Tard dans la nuit.
Philomel restait assise, hagarde, devant son bureau. Son visage, qui ne cessait de faire des cadeaux, flottait devant ses yeux.
N'avait-il pas la confiance nécessaire pour célébrer sincèrement l'anniversaire de sa femme ?
« Ce n'est pas mon affaire. N'y pensons plus. »
Philomel froissa nerveusement la lettre qu'elle rédigeait. Elle la déchira et la jeta à la corbeille.
Ce qu'elle écrivait était sa dernière lettre à l'Empereur. Au moment où Eustis la lirait, demain, Philomel serait déjà partie.
La plume, qui avait amorcé l'incipit par le mot convenu « Cher », s'égara sur le papier.
Peu après, elle inscrivit « Cher Père », trait sur trait.
« Puisque c'est la dernière fois, de toute façon… »
Murmura Philomel, comme pour s'excuser.
Le lendemain matin, un émissaire d'Elita arriva à la villa.
L'Empereur ne montra son visage que lors des salutations initiales des émissaires, puis disparut. Comparé au passé, où il ne sortit pas de sa chambre pendant une semaine après la mort de sa femme, c'était une nette amélioration.
Philomel, au nom de la famille impériale, assista à la cérémonie de bienvenue et au repas offert aux hôtes.
Toutefois, nul ordre ne l'appela à la réunion politique. Le jour de son anniversaire, c'était sans doute une attention de Pollan.
Après la réunion politique, l'anniversaire de Philomel est célébré.
Il reste environ quatre heures avant le banquet. Suffisant pour achever la tâche prévue.
De jeunes filles s'approchèrent et l'invitèrent à passer du temps ensemble, mais Philomel refusa catégoriquement.
« Comtesse Deles. Et si nous sortions en calèche ? »
« Je n'y vois pas d'inconvénient, mais est-ce bien raisonnable de ne pas vous reposer ? Il y a le banquet ce soir. »
« Nous reviendrons vite. Il est difficile de rester enfermée par un temps si beau. »
« Le soleil est magnifique aujourd'hui. »
Elle monta dans la calèche avec la seule comtesse Deles, l'escorte et le cocher. Chose qu'on n'aurait même pas osé rêver au palais impérial, mais le palais détaché était différent, tout y était plus souple.
Même les servantes qui proposèrent de préparer un panier-repas, sous prétexte qu'elle ne sortirait pas longtemps, furent remerciées.
Pour la destination, elle donna au cocher le nom du village. C'était celui où elle s'était arrêtée lors de sa dernière visite.
« La princesse aime vraiment observer la vie des gens. Après ça, vous voudrez devenir une sainte. »
Dit la comtesse Deles, assise de l'autre côté de la calèche.
Elle crut sur parole le prétexte de Philomel pour aller en ville.
Bien sûr, elle avait paniqué quand Philomel avait annoncé pour la première fois qu'elle arpenterait les rues en habits ordinaires.
« Dites-moi que vous n'allez pas encore sortir dans la rue cette fois… »
« Ne vous en faites pas, pas aujourd'hui. »
Philomel rassura la comtesse et regarda par la vitre de la calèche.
Une brise printanière, mêlée au parfum des fleurs, s'engouffra par la fenêtre entrouverte. La calèche cahota tout le long de la route sinueuse.
Au bout d'un moment, la vue de la petite ville commença à se dessiner.
L'histoire d'une certaine femme lui revint en mémoire sur ce décor paisible.
Une femme insensée qui, aveuglée par la jalousie, échangea son enfant contre la princesse.
C'était la mère d'Elencia et de Philomel, qui vivait dans ce village.
* * *
Le nom de la mère biologique, que j'avais appris grâce à <La Princesse Elencia>, était Catherine Hounds.
À l'origine, elle était une amie proche de l'impératrice Isabella.
Catherine et Isabella partageaient la même ville natale. Isabella était la fille d'un seigneur, Catherine celle d'une riche famille de marchands.
Jeune, Catherine avait rencontré Isabella en accompagnant son père qui livrait des marchandises au château du seigneur, et les deux étaient devenues amies.
