Chacun a sa place en ce monde. Pour Philomel, l'échafaud était la place du jour, et la dernière qu'elle occuperait.
Une foule immense s'était massée sur le lieu d'exécution pour voir les derniers instants de la méchante femme. Philomel leur hurlait qu'elle ne voulait pas mourir, mais ses cris furent vite étouffés par les coups de pied impitoyables des gardes qui la tenaient par les bras.
Du haut de son siège, l'empereur Eustis contemplait avec indifférence celle qui avait autrefois été sa fille, et à ses côtés, la princesse Elencia, le teint blême, se cramponnait à son père.
« Écoutez les crimes de la traîtresse ! »
L'homme qui présidait l'exécution se planta devant elle et se mit à réciter un à un les crimes de Philomel. Le crime d'avoir usurpé l'identité de la princesse pendant dix ans, de connivence avec sa mère. Le crime d'avoir envié et calomnié la princesse, alors même que celle-ci, dans sa clémence, lui avait sauvé la vie. Le crime d'avoir tenté de provoquer une crise nationale en brouillant la Tour des Mages et l'Empire. À quoi s'ajouta, un à un, toute une liste de délits mineurs.
« En conséquence, elle mérite la peine de mort ! »
Le magistrat avait à peine fini de parler que des cris hostiles et des injures fusèrent de toutes parts.
« Tuez-la vite ! »
« Comment as-tu osé te faire passer pour une princesse, avec ton sang de roturière ! »
« On aurait dû t'exécuter avec ta mère ! »
Les œufs et les pierres que lançait la foule en colère frappaient Philomel sans pitié.
Au bout d'un long moment, le magistrat leva la main pour contenir la colère du peuple.
« C'est un droit qui n'aurait jamais dû être accordé à une criminelle telle que toi, mais la miséricordieuse princesse Elencia t'a fait la grâce de te laisser exprimer tes dernières volontés. As-tu une dernière parole ? »
« Moi ? »
Les yeux jaunes de Philomel, qui fixaient le sol sans vie, se tournèrent alors vers l'empereur.
« ... Ah, Père. »
Au son de sa voix, les sourcils de l'empereur se haussèrent légèrement.
« Je n'ai pas usurpé l'identité de la princesse. Et je ne vous supplierai pas de me sauver comme si j'étais votre fille. Si seulement vous pouviez savoir cette seule chose... »
Enfermée dans une cellule d'isolement privée de soleil, elle y avait songé sans cesse. D'innombrables têtes étaient tombées, simplement parce que leurs propriétaires lui avaient été un tant soit peu proches, ou parce qu'ils avaient montré de la compassion pour son visage ravagé. Alors, tous les sentiments qui l'avaient retenue jusque-là lui avaient paru vains. Pourquoi s'était-elle tant débattue pour être aimée, pour que rien ne lui soit arraché ? Ni l'affection ni la place qu'elle occupait ne lui avaient jamais appartenu, de toute façon.
Sauf une chose.
Il était injuste que le premier et le plus grave des crimes de la liste soit faux. Les autres pouvaient bien l'ignorer, mais il y avait une seule personne à qui elle voulait faire connaître son innocence.
Son père. L'empereur Eustis de l'Empire Belerov.
Celui qui ne lui avait jamais témoigné le moindre intérêt, même durant la dizaine d'années où il avait cru que Philomel était sa propre fille. C'était pourtant elle qui avait voulu être aimée, elle qui savait qu'il était sa seule famille. À présent qu'elle était allée trop loin, elle ne pouvait apaiser sa haine, mais elle espérait qu'au moins la vérité éclate.
Depuis le début, elle affirmait n'avoir jamais eu l'intention de le tromper. Elle disait qu'elle ignorait ne pas être sa vraie fille jusqu'à l'apparition d'Elencia. À bien y réfléchir, c'était une histoire tout à fait naturelle. C'était peu après leur naissance que la mère biologique de Philomel avait échangé sa fille et la princesse. Par la suite, Philomel avait continué de vivre au palais impérial en tant que princesse, tandis qu'Elencia vivait en roturière auprès de sa mère biologique : elle n'avait donc jamais eu l'occasion de la rencontrer. Alors quand aurait-elle rencontré sa mère biologique pour comploter avec elle, et comment aurait-elle trompé tout le monde ?
