Le temps passa et Philomel eut quatorze ans.
Elle allait faire ses débuts. Le bal des débutantes était habituellement réservé aux jeunes filles de plus de seize ans, mais en raison de la vacance du poste d'impératrice, Philomel dut s'y plier plutôt tôt. Car il fallait un adulte de la famille impériale pour diriger le cercle mondain. Cette adulte était autrefois la marquise d'Elros, l'ancienne princesse, mais après qu'elle eut été chassée, nul ne méritait cette place. En effet, parmi les branches collatérales impériales restantes, personne n'était assez proche de la ligne directe pour remplacer l'impératrice.
Même si la tâche n'exigeait rien de grandiose, l'absence de figure centrale dans le monde mondain attisait les conflits entre factions et l'atmosphère était délétère.
« Vais-je pouvoir tenir ce rôle ? » Elle répugnait à se tenir là en tant que Philomel, comme si on lui avait imposé un fardeau inutile, mais en tant que princesse, elle ne pouvait négliger ses devoirs. De toute façon, avant qu'Elencia n'apparaisse, elle était la princesse.
Elle pensa : « Je n'ai d'autre choix que d'assumer le rôle qui m'est échu. »
D'ailleurs, la comtesse Deles avait dit que ce ne serait pas trop difficile. Les épouses des nobles feraient attention à elle si elle veillait sur Philomel. Certes, elle n'était qu'une princesse par intérim, mais elle restait une princesse, et l'on ignorait à quel point il serait ardu de composer avec des nobles à l'orgueil surdimensionné.
« Mon Dieu ! Vous êtes si belle ! »
Les exclamations de la comtesse Deles jaillirent à ses côtés, et Philomel réalisa la situation dans laquelle elle se trouvait. La date des débuts était aujourd'hui. Le banquet commencerait dans quelques heures à peine. Philomel se tourna donc de part et d'autre pour scruter son reflet dans le miroir.
« N'est-ce pas trop voyant ? »
Devant la robe ornée d'innombrables rubans rouges sur fond blanc, Philomel demanda, embarrassée. La comtesse secoua la tête et arrangea le tissu.
« Pas du tout ! Votre Altesse n'a été vêtue que très sobrement. »
Ses servantes l'aidèrent aussi à défaire son ruban. Elles vérifièrent chaque détail avec soin.
« Cette robe ne correspond peut-être pas à vos goûts, mais veuillez la supporter pour aujourd'hui. Tout le monde est sur son trente-et-un. »
« Hum, c'est vrai. »
En réalité, c'était *le* goût de Philomel. Au contraire, les autres robes de sa garde-robe étaient des vêtements qui ne lui plaisaient pas. Même avant ses neuf ans, Philomel avait un penchant pour les robes extravagantes qui feraient rouler les yeux des yeux. Autant de décorations que possible, des matières de la plus haute qualité. Mais ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne devienne la « Philomel » prodigue du roman, qui ne cessait d'acheter de telles tenues.
Son visage n'était pas assez épais pour dépenser l'argent de l'empereur. Alors Philomel changea de goût. Elle portait d'ordinaire des robes sobres et élégantes, et vivait le plus sobrement possible sans nuire à la dignité de sa famille royale. En conséquence, les autres crurent que les goûts de Philomel avaient naturellement évolué avec l'âge. La comtesse, regrette de ne pas pouvoir la voir dans une robe mignonne et sophistiquée, l'encouragea à porter celle qu'elle avait choisie pour ses débuts.
« C'est un peu… » C'était maladroit, mais pas désagréable.
Philomel, se contemplant dans son miroir, constata que le temps avait filé, et quitta prestement sa chambre. L'empereur l'attendait devant sa calèche.
« Votre Majesté ! Avez-vous attendu longtemps ? »
« Pas vraiment. Plutôt… »
Le regard d'Eustis se porta sur la robe. Philomel s'irrita à l'idée que ses yeux puissent reprocher le prix de cette tenue onéreuse, même si son caractère ne le lui permettait pas.