Malgré la différence de statut, elles entretenaient une amicale complicité. On entrevoyait le caractère libre d'Isabella au fait qu'elle vivait naturellement parmi les roturiers.
Mais avec l'avènement du jeune Empereur, le fossé entre les deux commença à se creuser.
À cette époque, Eustis, qui venait de monter sur le trône, menait une guerre de conquête active.
Un tyran impitoyable, sanguinaire, sans la moindre once de pitié. Telle était l'opinion générale sur Eustis.
Puis Eustis rencontra Isabella dans une propriété rurale où il séjournait pour une garnison.
Tous deux tombèrent rapidement amoureux par un coup du destin.
Eustis craquait pour une femme douce, et Isabella s'éprit d'un homme qui paraissait solitaire. Ainsi l'Empereur balaya toute opposition et fit de la fille d'une famille étrangère l'impératrice de l'empire.
Catherine entra au palais impérial comme dame de compagnie d'Isabella.
Tout cela grâce à son amie : Catherine, qui n'était que la fille d'un marchand de province malgré sa fortune, put devenir dame d'atour d'une impératrice à peine noble.
Devenue servante de l'impératrice alors qu'elle était roturière, elle aurait pu s'en contenter, mais Catherine nourrissait une cupidité démesurée. Elle en vint à vouloir l'amour de l'Empereur.
Elle aussi avait gardé l'Empereur dans son cœur depuis la première rencontre.
« Être simplement une maîtresse me suffit. Je veux être votre femme. »
Ce que reçut Catherine, qui osa lui avouer ses sentiments, fut la colère et le mépris de l'homme qu'elle aimait.
Du point de vue d'Eustis, il lui aurait été difficile de tolérer qu'une amie de sa femme le trahisse.
Philomel ne comprenait pas ce que sa vraie mère avait cru pour commettre un acte aussi fou que cette confession.
En voyant Eustis devenir un agneau docile face à sa femme, on ne peut que supposer qu'elle a peut-être occulté son côté tyrannique.
L'Empereur pensa à sa femme et épargna la vie de Catherine. Il craignait le choc qu'Isabella subirait en découvrant la trahison de son amie.
D'ailleurs, même si Isabella avait tout su, ce n'était pas le genre de personne à vouloir la mort de Catherine.
« Ne paraissez plus devant nous. Sinon, je vous tuerai. »
Finalement, Catherine s'enfuit de sa ville natale en pleurant.
Peu de temps après, Isabella tomba enceinte et souffrit du mal du pays à l'approche de l'accouchement.
Sur l'insistante volonté de sa femme d'accoucher dans sa ville natale, Eustis accepta à contrecœur qu'elle y retourne.
Il dépêcha les médecins, mages et sages-femmes les plus compétents de l'empire, et promit de venir dès que le terme approcherait.
La première chose qu'Isabella apprit en retrouvant le château seigneurial, aussi grand qu'un palais, fut qu'une amie qu'elle croyait partie loin était revenue dans sa ville natale.
Catherine était elle aussi enceinte.
C'est la partie qui m'intrigue le plus, mais nulle part dans le livre il n'est détaillé comment les parents de Philomel se sont rencontrés.
Il est seulement écrit qu'elle eut un enfant après avoir fréquenté un certain mage.
« Je suppose que ça n'a pas d'importance puisqu'ils ne sont pas les parents du personnage principal. »
Bref, revenons à l'essentiel.
Isabella, qui ignorait ce qui s'était passé entre son mari et son amie, se rendit chez Catherine avec joie.
Isabella accueillit sincèrement son amie, mais un monstre nommé jalousie rôdait dans le cœur de Catherine.
Deux femmes enceintes en même temps, mais dans des situations opposées.
Isabella, qui accouchait sous les soins extrêmes de tous, et Catherine, qui devait accoucher seule.
De plus, Catherine n'avait pas oublié Eustis.
C'était une histoire vraiment déchirante pour Philomel. Parce que le vrai père de Philomel était le propriétaire de la Tour des Mages.
