« Votre Altesse, vous êtes vraiment revenue ! »
La comtesse Deles se réjouit dès qu'elle vit Philomel entrer dans sa chambre.
« Cela fait un moment, comtesse. »
« Où avez-vous été tout ce temps ? Vous n'avez pas dit un mot à celle qui est à vos côtés depuis si longtemps ! »
« … Désolée. Je ne pouvais pas parler. »
« Non, non. Juste votre retour suffit. J'avais peur que la princesse ne soit… »
La comtesse renifla et serra Philomel très fort contre elle.
« Bienvenue. Vraiment. »
Le corps de la comtesse et sa voix tremblaient. Cet accueil, bien plus intense que prévu, mit un peu mal à l'aise, mais Philomel lui tapota lentement le dos.
« Je suis revenue. »
Mais la comtesse n'était pas la seule à avoir attendu Philomel à cette heure tardive.
« Princesse, je voulais vous voir ! »
« Je savais que vous reviendriez. »
« Vous ne repartez pas encore ? Si vous voulez partir, vous devez nous le dire. »
Philomel peina à calmer ses servantes, qui avaient chacune leur mot à dire.
« Vous ! Je sais que vous êtes contentes, mais qu'est-ce que vous faites à vous accrocher à une personne épuisée ? »
« Pardonnez-nous ! »
À la réprimande de la comtesse, ses servantes baissèrent la tête.
« Ne les grondez pas trop. »
Philomel arrêta la comtesse de bonne humeur. Après avoir trempé dans l'eau du bain qu'elles avaient préparé, elle en ressortit et enfila des vêtements propres, se sentant très revigorée. Entre-temps, les servantes étaient parties et seule la comtesse restait dans la pièce.
« La comtesse devrait aller se reposer. »
« Non. Ça va. Je vais passer la nuit ici. Regardez, j'ai apporté de quoi m'occuper. »
Assise dans un fauteuil, la dame brandit son tricot. Philomel semblait comprendre ce qu'elle ressentait à rester à ses côtés, aussi ne lui demanda-t-elle pas de repartir. Elles s'assirent sur des chaises près du feu et attendirent que ses cheveux mouillés sèchent.
« Princesse. »
Soudain, la comtesse Deles prit la parole.
« … Oui. »
Philomel répondit doucement.
« Je ne demanderai pas pourquoi vous êtes partie. Beaucoup d'autres l'ont déjà fait. À la place, promettez-moi une chose. Promettez de ne plus jamais partir sans un mot. Prévenez-moi simplement, puis partez. »
« … Oui. Je le promets. »
Philomel hésita un instant avant de répondre par un hochement de tête. Celle qui lui manquait le plus quand elle était partie, c'était elle, elle n'avait d'autre choix que de le faire, même si elle savait que ce serait une promesse difficile à tenir. Honnêtement, elle était stupéfaite que la comtesse et ses servantes se soucient d'elle et pensent à elle à ce point. Le temps qu'elles avaient passé ensemble était long, alors elle se demandait si elle lui reviendrait à l'esprit de temps en temps, mais elle n'avait jamais imaginé que ce serait à ce point.
Il était clair que ceux qui étaient les plus proches de Philomel se trouvaient dans la pire position à cause de sa propre disparition. Comment nommer ce sentiment de culpabilité teinté d'une légère joie ?
Miaou.
À cet instant, elle fut tirée de ses pensées par le bruit qu'elle entendit dehors.
Miaou, miaou.
Les cris ne s'arrêtèrent pas là, on entendit aussi le grattement à la fenêtre.
« Un chat errant s'est-il introduit ? »
La comtesse se leva de son siège et entrouvrit la porte de la terrasse.
Chut.
Une chose ressemblant à une petite boule de poils s'engouffra dans la pièce en un instant.
« Eh, oh mon Dieu ! »
« Ohhh. »
C'était un chat. Le chat passa devant la comtesse effrayée et s'approcha de Philomel.
« Comme il est beau. »
Philomel admira le pelage brillant, inhabituel par ici. Le chat se frotta amicalement contre sa jambe et elle, prenant son courage, lui caressa la tête. Les poils étaient très fins, pas du tout comme ceux d'un chat des rues. Il n'avait même pas l'air sale.