« Est-elle si étrange ? »
« Non. Elle vous va bien. »
« Votre Majesté, cette tenue vous sied à merveille. »
L'empereur rit de cette flatterie, monta dans la calèche et tendit la main. Depuis quelque temps, il souriait souvent à Philomel.
« Montez. »
C'était lui qui l'escorterait aujourd'hui. Philomel posa sa main dans la sienne sans hésiter. Même dans l'enceinte du palais impérial, la calèche traversa le palais intérieur pour gagner le palais extérieur. Alors que le palais intérieur était principalement l'espace de vie de la famille impériale, le palais extérieur abritait les bureaux des fonctionnaires, les logements du personnel de cour et les salles de banquet. Bientôt, ils arrivèrent à la salle de réception.
« Le Soleil du Grand Empire et le Petit Soleil, Sa Majesté l'Empereur et Son Altesse la Princesse font leur entrée ! »
Au cri des serviteurs, tous les regards de la salle se braquèrent sur eux.
« Gloire à Bélérof ! »
« Gloire à Bélérof ! »
Les gens s'inclinèrent, posant le bras droit sur la poitrine. Et le bal des débutantes commença.
Selon l'usage, les jeunes nobles participant à la danse d'ouverture dansaient avec un partenaire du sexe opposé du même âge, accompagnés d'un escort de leur famille. À cette époque, on croyait couramment que l'on épouse la personne avec qui l'on danse pour la première fois, aussi la recherche d'un premier partenaire était-elle la préoccupation majeure des jeunes filles.
Philomel avait entendu dire qu'une jeune fille avait fini en larmes lors de son bal d'entrée parce qu'elle n'avait pas trouvé de partenaire à son goût. Bien sûr, cette histoire ne concernait pas celles qui avaient déjà un promis.
Philomel, qui aperçut son fiancé au loin, le signala à l'empereur.
« Alors je danserai ma première danse avec l'héritier d'Avrydon. »
Mais nulle réponse ne vint. Se retournant, intriguée, elle vit qu'Eustis arborait un visage mécontent.
« Votre Majesté ? »
« … C'est une superstition de croire qu'on est lié à son premier partenaire de danse. Ne vous y attachez pas trop. Il vous reste encore d'innombrables possibilités. »
« Je crois que vous vouliez dire autre chose, mais… Est-ce votre propre conseil ? »
Bien qu'elle ignorât quelles possibilités, elle savait depuis longtemps qu'elle ne serait pas liée à Nassar.
« Tout le monde le sait. Ne vous en faites pas. »
Philomel répondit avec détachement et s'avança vers Nassar, saluant au passage ceux qui la saluaient. Nassar était l'héritier qui réunissait les vertus littéraires et martiales d'une grande maison. De plus, on le louait comme le meilleur parti de l'empire pour sa personnalité exceptionnelle.
Il observait Philomel approcher. Il semblait hébété, comme possédé, et Philomel prononça son nom.
« Nassar ? »
« … »
« Nassar, vous ne vous sentez pas bien ? »
« Non. Je suis désolé. Je vais bien, j'étais simplement perdu dans mes pensées. »
« Vous n'avez pas trop forcé hier, au moins ? »
« Je vais bien. J'ai bien me reposé hier. »
La passion éducative du duc d'Ave Riden ne faiblissait pas. Il avait récemment engagé un maître d'armes manieur d'aura comme précepteur d'escrime pour Nassar. De la compassion monta en Philomel en voyant les ecchymoses sur ses manches. Un coin de son cœur restait froid. C'étaient peut-être les sentiments de pitié pour l'homme malade.
« Votre Altesse, daignez me donner votre main. »
D'une voix faiblement tremblante, Nassar tendit la main.
Les participants s'étaient rassemblés autour de la salle de banquet. La première chose à faire était d'attendre que la princesse et son fiancé ouvrent le bal.