« Si j'avais été liée à un homme aussi grand, j'aurais songé à refaire ma vie. Pourquoi ne pas parvenir à oublier le mari d'une autre ! »
Philomel poussa un long soupir en dévisageant le paysage innocent.
« Enfin, peut-être y avait-il une raison… ? »
Le père biologique avait laissé la femme enceinte, et la mère biologique ne pouvait renoncer à son attachement pour un autre homme. En d'autres termes, tous deux n'avaient probablement été qu'une aventure d'un soir dès le départ.
Philomel se consola avec ce sentiment déprimé.
Peu importait que les vrais parents s'aiment ou non.
L'important était que Catherine avait échangé Elencia et Philomel, se mettant elle-même dans une position précaire.
C'est Catherine qui accoucha la première.
Le lendemain de l'accouchement, Isabella se rendit directement chez Catherine pour voir son amie, malgré le désaccord de tous.
Mais alors, quelque chose se produisit.
L'impératrice ressentit de soudaines contractions, plusieurs jours avant le terme, et faillit s'évanouir.
Plutôt que de déplacer de force l'impératrice au château seigneurial, les servantes décidèrent de faire l'accouchement sur place.
Catherine dut quitter son lit.
Après plusieurs heures de travail, l'enfant naquit sain et sauf, mais Isabella, qui avait trop perdu de sang lors de l'accouchement, se trouva en état critique.
Même ainsi, de nombreux médecins et mages ne purent sauver Isabella. Au moment où l'impératrice mourut.
Ce moment où tous les présents, sauf un, fermèrent les yeux pour prier pour le repos de l'impératrice.
Par hasard ou par destin, Catherine se trouvait près du berceau où gisaient les deux enfants.
Ce fut en un instant qu'elle échangea les deux bébés.
Heureusement pour Catherine, il n'y avait pas grande différence d'apparence entre les deux nouveau-nés. À l'époque, la couleur de cheveux de Philomel était plus proche du blond.
De plus, comme Catherine n'avait pas pris soin d'elle pendant la grossesse, Philomel, née prématurée, avait à peu près le même poids qu'Elencia.
Aucune des deux n'avait encore ouvert les yeux, donc la couleur de leurs yeux était encore moins connue.
Plus tard, quand tous ceux qui avaient suivi l'impératrice moururent, même ceux qui connaissaient les détails de la naissance disparurent.
C'est ce que fit Eustis quand il vit l'avis de décès de sa femme dans la capitale.
Au milieu du chaos ambiant, Catherine quitta discrètement sa ville natale et s'installa dans un village isolé. Pour y vivre en élevant Elencia comme sa propre fille.
« Votre Altesse, princesse. Nous sommes arrivés à l'endroit indiqué. »
Je repris soudain mes esprits à la voix du cocher, à l'extérieur.
Quand le bruit des sabots s'arrêta et que l'escorte Martin ouvrit la portière, Philomel descendit de la calèche.
« S'il y a une maison au toit vert sur la colline dans ce village, c'est la seule. »
Quand Martin désigna du doigt, elle aperçut une petite maison.
Une maison de deux étages au toit vert. Même l'aspect du trou dans le toit, grossièrement bouché avec une planche, correspondait à la description du roman.
« D'ici, la calèche ne peut pas monter, je suppose que je devrai y aller moi-même. Dois-je envoyer quelqu'un appeler les gens qui habitent cette maison ? »
Martin s'exprima prudemment.
« J'irai moi-même. »
Philomel secoua la tête.
Et quand ils furent presque en haut de la colline.
« C'est… »
Une voix menue mais claire se fit entendre.
Philomel se tourna très lentement dans la direction de la voix.
« Avez-vous quelque chose à faire chez moi ? »
La première chose qui frappa mon regard fut des cheveux blonds, aussi beaux que la lumière du soleil. Ensuite, les yeux bleus familiers. Même les deux joues rosées rappellent des pêches.
Hormis la couleur de ses yeux, son visage ressemblait à celui de l'impératrice Isabella sur les portraits.
C'était Elencia.