'Dans le roman, je suis... Non, ce n'est pas moi !'
Elle refusait d'admettre qu'elle était la méchante promise à une fin aussi misérable. Seul le nom était le même. Le prénom de Philomel n'était pas courant, mais il n'avait rien de rare non plus. Pourtant, Philomel se sentait un peu mal à l'aise, car elle avait eu à plusieurs reprises l'impression que la Philomel du roman lui ressemblait.
Il y avait par exemple une anecdote de son enfance, racontée pour révéler la nature malfaisante de « Philomel ».
La Philomel du livre avait perdu le collier que son père lui avait offert pour son anniversaire. Par peur qu'il la déteste, elle avait tenté de faire tuer l'une de ses servantes en l'accusant de l'avoir volé. De fait, un incident semblable s'était bien produit. Mais elle n'avait pas voulu, sciemment, faire porter sa faute à sa servante. Philomel avait sincèrement cru que la servante l'avait pris. Son collier avait disparu, et elle en avait conclu à tort que c'était la faute de la servante, puisque c'était elle qui avait fait sa chambre en dernier. Plus tard, quand l'innocence de la servante avait éclaté, sa nourrice l'avait grondée et elle lui avait même présenté de vraies excuses. Elle n'avait jamais eu l'intention de la tuer. En fouillant sa mémoire, elle se souvenait bien d'avoir pensé « Je vais te tuer ! », mais c'était sous le seul coup de la colère.
Tout cela était vrai, mais comme le roman ne dévoilait ni les pensées ni le passé de « Philomel », elle y passait pour une parfaite méchante.
« Non. Quelqu'un a dû l'écrire comme ça lui chantait, d'après ce qu'un inconnu en avait entendu dire. »
Philomel secoua la tête et marmonna, comme pour se rassurer.
« Princesse, j'entre. »
La voix de la nourrice retentit d'un coup derrière la porte.
« Hé, attendez une minute ! »
Elle se précipita vers le bureau et fourra le roman dans un tiroir. Si on la surprenait à lire un roman d'amour pendant qu'elle était aux arrêts, elle essuierait à coup sûr une avalanche de sermons.
« Vous n'étiez pas en train d'étudier, vous faisiez autre chose, n'est-ce pas ? »
Sans même attendre la permission d'entrer, la nourrice ouvrit la porte et pénétra dans la pièce, les sourcils froncés, en jetant des regards tout autour.
« Mais enfin ! J'étudiais comme il faut. »
Philomel montra les épais livres d'histoire posés sur son bureau, mais la nourrice, soupçonneuse, fit encore plusieurs fois le tour de la chambre du regard avant de se planter devant elle.
« Je vous en prie, grandissez un peu, maintenant. Si la princesse s'attire des ennuis, c'est nous, ses serviteurs, qui en pâtirons. »
« Oui... »
Aussitôt, les remontrances de la nourrice commencèrent. Hormis l'empereur, sa nourrice était la seule à pouvoir la malmener. Elle avait aussi été la nourrice de l'impératrice, et tout le monde l'appelait « la nourrice », alors qu'elle n'avait jamais allaité Philomel. On disait que l'impératrice lui accordait sa confiance et s'appuyait sur elle presque comme sur sa propre mère, et qu'elle l'avait fait venir au palais lors de son mariage.
Eustis avait respecté la volonté de sa femme et fait de la nourrice celle de sa fille, en lui laissant l'entière responsabilité de son éducation et de son instruction. Comme il se désintéressait de sa fille, tout ce qui concernait Philomel était en réalité laissé à la seule nourrice.
« Sa Majesté m'a expressément chargée, cette fois, de corriger les mauvaises habitudes de la princesse. »
« Tss. Mensonge. »
Quoi qu'elle en dise, Eustis n'était pas un père qui s'intéressait à sa fille au point de donner un tel ordre. Mais la nourrice savait que cela marchait bien avec Philomel, et elle avait coutume de se servir du nom d'Eustis pour tenir la princesse.