Philomel prit sa main à nouveau sans hésiter. Jusqu'à ce qu'elle quitte ce lieu, elle pourrait servir de substitut à Elencia.
* * *
Le temps passa à nouveau. Philomel eut quinze ans.
« Salutations, Petit Soleil de l'Empire, Son Altesse Philomel Matias Bélérof. »
Dans une salle de bal, une jeune fille au visage nerveux salua la princesse.
« Oh. N'êtes-vous pas demoiselle Lusan ? Comment va la santé de la comtesse Lusan ces jours-ci ? Je me demande si la prescription du médecin venu de l'étranger a été efficace. »
La fille de la comtesse, émue que la princesse se soucie de la santé de sa mère alors qu'elle n'appartenait pas à une famille très puissante, répondit avec joie.
« Elle va beaucoup mieux. C'est tout grâce à Votre Altesse qui m'avez aidée à faire venir un médecin. »
« Ce n'était rien de grand. Je n'ai fait que servir d'intermédiaire. »
« Vous êtes trop modeste. Si Votre Altesse ne m'aviez pas aidée, ma mère serait encore alitée. »
Bientôt, plusieurs nobles affluèrent auprès de Philomel. Impatients d'échanger quelques mots avec la princesse.
Nazar Ave Riden observait la scène de loin, tenant un verre de cristal. Philomel répondait à chacune de leurs paroles sans montrer la moindre agacement. Ses doux cheveux bruns ondulaient sur sa peau blanche à chaque léger hochement de tête. Nazar le contemplait en silence. Jusqu'à ce que quelqu'un lui tape sur l'épaule.
« Nazar ! Tu étais là. »
« Kenny. »
Kenny Odelli, second fils du marquis d'Odelli, était le meilleur ami de Nazar. Il avait une personnalité enjouée et bavarde, mais il était du côté taciturne et partageait beaucoup de points communs avec Nazar.
« Tu regardes qui par là ? »
Kenny, suivant la direction du regard de Nazar, siffla.
« Hé bien. C'est désespéré, désespéré. Tu veux la revoir après l'avoir regardée tout à l'heure pendant que vous dansiez ensemble ? »
« Ce n'est pas ça. »
« Non, alors quoi ? »
Kenny claqua à nouveau l'épaule de Nazar.
« Elle est si bien que ça ? Au point de la regarder tout le temps ? »
Nazar, silencieux un instant, donna une réponse un peu décalée par rapport à la question de Kenny.
« … Toi aussi, tu as dansé avec la princesse. »
« C'est moi, je l'ai demandée, et elle a répondu. Mais toi, tu es le premier partenaire de danse. »
« Bien sûr, parce que je suis son fiancé. »
« Ohhh. C'est tout ? Vous n'avez dansé que parce que vous étiez fiancés ? »
Kenny regarda Nazar avec malice. Comme pour l'empêcher de l'admettre.
« Oui. C'est tout. »
« Du moins pour elle. »
Nazar avala ses mots et riporta son regard sur la princesse.
« Ne mens pas. Je vois l'amour qui coule de ton regard. »
« … »
Kenny babilla devant son ami qui gardait la bouche close.
« À voir ça, je suis jaloux de ce type. Pourquoi t'es-tu vexé parce que la princesse a dansé avec d'autres mecs ? »
« Bruyant. »
« Bon, alors quoi t'inquiètes-tu ? Tu es l'homme qui aura l'honneur de l'épouser de toute façon. »
« … Je me demande si c'est le cas. »
Kenny claqua la langue devant son manque de confiance. La princesse et Nazar formaient un couple parfait que tous reconnaissaient, mais son ami était toujours étrangement sur la défensive.
« De quoi parles-tu ? Si ce n'est pas toi qui… »
Soudain, le murmure des voix s'éteignit, et les gens dans la salle baissèrent la tête. L'empereur apparut.