Le visage de Philomel devint rouge tomate éclatant.
'Je ne suis pas une enfant !'
Même si elle affichait l'allure d'une héritière digne de confiance, elle agrippait son chapeau comme une gamine ! Elle craignait que tout ce qu'elle avait entrepris ne parte en vrille.
Depuis qu'il l'avait prise dans ses bras au jardin, deux ans plus tôt, l'empereur la soulevait dès que le pas de Philomel ralentissait. Cela était devenu une habitude, il la portait encore. Elle lui avait dit à l'époque qu'elle allait bien et qu'il n'aurait pas dû en faire autant.
Comme Philomel ne répondait pas, Eustis demanda d'une voix basse : « Tu ne vas pas prononcer ton discours commémoratif ? Si c'est le cas, dis-le. Je te ferai descendre. »
« …Ah, non ! Je le ferai ! »
Si elle descendait ainsi, elle ne passerait que pour une lâche qui a pris la fuite, terrifiée.
'Je ne peux pas faire ça.'
Philomel porta sa pierre d'amplification à la bouche et récita encore et encore l'allocution commémorative qu'il avait préparée.
« Chers citoyens de l'empire de Belerov, bienvenue ici. Aujourd'hui… »
Heureusement, sa honte ne la distraya pas et sa tension retomba. Ce jour-là, Philomel prononça son discours inébranlable devant tous. Et les convives rentrèrent chez eux avec deux grandes surprises. La première : la princesse, qu'on croyait brouillonne, possédait des talents d'oratrice qui ne correspondaient pas à son âge. La seconde : l'empereur posait sur sa fille un regard d'une grande douceur. L'avis commun était que « la structure de succession établie jusqu'ici pourrait bien changer ».
Le jour même, Philomel dîna avec l'empereur. À Philomel qui l'avait invité à partager le repas, l'empereur demanda : « Et le jeune prince d'Ave Riden ? »
Lorsqu'elle répondit qu'elle n'avait pas de rendez-vous avec Nazar, il dit avec un air curieux :
« Ne passais-tu pas du temps avec lui chaque année pour l'anniversaire de la Fondation ? »
'L'ai-je fait ? Cela me semble exact, sauf quand j'avais neuf ans.'
Mais aujourd'hui, il y avait quelque chose à obtenir de l'empereur. « Aujourd'hui, je veux manger avec Votre Majesté ! » Eustis n'ajouta rien.
Avalant la viande qu'elle avait en bouche, Philomel prit la parole.
« Votre Majesté, comment avez-vous trouvé mon discours aujourd'hui ? »
« Il était bon, tu t'en es bien tirée. »
'Même en y repensant, ce n'était pas si mal.'
Cela faisait trois ans qu'elle s'efforçait de devenir une héritière reconnue. On pouvait le dire à ce stade. Philomel s'efforça d'afficher l'expression la plus aimable possible.
« Votre Majesté, il y a en fait quelque chose que je veux. »
« Quoi donc ? »
« C'est l'anneau de flammes rouges ! »
Soudain, la main d'Eustis qui découpait le steak s'immobilisa.
« Non. »
Philomel ne put cacher sa déception face à ce refus brutal.
« Non, c'est… »
Un Eustis perplexe s'expliqua.
« Ce n'est pas que cela ne fonctionne pas du tout. C'est encore trop tôt pour toi. »
« Je ne l'utiliserai pas à la légère ! Je peux m'en servir correctement ! »
Philomel insista avec urgence.
« Ce n'est pas ce genre de problème. L'anneau de flammes rouges impose une contrainte au corps de son porteur quand il est jeune. Tu dois au moins attendre d'être adulte. »
« Ha, mais… »
La majorité dans l'empire de Belerov était fixée à dix-huit ans. D'ici là, Elencia serait déjà apparue.
« C'est trop loin. Je ne peux pas attendre jusque-là. »
Philomel continua d'une voix tremblante.
Alors Eustis dit, fronçant les sourcils :
« Pourquoi tiens-tu tant à l'anneau de flammes rouges ? »
« …Parce que c'est le symbole du légitime héritier du trône. »
Elle ne pouvait pas avouer honnêtement que c'était pour lui échapper. Philomel donna la réponse qu'elle avait préparée.
« …Je te le donnerai quand tu seras adulte. Demande autre chose cette fois ; je t'accorderai n'importe quoi. »
« Je veux l'anneau de flammes rouges. Sinon, je n'ai besoin de rien. »
La conversation s'éteignit sur ce désaccord insoluble. Dans le temps qui s'alourdissait, Philomel le regretta.
'J'ai été impatiente. Même si ça ne marche pas maintenant, ça ne marchera pas non plus dans le futur si j'insiste comme ça…'
Quand il dit qu'il ne le lui donnerait qu'à sa majorité, elle se braqua sur l'instant. La confiance qu'elle avait patiemment bâtie semblait dévorée par son entêtement d'enfant. Avant de quitter la table après ce repas pénible, Philomel ravala sa déception.
« Excusez-moi. Je n'insisterai plus à l'avenir. Bonne nuit. »
Comme elle baissait la tête, elle ne vit pas le visage de l'empereur.
