« Gloire à Belerov. Salutations au soleil de l'Empire. »
« La protection du dieu du Soleil sera avec ses descendants à jamais… »
L'empereur ignora tous ceux qui le saluaient et s'approcha de sa fille.
« Votre Majesté, avez-vous terminé vos affaires ? »
Philomel demanda avec un large sourire.
« Oui. Rentrons maintenant. » L'empereur, qui n'avait cure de ce genre de banquet, disparut dès que le bal commença vraiment, comme toujours.
Il a dû avoir d'importantes conversations en coulisses avec plusieurs nobles de haut rang, dont le duc d'Ave Riden. En attendant, il incombait à la princesse de gérer les nombreux nobles présents dans la salle. La princesse, qui suivait l'empereur, se retourna pour dire au revoir aux personnes qu'ils laissaient derrière eux.
« Je vous souhaite à tous une bonne nuit. »
Une salutation d'une perfection irréprochable.
La princesse Philomel quitta la salle de bal d'une démarche élégante et droite, comme toujours. De retour au palais, sa voix claire et calme emplissait la voiture impériale.
« La maladie de la comtesse de Lusan est guérie. Apparemment, le traitement efficace à Elita a fonctionné cette fois encore. Il semble que l'épidémie se propage dans la partie sud de l'empire, frontalière d'Elita, ne devrions-nous pas fournir le médicament ? »
« Bien. Je donnerai des instructions aux personnes concernées demain. »
Philomel sélectionna et résuma ce qu'elle avait vu et entendu pendant l'absence d'Eustis. Des nouvelles mondaines — le défunt marquis Nugu avait une fille — aux rumeurs politiques et diplomatiques — la comtesse Mo projetait d'entretenir une liaison avec un ambassadeur étranger. Le type d'informations variait. Cependant, les informations qui n'avaient pas nécessairement à parvenir aux oreilles de l'empereur étaient exclues. Si elle n'était pas sûre de l'importance, elle en informait brièvement.
Il fallut beaucoup d'efforts pour s'habituer à cette tâche simple mais ardue. Lorsqu'elle eut fini ses mots préparés, les yeux bleu profond d'Eustis se posèrent sur Philomel.
« Bon travail. »
C'était toujours le compliment qui suivait.
« Merci. »
Philomel répondit également de manière familière.
Ces dernières années, sa relation avec Eustis n'avait jamais été aussi bonne. Ils passaient souvent du temps ensemble à manger ou à boire le thé. La plupart du temps, c'était à sa demande, mais parfois l'empereur s'enquérait le premier de l'emploi du temps. Philomel s'efforçait toujours d'être juste, avec ce sentiment précaire de marcher au bord d'un précipice. Assez loin pour qu'il n'oublie pas, assez près pour ne pas devenir intrusive.
Les limites étaient claires. Philomel, qui n'était pas sa parente de sang, ne pouvait pas être une fille aimée comme Elencia. Elle s'efforçait juste assez pour ne pas mourir, et devint à sa façon un enfant acceptable.
« Au fait, c'est ton anniversaire bientôt. »
Elle ne s'y attendait pas, mais Eustis lui parla le premier. Le comte Pollan a dû lui donner un indice.
« Y a-t-il quelque chose que tu voudrais recevoir en cadeau ? »
Le moment était enfin venu. Elle avala sa salive face à la question qu'elle attendait depuis si longtemps. Il était temps pour elle de mettre son plan de longue date à exécution.
Ne devrait-elle pas montrer qu'elle a trop attendu ? Elle commença par dire les mots du cahier des charges.
« C'est un cadeau. Vous n'avez pas à vous en soucier chaque année. L'anneau que vous m'avez offert la dernière fois suffit. »
Philomel tendit la main droite.
Le joyau rouge à son majeur exhibait sa couleur éclatante. En y regardant de près, on aurait dit un feu brûlant à l'intérieur de la gemme. Un objet essentiel au plan de fuite de Philomel était l'anneau de flammes rouges. Pour son dernier anniversaire, Eustis lui avait donné l'anneau comme promis.
« Pas ça. »
La réponse attendue revint.
« Si vous le dites… »
Des mots lui montaient à la gorge, mais elle les retint délibérément.
« Plutôt que ce que je veux recevoir, il y a quelque chose que je voudrais que Sa Majesté fasse. »
« Quoi donc ? »
« C'est… à la villa de Yutina… »
« Le palais annexe de Yutina ? Au fait, tu t'y rends souvent. C'est noté. Je te l'offrirai en cadeau. »
« Non ! Ce n'est pas ça ! »
L'empereur impatient l'arrêta avant de lui offrir le vrai palais. Que ferait-elle si elle recevait un cadeau aussi énorme qu'un palais royal ? Elle ne pourrait même pas le ramasser quand il rebondirait.
« Alors quoi ? »
Philomel marqua une pause avant d'ouvrir la bouche timidement.
« C'est… je veux partir en promenade printanière au palais royal avec Sa Majesté cette fois. »
« Avec moi… ? »
Les yeux d'Eustis s'élargirent légèrement. Elle avait demandé un repas et un thé ensemble, mais c'était la première fois qu'elle demandait une sortie de plusieurs jours ensemble.
« C'est okay de refuser si vous êtes occupé ! Je peux y aller seule. »
Le regard de Philomel se porta quelque part vers le bas.
