selon le livre. Il n'y avait donc pas besoin que Philomel déverse ses sentiments.
« Je suis contente d'avoir acheté la dernière heure de ma vie, ne serait-ce que pour un court moment. C'est ta fille qui me l'a donnée, alors profite-en au maximum. »
« Philomel… »
« Je quitte cet endroit. Je vais aller quelque part où je ne connais personne et vivre tranquillement. »
Elle ne savait pas s'il existait un tel endroit dans ce jardin où son visage était connu sur tout le continent.
« Alors adieu. Repose en paix jusqu'au dernier instant. »
Philomel continua calmement. C'était ce qu'elle ressentait à présent. Elle voulait, d'une façon ou d'une autre, qu'elle se sente en paix jusqu'à sa mort brutale. Et elle était sincère là-dedans. Après tout, c'était elle qui l'avait mise au monde sans jamais devenir sa mère.
« Salut et adieu pour toujours. »
Sa supplique emplit les yeux de Catherine de larmes.
« Attends un peu ! Tu ne peux pas rester ici un peu plus longtemps ? Hein ? Je t'en supplie. S'il te plaît, s'il te plaît… »
Les derniers adieux avaient-ils au moins ému ? Philomel ressentit soudain une répulsion insupportable pour Catherine, qui lui tendait la main avec affection.
« Pourquoi ? Ah, devrais-je te parler d'Elencia, qui te tient tant à cœur ? »
Une flamme noire flamba dans la poitrine de Philomel.
« Elencia va bien. Elle joue au trictrac avec son vrai père, et la nourrice de sa vraie mère prend bien soin d'elle. Elle vit bien, profitant des choses qu'elle devrait normalement apprécier dans une grande et splendide pièce, incomparablement plus vaste que cette misérable maison. »
Alors qu'elle déversait ses mots au fil de sa pensée, une question lui vint à l'esprit. Pourquoi Elencia n'était-elle pas encore venue en cet endroit ? N'était-elle pas inquiète pour sa mère ?
Elle pensa : « Est-ce simplement parce qu'Eustis ne le lui permettrait pas ? »
Catherine répondit d'une voix faible.
« Ce n'est pas ça qui m'inquiète au sujet d'Ellen. »
« Alors qu'est-ce que c'est ? »
« … Ellen est-elle la même que d'habitude ? »
Philomel renifla. Au bout du compte, tout servait à parler d'Elencia.
« Comment saurais-je à quoi il ressemblait ? »
« Alors Ellen est-elle normale ? »
« … Oui ? »
C'était une question étrange. Est-elle « normale » ?
À ce moment, une lueur étrangère plana dans les yeux de Catherine. Il y avait une teinte sombre d'incrédulité et d'anxiété.
« … Ellen a changé. »
Elle mordit ses lèvres et gémit comme un cri.
« Elle est devenue bizarre il y a quelques mois. Ce n'est plus l'Ellen que je connaissais. »
« Qu'est-ce qui est bizarre chez elle ? »
Ça ne sonnait pas comme un mensonge pour s'en sortir. Philomel fronça les sourcils et demanda.
« Tout. »
« Plus précisément ? »
Catherine réfléchit.
« Hmm. Sa façon de parler a changé, sa démarche a changé, et son appétit était comme celui d'une autre personne… »
Puis, comme si elle était surprise par ce qu'elle disait, elle agita soudain la main.
« Non ! J'ai fait une erreur. J'ai dit qu'Ellen était devenue une autre personne mais… Il a dû lui arriver quelque chose parce qu'elle a été dans un endroit comme celui-ci tout ce temps. »
Catherine tira les commissures de sa bouche, mais aux yeux de Philomel, elle avait l'air d'avoir peur de quelque chose.
« … »
Et pendant un moment, aucune des deux ne dit rien. La femme qui se frottait les mains laissa ses derniers mots.
« Sors maintenant. Si on t'attrape ici sans raison, on pourrait croire que tu complotes avec moi. Et merci d'être venue me voir une dernière fois. »