'Ah, tout m'agace.'
Philomel gâchait son temps libre, vautrée sur son canapé. D'ordinaire, elle aurait cherché quel prétexte invoquer pour aller voir Eustis et obtenir son aval, mais depuis ce dernier repas, toute motivation l'avait quittée. Si elle ne pouvait pas obtenir l'anneau de flammes rouges à temps, elle devrait entièrement revoir son plan de fuite. Elle ne pouvait pas laisser les choses en l'état, mais pour l'instant, elle voulait simplement rester immobile sans rien penser.
C'est alors que la comtesse Deles s'approcha, observant Mel avec son oreiller.
« Madame… Son Altesse la princesse. »
« Que se passe-t-il ? »
« Sa Majesté l'Empereur vous demande. Il paraît qu'Elita a envoyé de précieuses feuilles de thé en cadeau. »
C'était la première fois qu'Eustis appelait Philomel de son propre chef, sans qu'elle n'ait envoyé de message au préalable.
'Bien sûr, je n'ai pas eu le temps de le faire puisqu'allais le voir sans être appelée.'
Elle ne savait pas quoi dire, mais puisqu'il l'appelait, elle devait y aller.
'Mais…'
Plouf.
Le corps de Philomel s'affala en arrière.
« Ma princesse ? »
« Dites à Sa Majesté que je ne me sens pas bien. »
« Oh, où avez-vous mal ? »
« Ce n'est pas grave. Comment dire… Je suis juste un peu fatiguée. »
« Très bien. Reposez-vous, Votre Altesse. »
Même après le départ de la comtesse, Philomel continua de faire la morte. Par ailleurs, la comtesse Deles, qui était partie, revint. Mais elle n'était pas seule.
« Majesté. Sa Majesté l'Empereur entre en personne. »
« …Oui ? »
Philomel bondit de son canapé, gênée.
'Mais je ne veux pas voir votre visage maintenant…'
« Dites-lui que je me suis endormie », dit Philomel en s'allongeant, le visage tourné vers le dossier du canapé. Puis elle fit semblant de dormir.
La comtesse Deles hésita un instant, regardant Philomel, qui entendit le bruit de la porte qui se refermait. Elle savait que c'était une comédie inutile. Si l'empereur se déplaçait, même si l'autre personne dormait, on devait la réveiller. Elle ne se réveilla pas tout de suite, et elle demanda même à la comtesse de refuser l'empereur.
Elle pensa : 'Je n'aime pas ça mais…'
Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit.
Philomel, qui croyait que la comtesse revenait la réveiller, retint son souffle en entendant une voix.
« Philomel. »
L'empereur parla doucement.
« Je sais que tu ne dors pas. »
'Pff. Quel fantôme', Philomel tressaillit.
Elle se demanda un instant si elle devait se relever, mais décida de continuer à feindre le sommeil et ne rouvrit pas les yeux.
« …Tu ne veux pas me faire face maintenant, n'est-ce pas ? »
Sa voix était plus grave que d'habitude. Pourquoi ne se sentait-elle pas bien ?
'Sa Majesté doit être furieuse !'
À un moment, elle eut l'impression qu'elle devait arrêter cette comédie à mi-chemin et se lever.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi tu tiens tant à cet anneau. Il n'y a pas d'autre héritier que toi. »
Le bruit de ses pas se rapprocha.
« Mais… si tu le veux vraiment. »
Elle sentit Eustis arriver jusqu'à son dos. Quelque chose la chatouilla dans la tête.
« Dans trois ans. L'année de tes quinze ans, je te donnerai l'anneau de flammes rouges. »
« Vraiment ? »
Philomel se redressa d'un bond. Eustis retira sa main tendue et acquiesça.
« Oui. Tu ne seras pas encore adulte, mais à ce moment-là, ce ne devrait pas être un fardeau excessif pour ton corps. Néanmoins, mieux vaut l'utiliser le moins possible. »
« Merci Votre Majesté ! C'est le meilleur ! »
Ha ha oh. Philomel fut si touchée qu'elle étreignit Eustis sans réfléchir.
'…Oups. Qu'est-ce que je suis en train de faire ?', Philomel se dégagea vivement de ses bras avant que l'empereur ne dise quoi que ce soit.
Il prenait Philomel dans ses bras quand elle en avait besoin, mais il ne souhaitait jamais qu'on l'étreigne le premier. En fait, Eustis parut un peu surpris.
« Wahou ! Je suis contente ! »
Quand Philomel leva maladroitement les mains en l'air, il ne lui demanda pas ce qu'elle venait de faire.
« C'est si bien que ça ? »
« Oui ! »
Trois ans. C'était long, mais comparé aux six premières années, trois ans c'était divisé par deux.
'En plus, c'était avant qu'Elencia n'apparaisse.'
De toute façon, il y avait une limite à obtenir l'anneau tout de suite et à s'enfuir avec un corps d'enfant. Elle était soulagée de ne pas avoir été signalée comme orpheline.
À quinze ans, elle n'était toujours pas adulte, mais elle n'était pas la seule à ne pas pouvoir se déplacer seule. Trois ans. Si elle patientait trois ans, elle pourrait sortir.
Philomel serra les poings.