« Je ne sais pas comment il est arrivé là, mais on dirait qu'il a du flair. »
« Il ne fuit pas les gens, alors peut-être qu'il a un maître ? »
« Mouais. S'il a un maître, il doit le chercher activement à l'heure qu'il est. À en juger par son état, il a l'air d'avoir été bien élevé. »
« Je n'ai jamais vu de chat argenté auparavant. »
En regardant de plus près, le pelage du chat était argenté, pas blanc. La comtesse, qui observait Philomel, incapable de quitter le chat des yeux depuis un moment, dit :
« Va-t-on s'en occuper ici en attendant de retrouver son propriétaire ? »
« J'aimerais bien, mais je ne sais pas quand je repartirai… »
Le visage de la comtesse s'assombrit.
« Vous allez partir ? Vous ne pouvez pas juste rester ici avec nous ? »
« Je ne suis pas la princesse. Je ne peux pas rester ici pour toujours. »
« Pourtant, avec quelle anxiété Sa Majesté l'Empereur a-t-il cherché la princesse… »
« … Vous avez dit que Sa Majesté me recherchait désespérément ? »
Elle savait qu'il l'avait retrouvée avec une lueur étrange dans les yeux, mais le terme « anxiété » ne lui allait pas.
« Bien sûr. »
Il lui fut difficile de jeter un froid sur la réponse sans hésitation de la comtesse.
« Enfin. Alors qu'il a dit vouloir m'inscrire dans l'arbre généalogique. »
« Vraiment ? Et comment avez-vous répondu ? »
« J'ai refusé, mais il m'a dit de reconsidérer un peu… »
« Dites oui ! »
Elle s'écria et se couvrit la bouche de ses mains.
« … Je m'excuse. C'est une décision qui revient à la princesse, mais j'ai osé m'immiscer. »
« Ce n'est rien. Vous l'avez dit parce que vous pensiez à moi. »
Dans les yeux de la comtesse, elle préférait vivre confortablement avec elle là-bas plutôt que de quitter le palais impérial, où Philomel était née et avait grandi.
« Je me permets de donner mon avis, mais je ne trouve pas la vie ici si mal. Je suis convaincue que vous vous en sortirez très bien à l'avenir. »
« Vous ne vous basez que sur ce que j'ai fait jusqu'ici. »
« Après tout, sa vraie fille est la princesse Elencia, donc vous n'aurez pas à faire tout le travail difficile, comme suivre les cours de succession ou travailler. Ainsi, la princesse pourra vivre confortablement désormais, ne vous inquiétez pas. »
« Merci, mais je vais très bien comme ça. »
Partager le siège d'Elencia ne serait pas très confortable, mais elle était reconnaissante du cœur de la comtesse qui pensait à elle.
Soudain, le regard de Philomel se porta sur le chat toujours tout près. Ses oreilles se dressèrent comme s'il écoutait la conversation entre Philomel et la comtesse.
« N'importe quoi. »
Ce devait être un malentendu, pensa Philomel, et l'ignora.
« Je ne vais vraiment nulle part, alors allez vous reposer. »
Même pendant que Philomel séchait ses cheveux et s'allongeait sur le lit, la comtesse ne lâcha pas son tricot.
Elle dit : « Je ne resterai que jusqu'à ce que la princesse s'endorme. »
Son sommeil semblait être la condition du repos de la comtesse, alors Philomel ferma les yeux. Cependant, peut-être parce qu'elle avait tant dormi dans la chambre de l'empereur, le sommeil ne vint pas facilement. Elle se recroquevilla et ferma les yeux, comme le chat qui s'était installé devant le poêle, bien décidé à y passer la nuit.
Le chat décida de dormir là pour l'instant. Elle verrait demain s'il y avait un propriétaire ou quelqu'un pour s'en occuper en attendant de le retrouver. La comtesse demanda doucement à Philomel, qui ne dormait pas :
« Y a-t-il quelque chose qui vous tracasse ? »
Elle était pleine de choses qui la tracassaient. L'avenir, des situations étrangement différentes du roman. Et l'attitude douteuse d'Elencia. Pourtant, cela ne datait que d'hier, sa rencontre avec Le Guin et le secret de sa naissance lui semblaient un passé lointain.
« C'est juste un peu compliqué dans ma tête. »
« Je ne peux pas être d'une grande aide, mais j'écouterai n'importe quelle histoire, alors si cela ne vous dérange pas, dites-le-moi. Vous savez, se confier à quelqu'un peut soulager. »
Son cœur était reconnaissant, mais la plupart de ses soucis étaient du genre qu'elle ne pouvait pas confier. Philomel sortit celui qui lui posait le moins de problème.