N'importe qui aurait pu déduire ce simple fait, et pourtant tout le monde traitait Philomel en usurpatrice. C'était à cause de la mauvaise réputation qu'elle s'était forgée. Malgré tout, elle avait gardé espoir. Même si les autres ne la croyaient pas, un empereur rationnel et sage finirait peut-être par découvrir la vérité.
Bien sûr, c'était un vain espoir.
« Assez. Qu'on apporte du fil sur-le-champ et qu'on lui couse la bouche. »
L'ordre de l'empereur lui fit l'effet d'une douche glacée sur le cœur ; le tumulte, qui s'était tu, reprit de plus belle.
« C'est ça ! »
« Faites ce que Sa Majesté ordonne ! »
« Cousez-la ! Cousez ! »
Les serviteurs s'agitèrent pour trouver un fil assez solide pour coudre la bouche de la criminelle, et l'expression d'Elencia s'assombrit davantage. Agrippée à la manche de son père, elle lui parlait : Elencia, aux magnifiques cheveux blonds, si différents des cheveux bruns de Philomel. C'était la fille bien-aimée de l'empereur, le portrait de la défunte impératrice.
Les yeux de Philomel s'embuèrent de désespoir.
'À quoi est-ce que je m'attendais ?'
Elle savait pertinemment que cela finirait ainsi. Ce devait être la faute de la longue torture.
'Acceptons la mort en silence.'
C'était la seule façon de préserver sa fierté. Oui. Quoi qu'on en dise, elle avait été un jour la princesse de l'Empire Belerov.
'C'est la seule chose... ma seule fierté.'
« Votre Majesté ! »
Elle en avait pourtant bien décidé ainsi, mais Philomel se leva sans s'en rendre compte et appela l'empereur. Un son étrangement puissant s'échappa de sa gorge, alors qu'elle ne vivait depuis des jours et des jours que de miettes de pain.
Quand le regard sombre d'Eustis croisa le sien, des mots inattendus jaillirent de sa bouche. Des larmes ruisselaient aussi sans cesse sur ses joues.
« Ai-je, ai-je jamais été votre fille ? Ai-je jamais ressemblé, ne serait-ce qu'un peu, à votre fille ? »
Pendant tout ce temps, elle avait voulu lui poser cette question.
Elle l'avait voulu.
Pas seulement depuis l'apparition d'Elencia, mais même à l'époque où elle se croyait sa vraie fille. Pourquoi la regardait-il toujours avec des yeux si froids ? Elle était son enfant, non ? Même s'il ne pouvait pas l'aimer, ne pouvait-il pas au moins la traiter comme son enfant ?
Par peur de la réponse, elle n'avait jamais osé poser la question. Mais face à la mort, un étrange courage lui était venu.
...
« Papa, arrête... »
L'empereur, qui s'apprêtait à répondre, détourna le regard quand sa fille geignit.
Pour Elencia, qui avait bon cœur, il était pénible d'assister à l'exécution de Philomel, quel que soit le mal que celle-ci avait tenté de lui faire.
L'empereur entoura tendrement les épaules de sa fille adorée, qui le suppliait de quitter les lieux au plus vite, ordonna qu'on procède à l'exécution, puis quitta la place. Philomel resta là, ignorée sans le moindre égard.
« ... Vous auriez pu me répondre avant de partir. »
Philomel cracha ces dernières paroles. Et ainsi, Philomel, une scélérate comme on en voit peu, mourut sans que personne n'ait pitié d'elle. Par chance, sa bouche ne fut pas cousue, car l'empereur avait expédié l'affaire au plus vite. Ce fut la dernière faveur accordée à la méchante.
Elle mourut pourtant d'une mort longue et douloureuse, non par la guillotine, mais sous la lame émoussée du bourreau, car on refusait de lui accorder une mort facile.
Sa seule innocence fut éclipsée par tant de méfaits qu'elle fut enterrée sans jamais voir le jour. Une fin bien digne d'une méchante...
« Kiaaaaah ! »
En poussant un hurlement, Philomel jeta le livre qu'elle lisait.
« C'est quoi, ça ! Pourquoi c'est moi, la Philomel du livre ? »
La fillette avait beau taper des pieds de tout son petit corps et se frapper la poitrine, cela ne changeait rien au contenu du livre.