Elle lui disait par exemple que, si elle suivait sagement son cours d'étiquette, elle la laisserait partager un repas avec Eustis, ou que, si elle obtenait une note parfaite à son examen, elle l'emmènerait à son bureau. Pourtant, chaque fois que Philomel remplissait la condition, la nourrice se dérobait à sa promesse en inventant une excuse après l'autre. Ce ne fut qu'après des dizaines de promesses rompues que Philomel comprit qu'elle se faisait duper. La nourrice lui reprochait alors de se désintéresser des leçons destinées à l'héritière.
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? Mensonge, vraiment ! C'est une bien vilaine habitude que de douter de ce que disent les gens. Faut-il vraiment que je sorte la baguette de l'amour ? »
Maintenant que le fond de sa pensée avait éclaté au grand jour, la nourrice en fit toute une histoire.
« D'accord. Je ferai attention à l'avenir, promis, je le ferai. »
Philomel baissa pavillon la première. La nourrice avait beau approcher de la vieillesse, elle était bien bâtie et robuste. Elle n'avait jamais puni sévèrement la princesse, même avec la baguette, mais c'était déjà bien assez terrifiant pour une petite enfant.
« Enfin, enfin. Je voudrais vraiment savoir de qui vous tenez. Dame Isabella était si gentille et... »
Même à son âge, sa nourrice lui avait sans cesse rabâché qu'elle ne ressemblait pas à sa mère, et ces mots lui transpercèrent le cœur.
« Nourrice... »
« Oui ? »
« Euh... »
Était-elle donc si peu semblable à sa mère ? Philomel posa prudemment la question.
« Oui. C'est à n'y pas croire. Dame Isabella était vive d'esprit dès son plus jeune âge, mûre, et en même temps d'une innocence touchante par moments. »
Rabaisser l'amour-propre de Mel était le grand plaisir de sa nourrice. Aujourd'hui, même ses remontrances de tous les jours sonnaient comme la preuve qu'elle n'était pas la vraie princesse, comme le racontait son livre, et son humeur s'était assombrie.
« C'est pourquoi vous devrez vous tenir tranquille le jour de la fête de la Fondation... »
Philomel, qui écoutait les paroles de la nourrice d'une oreille distraite, se réveilla d'un coup en entendant ce propos inattendu.
« La fête de la Fondation ? »
« Vous ne m'écoutiez pas, n'est-ce pas ? »
« Je pourrai assister à la fête de la Fondation ? »
« Hein ? Bien sûr. Comme c'est un événement national, il a été question de vous accorder ce jour-là une permission spéciale et de lever vos arrêts pour que vous puissiez sortir. »
Le jour de la Fondation. La fête de la Fondation de ses neuf ans. C'était un mot qu'elle se souvenait d'avoir vu dans le livre !
Après le départ de la nourrice, Philomel ressortit le roman, [La Princesse Elencia], et en parcourut le début.
'Voilà.'
Elle cherchait le passage où l'héroïne, Elencia, devait assister à la fête nationale dans son village, à l'âge de neuf ans. Elencia avait le même âge que Philomel : la fête de la Fondation dont il était question là était donc celle dont la nourrice venait de parler. Elencia avait voulu aller à la fête, mais elle n'avait pas pu, car la fête elle-même avait été reportée à cause d'une pluie torrentielle ce jour-là.
Elle se rappelait avoir ri en lisant ce passage où la fête de la Fondation était reportée pour cause de pluie diluvienne, tant c'était absurde.
Car la fête de la Fondation était la fête la plus importante de l'Empire Belerov. La coutume voulait que l'on reçoive chaque année un oracle pour en fixer la date, et il avait été confirmé qu'il ne pleuvrait pas ce jour-là. De plus, dans le livre, la fête de la Fondation, prévue sur trois ou quatre jours, était repoussée d'une semaine à cause de l'effondrement du grand prêtre.