« Euh… Sa Majesté et la princesse Elencia pendant mon absence… Qu'est-ce qui s'est passé entre eux deux ? »
« Je ne sais pas. Je n'ai pas l'occasion de voir ces deux-là de près non plus. Que voulez-vous dire exactement ? »
« Je ne sais pas comment dire… Pour une raison ou une autre, tous les deux me semblent un peu mal à l'aise. »
Pour être précis, Eustis était mal à l'aise, et Elencia très familière.
« C'est naturel. »
« Ah bon ? »
« Oui. Ils sont père et fille, mais en personne, ils se sont rencontrés pour la première fois il y a quelques jours. Ne serait-ce pas plutôt étrange qu'ils soient intimes ? »
« … Mais n'y a-t-il pas une sorte de lien, différent des autres, entre parents et enfants unis par le sang ? »
Oui, le lien qu'elle n'avait jamais eu avec Eustis.
Vivant dans l'angoisse comme si le sol allait s'effondrer à tout instant, elle avait désiré ce lien du sang. Ni Catherine ni Le Guin, avec qui elle partageait le sang, n'étaient des personnes capables de le lui donner. La comtesse interrompit son tricot et fixa Philomel.
« Princesse. Non, devrais-je vous appeler Philomel désormais ? »
« Faites comme vous le sentez. »
« Mademoiselle Philomel, vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit au sujet de ma fille ? »
« Ah, vous avez dit qu'elle était partie étudier à l'étranger et qu'elle était revenue il y a peu. »
On lui avait dit que la fille de la comtesse avait fait ses études à Elita, en sciences politiques.
« Houps. Ma fille était une enfant qui disait qu'elle épouserait son père quand elle serait grande, mais maintenant elle et son mari s'aiment beaucoup. Ils étaient si mal à l'aise l'un avec l'autre quand elle est revenue. Ils ne se disaient pas un mot. »
C'était la première fois qu'elle entendait parler de sa famille en détail.
« Je crois que les relations parents-enfants ne sont fondamentalement pas différentes des autres relations humaines. Il faut y mettre du temps et des efforts pour maintenir une relation saine, parfaite. Tout comme ma fille et son mari se sentaient mal à l'aise parce qu'ils étaient restés longtemps séparés, je peux comprendre Sa Majesté l'Empereur. Son Altesse sera pareille. »
La comtesse Deles, qui remettait sa main en mouvement, avait dans les yeux des années d'expérience.
« … Est-ce vraiment ainsi ? »
En entendant l'histoire de la comtesse, elle ne put en savoir plus.
« Dans le livre, Elencia Hwang est devenue une fille spéciale pour son père dès leur rencontre. »
« C'est ce qui arrive. J'aimerais vous présenter ma famille à Philomel. En entendant mon histoire, j'ai juste envie que vous vous rencontriez tous. » dit la comtesse Deles, les yeux pétillants.
« Moi ? »
Philomel répondit timidement.
« Si vous devez quitter cet endroit, pourquoi ne pas rester un moment chez moi ? »
« Et le travail de femme de chambre ? »
« Si vous n'êtes pas là, je n'ai pas à travailler. »
« Mais si vous devenez la dame d'honneur de la princesse Elencia… »
« Oh. Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui change si facilement la personne qu'elle sert ? C'est un peu embarrassant. » plaisanta la comtesse. « Ma fille doit être rentrée. C'était Champil qui s'apprêtait à descendre au domaine. Ce n'est pas votre faute, alors ne vous inquiétez pas, Mademoiselle Mel. »
Philomel savait que c'était un mensonge pour elle. La comtesse tenait beaucoup à son travail, et si Elencia était l'originale, elle aurait dû devenir sa dame d'honneur.
« Même si c'est la campagne, c'est un endroit calme et amical. Si vous venez, vous aimerez certainement. »
Bercée par la voix de la comtesse qui décrivait sa ville natale comme une berceuse, Philomel pensa qu'elle avait peut-être élevé un mur autour d'elle depuis longtemps. Elle pensait que la comtesse était de toute façon du côté d'Elencia, alors elle avait essayé de ne pas se rapprocher plus qu'un certain niveau. Elle ne voulait pas être la méchante qui convoitait les biens de l'héroïne et en était punie par elle. Avait-elle abandonné parce qu'elle était intimidée par les autres, en dehors de la comtesse Deles ?
« S'il n'y a pas d'autre moyen, même maintenant… »
Miaou.
C'était comme si les cris du chat étaient le son d'un mouton dans sa conscience.