La princesse de neuf ans regrettait d'avoir lu ce livre suspect ramassé dans le jardin.
À un moment, elle s'était demandé si quelqu'un avait écrit un roman sur le modèle de la véritable famille impériale. Dès les premières pages, on y mettait en avant une roturière dont personne n'avait jamais entendu parler, en affirmant qu'elle était la propre fille de l'empereur, et que cette Philomel était une fausse princesse.
« Je vais tout de suite le dire à mon père, et je ne laisserai pas filer celui qui a écrit ça. »
C'était un livre qui pouvait fort bien passer pour un blasphème envers la famille impériale. Comment osait-on faire passer l'unique héritière de l'Empire Belerov pour une usurpatrice ! Et comme si cela ne suffisait pas, on la faisait finir battue, dans une mort atroce. Si l'auteur ne l'avait pas tuée, elle se serait contentée de le condamner à la prison à vie, mais à présent, rien de moins que la peine de mort n'apaiserait sa colère.
« Pfiou. »
Après s'être agitée comme si elle allait sortir en courant d'un instant à l'autre, Philomel s'assit par terre, là où le tapis moelleux laissait le sol à nu. Si sa nourrice la voyait, elle la sermonnerait pour ce comportement indigne, mais peu importait, puisqu'elle était seule depuis qu'on l'avait mise aux arrêts.
Au départ, si elle avait lu presque jusqu'au bout ce roman absurde et insultant, « La Princesse Elencia », c'est qu'elle s'ennuyait à mourir. Hormis deux promenades par jour dans le jardin, elle devait rester confinée dans sa chambre. Elle ignorait si elle pourrait voir son père, même une fois sa punition levée. Eustis était un père indifférent qui ne s'intéressait pas du tout à sa fille. Les occasions où il lui avait parlé face à face étaient rarissimes.
Les fois où ils avaient pris le thé ou un repas ensemble se comptaient sur les doigts d'une main, et c'était toujours en silence. Quand Philomel venait le voir à l'improviste, on la considérait comme une gêne et on la mettait à la porte.
Si on l'avait mise aux arrêts la veille, c'est parce que Philomel avait fait irruption dans le bureau de l'empereur et y avait fait un esclandre, tant elle était contrariée qu'il refuse de la voir.
« Emmenez-la immédiatement. »
Voyant sa fille en pleurs lui demander pourquoi il ne venait jamais la voir, l'empereur avait donné cet ordre à ses serviteurs, le visage d'une froideur extrême.
Finalement, Philomel n'avait rien pu faire d'autre que se laisser traîner jusqu'à sa chambre. Comme la froideur de l'empereur durait depuis près de dix ans, les autres s'étaient mis à mépriser la princesse. Les rumeurs selon lesquelles ce serait le neveu de l'empereur, et non Philomel, qui hériterait du trône alimentaient encore leur arrogance.
L'empereur, qui aimait tendrement sa belle impératrice, en voulait à sa fille d'être née, puisque sa naissance avait coûté la vie à sa mère. Tout le monde le savait. De plus, la princesse ne ressemblait en rien à sa mère, et comme elle ne brillait en rien et ne faisait que causer des ennuis, il était naturel qu'il ne s'en soucie guère.
Toute penaude, Philomel se dirigea d'un pas chancelant vers le miroir accroché au mur.
« Je ne leur ressemble pas, c'est ça ? »
Dans le miroir, Philomel avait des traits d'une netteté impeccable, avec ses cheveux bruns et ses yeux jaunes. Elle était encore toute jeune, mais elle ne ressemblait ni à sa mère, qu'elle n'avait jamais vue qu'en portrait, ni à son père. L'empereur avait les cheveux noirs, l'impératrice les cheveux blonds et les yeux verts. Même en comparant simplement leurs couleurs, rien ne collait. Petite, Philomel avait eu des cheveux dont la teinte semblait un mélange des deux. Elle priait chaque soir pour qu'ils s'éclaircissent un peu et deviennent dorés, mais en grandissant, ils avaient au contraire pris une teinte d'un brun assez sombre.
Enfin, même si sa couleur de cheveux lui venait de l'arrière-grand-mère de sa grand-mère, d'où pouvaient bien venir ces yeux d'un jaune éclatant ?
La fillette se sentit déprimée, car elle n'avait vraiment pas l'impression d'être la véritable enfant de ses parents.