De la sorte, il ne lui restait presque plus rien à se mettre en tête.
Il espérait seulement que Qingle croise ce groupe de petits esprits-arbres avant que la secte Zhengyang ne le retrouve et ne le ramène, pour qu'il puisse obtenir les réponses à ses propres tourments.
Ce que ignorait, c'est que bien avant qu'il ne s'assoie en méditation au Pavillon de Convergence de l'Esprit, à raffiner la concentration d'énergie spirituelle de bois qui commençait à faiblir, Qingle, qui avait déjà réussi à sortir de la ville de Zhengyang, avait déjà rencontré ce groupe de petits esprits-arbres.
Ce n'était nullement une rencontre fortuite, dictée par le destin. Les petits esprits-arbres avaient perçu la présence de Qingle hors de la ville de Zhengyang et, dans leur ruée éperdue pour le rejoindre, ils avaient fait fumer leurs racines à force de le pister.
Lorsque Qingle, qui n'avait guère vadrouillé loin depuis sa sortie de la ville, vit apparaître devant lui une immense nuée de petits esprits-arbres qui lui ressemblaient à sept ou huit parts près dans sa forme juvénile, il resta figé sur place.
Depuis des milliers d'années qu'il côtoyait des cultivateurs humains, il n'avait jamais vu d'esprits-arbres qui lui ressemblassent autant.
Et pour une raison quelconque, au moment où il posa les yeux sur ces jeunes esprits-arbres, un étrange et chaleureux sentiment de proximité jaillit en son cœur.
Il pensa soudain à la question que lui avait posée plus tôt au sujet de ses propres congénères.
En cet instant, une idée le frappa comme une illumination soudaine. Serait-ce son peuple ? Ces petits esprits-arbres seraient-ils son propre clan ?
Face au choc de Qingle et à ses pensées tourbillonnantes et hésitantes, ce groupe de petits esprits-arbres se montra bien plus débridé.
À peine l'eurent-ils aperçu que tous, les larmes aux yeux, se ruèrent vers lui en une horde compacte, l'encerclant complètement.
« Patron ! On t'a enfin retrouvé, wouwouwou... » Grand Un fut le premier à sangloter.
En pleurnichant, il s'effondra au sol aux pieds de Qingle, utilisant plusieurs de ses branches tour à tour pour essuyer les torrents de larmes qui ruisselaient sur son visage, son excitation palpable.
« Patron, on t'a cherché si fort ! »
« Patron, tu es enfin sorti à notre rencontre ! Wouwouwou... »
En regardant la foule de petits esprits-arbres qui l'entouraient, tous l'appelant patron et s'essuyant les larmes, et en remarquant que chacun d'eux portait plus ou moins de blessures, leurs branches majoritairement molles et l'air malingre, Qingle ne put s'empêcher de ressentir une vive pointe de pitié.
« Ne... ne pleurez plus, » balbutia-t-il, maladroit.
Les petits esprits-arbres étaient fort obéissants. Bien que leurs cœurs battent encore d'une excitation mêlée de joie, de grief et de chagrin, ils calmèrent peu à peu leurs sanglots et cessèrent de pleurer.
Qingle tendit la main pour relever tous les petits esprits-arbres encore couchés au sol, puis demanda : « Pourquoi m'appelez-vous tous patron ? »
Grand Un, qui venait d'être relevé, leva immédiatement la tête et dit fermement : « Parce que tu es notre patron ! Tu es le chef de notre Clan du Chêne Vert ! »
« Le Clan du Chêne Vert... » marmonna Qingle pour lui-même.
Il savait qu'il était un chêne vert, et il savait aussi que les cultivateurs de ce monde connaissaient fort peu sa race. Depuis qu'il avait été éveillé par cette personne et avait voyagé du Domaine de la Grande Nature au Domaine de l'Extrême Profondeur, tous ceux qu'il avait croisés en chemin savaient seulement qu'il était un esprit d'arbre, mais n'avaient aucune idée de quel type d'esprit d'arbre il était.
Depuis que Qingle avait acquis la conscience, il n'avait jamais vu un autre chêne vert que lui.
Il avait toujours pensé n'avoir aucun congénère.
Depuis plus de quatre mille ans, il en était ainsi.
Il avait cru que depuis le décès de la personne qui l'avait fait sortir du Domaine de la Grande Nature, il n'aurait plus jamais de famille.
À présent, face à tant de jeunes chênes verts tendres, Qingle se sentit un instant hébété.