« Je voulais juste… la dernière fois que je suis allée au palais, le paysage était si beau que je voulais le montrer à Sa Majesté un jour. »
La voix devenait de plus en plus petite.
« Maintenant que j'y pense, nous n'avons jamais fait de voyage ensemble… »
Elle devait créer une atmosphère qu'il serait le plus difficile possible de refuser.
« …Mais, après tout, c'est impossible, n'est-ce pas ? »
Il n'y avait aucune certitude. L'anniversaire de Philomel coïncidait avec l'anniversaire de la mort en couches de l'impératrice Isabella. À l'approche de cette période chaque année, l'humeur de l'empereur vacillait. Le cadeau d'anniversaire de Philomel était toujours apporté par le comte Pollan à sa place. Cependant, il y avait une possibilité de consentement. Pour une raison quelconque, ces temps-ci il essayait de jouer le rôle de protecteur, et il n'était pas du genre à dire deux fois la même chose.
'Dites que vous y allez ! Dites que vous y allez !'
Son cœur fit un bond alors qu'elle observait Eustis ouvrir la bouche.
« …Je n'ai pas dit que c'était impossible. J'irai avec toi. »
« Vraiment ? Merci ! Je suis très heureuse ! »
« C'est si bien que ça ? »
« Ah. Je suis désolée. »
Elle pensait être habituée à cacher ses émotions, mais elle semblait excitée maintenant que le but était proche.
« Tu n'as rien à t'excuser. Mais ce jour-là, une réunion de gouvernement était prévue. »
Oui. Une réunion de gouvernement était prévue pour l'anniversaire de Philomel. Philomel, qui s'était récemment impliquée dans les affaires politiques, même légèrement, le savait.
« C'est okay. Vous pouvez y aller après la réunion de la sortie. Ce n'est pas comme si le paysage disparaissait si vous y allez un ou deux jours plus tard. »
Ce qui importait, ce n'était pas la date, mais d'emmener Eustis là-bas. En premier lieu, elle ne s'attendait pas à ce qu'Eustis parte en sortie le jour de la mort de sa femme.
« Si je fais ça, je ne serai pas là pour ton anniversaire. »
« Ah ? Ah, c'est vrai. Mais les affaires du pays sont plus importantes que ça… »
Eustis plissa les yeux aux mots de Philomel.
A-t-elle dit quelque chose de mal ? En revoyant le contenu de la conversation, il n'y avait rien d'inhabituel. Elle ne connaissait pas les autres points à l'ordre du jour, mais les questions diplomatiques autour du commerce devaient être discutées avec les ministres dès l'arrivée d'un envoyé d'Elita. Il était dit que le calendrier de la réunion ne pouvait être ni avancé ni reporté. Donc, bien sûr, le procrastinateur devait se déplacer. D'ailleurs, même lui voudrait éviter la date de la mort de sa femme…
« La réunion de gouvernement se tiendra au palais royal. »
« …Pardon ? »
« Je demanderai à l'envoyé d'Elita de venir à Yutina aussi. S'ils viennent du port, ce sera la même chose. »
La distance était différente l'une de l'autre… Pourquoi se donner tant de mal pour une chose pareille ?
Philomel posa des questions en commençant par les défauts les plus douteux.
« Que feront les ministres ? »
Ce n'était pas quelque chose qui puisse se faire en changeant seulement la destination des envoyés ou l'empereur seul.
« Bien sûr, ils doivent me suivre. »
Comme si elle demandait pourquoi elle posait une question si évidente, il répondit avec désinvolture.
« Vous dites que les ministres vont vous suivre à Yutina..? »
« Oui. »
'Mon dieu. Ils vont m'emmener dans la horde.'
Il n'y avait aucun moyen que les ministres viennent sans bagages avec leurs filles puisqu'ils étaient aristocrates. Combien de secrétaires et de serviteurs amener ? Un grand cortège se dirigeant vers Yutina se dessina dans son esprit.
'N'est-ce pas déjà une sortie ?'
« …Ne serait-ce pas trop compliqué ? »
« Je n'ai besoin d'amener que les ministres liés à la diplomatie. Il n'y a pas trop de chambres dans la villa, et c'est suffisant pour loger les ministres et leurs suites. »
Elle s'y rendait depuis plusieurs années et savait pertinemment que la villa de Yutina était inutilement immense. Philomel, qui avait mal à la tête, essaya de réfuter un peu plus, mais renonça.
Eustis avait dit qu'il irait à Yutina. Bien que le processus intermédiaire fût très absurde et irrationnel, il n'y avait pas lieu de s'y opposer.
« Oui. Faisons ainsi. On dirait que cette sortie sera à grande échelle. »
« J'enverrai les invitations dès la fin de la réunion. »
D'ici là… elle devait survivre.
« Plus il y a de gens pour vous féliciter, mieux c'est. »
Elle ressentit une pointe de sympathie pour les ministres qui les suivraient à la villa royale et seraient traités en invités non désirés afin de ne pas la déranger. Mais que pouvait-elle faire ? L'empereur qu'ils servaient était si égoïste. Cela dit, il semblait que le côté bondé pourrait être plus utile pour le plan qu'elle avait en tête.
Mais pourquoi Eustis insistait-il obstinément sur l'anniversaire de Philomel ?
Elle choisit de ne pas s'en soucier. Elle fit semblant que sa présence ne serait qu'un cadeau d'anniversaire offert à elle. Philomel réprima ses sentiments et détourna la tête de la voiture.