« C'est bien ça. Ce n'était qu'une fiction, après tout. »
Comment le grand prêtre qui protégeait l'Empire aurait-il pu défaillir ? Elle se sentit mieux. À présent, il lui suffisait de constater le beau temps le jour de la fête de la Fondation, et elle pourrait se détendre. Une fois la fête terminée, elle porterait ce livre à son père et ferait punir cet écrivain bien trop guilleret.
Philomel sourit et referma le livre.
Cela devait assurément se passer ainsi... Philomel, vêtue de ses plus beaux atours, baissa les yeux, désemparée devant les grosses gouttes de pluie.
« ... Votre Majesté, il semble que nous devions reporter l'événement à une date ultérieure. »
Face à cette situation sans précédent, le secrétaire ne savait que faire et s'en remettait à Eustis, l'air accablé. Ils n'avaient même pas pu gagner la cérémonie en plein air préparée dans la cour d'honneur du palais impérial, et s'abritaient de la pluie sous le toit d'un mémorial voisin. Le responsable de la cérémonie, couvert de sueurs froides, expliqua qu'il s'agissait d'une averse sans précédent.
« Bien. L'événement est reporté. Fixez une nouvelle date et faites-m'en rapport. »
À ces mots de l'empereur, les nombreux membres de la famille impériale et les nobles réunis pour entendre le discours commémoratif s'apprêtèrent à partir.
'On va vraiment la reporter comme ça ? Comme dans le roman ?'
Tout s'assombrit d'un coup devant ses yeux. Un roman ne devait être qu'un roman. Il ne devait jamais devenir réalité. Sinon, cela voulait dire que l'autre fille était réellement la vraie fille de son père...
« Non ! C'est impossible ! »
Philomel poussa un cri malgré elle et s'élança hors de l'abri.
« Votre Altesse la princesse ! Non ! »
Les gens tentèrent en hâte de ramener la princesse à l'abri, mais Philomel courut éperdument sous la pluie et s'arrêta devant Eustis. Puis, les yeux levés vers lui, elle ouvrit la bouche avec ferveur.
« Père. »
Une fine ride se creusa entre les magnifiques sourcils d'Eustis.
« Je vous en prie, je vous en supplie, ne reportez pas la fête de la Fondation. D'accord ? On peut la faire à l'intérieur du mémorial. Alors, faisons-la comme prévu. »
Déconcertés par la conduite soudaine de la princesse, tous gardaient les yeux rivés sur le père et la fille.
« Je vous en supplie. S'il vous plaît. »
Les yeux de Philomel ruisselaient, de pluie ou de larmes, elle n'aurait su le dire.
« ... Princesse, c'est impossible. Je vous en prie, gardez votre calme. »
L'une des servantes attachées à Philomel s'approcha d'elle et lui glissa ces mots à l'oreille. Elle le savait. Philomel savait très bien qu'il était absurde de prononcer le discours commémoratif à l'intérieur. Belerov était un empire fondé sous la protection du dieu du Soleil. La fête de la Fondation n'avait de sens que célébrée sous un ciel radieux. Ce n'était pas une simple question d'incommodité pour une cérémonie en plein air.
Elle le savait. Mais, mais...
« Allons-y. »
Le regard de l'empereur se détourna bien vite de Philomel.
« Oh, Son Altesse la princesse... »
Le secrétaire, le comte Pollan, hésita en jetant un regard au reste de l'assistance.
« Sa Majesté doit-elle écouter une à une les jérémiades d'une enfant ? Elle barre le chemin de l'empereur parce qu'elle a envie de voir la fête ? »
Tous retinrent leur souffle devant la colère qui couvait sous ses yeux bleus. Beaucoup savaient fort bien que l'empereur, en dépit de sa beauté, pouvait se montrer aussi cruel qu'un démon. On soupçonnait tout bas qu'il avait assassiné l'empereur précédent pour monter sur le trône.
« Allons-y. »
Eustis se détourna sans pitié. À sa suite, les invités partirent un à un. Chacun jeta un coup d'œil à la princesse, toujours plantée sous la pluie, mais aucun ne lui adressa la parole. Il n'y avait rien de bon à se mêler des affaires d'une princesse que l'empereur ne faisait que détester.