« Comment avez-vous tous su que je suis votre patron ? » demanda Qingle.
Tous les petits esprits-arbres tournèrent leur regard en parfait unisson vers Grand Un, attendant qu'il réponde à leur chef.
Grand Un se tapa le visage d'arbre avec une branche et expliqua sérieusement à Qingle : « Patron, depuis que notre Clan du Chêne Vert a acquis la conscience, nous avons tous hérité de notre legs de lignée. Mais un seul parmi nous éveillera un pouvoir divin inné unique et deviendra le chef de tous les chênes verts. Après le décès du précédent chef qui possédait ce pouvoir divin inné, il faut des centaines, voire des milliers d'années avant que le prochain chef de chêne vert porteur de ce pouvoir ne naisse dans la terre natale de notre clan. »
« Le legs de lignée transmet les souvenirs historiques de notre Clan du Chêne Vert, les bénédictions de nos ancêtres et quelques sorts de base. Le pouvoir divin inné que le chef obtient est le fondement même de la croissance et de la prospérité de notre clan. Nous tous, membres du clan, comptons sur le pouvoir divin inné du chef pour cultiver correctement. Sans lui, notre vitesse de cultivation serait encore plus lente que celle de l'herbe spirituelle la plus banale au bord du chemin. »
« En même temps, en cultivant en nous appuyant sur le pouvoir divin du chef, nous pouvons aussi le nourrir en retour dans une certaine mesure, stimulant sa cultivation. Lorsque les membres de notre clan cultivent ensemble, nous pouvons tous progresser de concert. »
« Nous savions que tu étais notre patron parce qu'après avoir acquis la conscience dans notre terre natale, la guidance de nos lignées nous a menés droit à toi ! »
Grand Un jeta un coup d'œil aux autres petits congénères chétifs autour de lui, puis baissa la tête tristement et dit doucement : « En réalité, une nouvelle fournée de chênes verts acquérait la conscience dans notre terre natale tous les quelque temps, et nous étions plutôt nombreux. Mais pour te trouver, nous avons fait le trek depuis nos terres claniques du Domaine de la Grande Nature. À l'époque, notre cultivation était lente et nos pouvoirs faibles, si bien que nous pouvions débloquer bien peu des sorts de notre legs de lignée. Beaucoup de nos congénères sont morts en chemin. Au fil de ces milliers d'années, seuls les chênes verts restants ont réussi à arriver jusqu'ici. »
En voyant leur état, le cœur de Qingle se serra pour eux. Il ouvrit la bouche, hésita longuement, et finit par demander : « Mais... pourquoi n'ai-je aucun des souvenirs dont vous parlez ? Si nous sommes vraiment du même clan, comme vous le dites, j'aurais dû recevoir le legs de lignée moi aussi. Or tout ce que vous venez de mentionner, je n'en ai pas eu la moindre trace en des milliers d'années depuis mon éveil. »
Après un moment de réflexion, il ajouta : « De plus, depuis que j'ai acquis la conscience, j'ai voyagé jusqu'à sortir du Domaine de la Grande Nature sans jamais voir un seul autre chêne vert. Si, comme vous le dites, notre terre natale continue de voir naître de nouveaux chênes verts, pourquoi n'en ai-je croisé aucun pendant tout ce temps ? »
À ses mots, une expression mêlant rancœur et mélancolie traversa le visage de Grand Un. Il sembla un long moment ne pas savoir comment l'exprimer, avant de commencer lentement à parler : « En réalité, il y a plus de deux mille ans, j'ai suivi la guidance de ma lignée et j'ai trouvé cette ville de Zhengyang que tu as bâtie, pour me heurter à la barrière qui l'entourait. À l'époque, j'ai cru que tu avais abandonné tes congénères. »
À l'époque, il n'était qu'un jeune esprit d'arbre fraîchement éveillé, cultivant lentement et cheminant jour et nuit. Après des centaines d'années, il avait enfin gratté et lutté jusqu'à son chef, pour se retrouver bloqué par une barrière infranchissable, incapable de s'approcher le moins du monde. Tandis que ces cultivateurs humains pouvaient entrer et sortir librement de la ville que leur chef avait bâtie de son propre corps originel, nul ne connaissait le désespoir et le chagrin qu'il avait ressentis en cet instant.
Il avait cru que son chef avait trahi le clan, abandonné son peuple.
Mais à l'époque, il n'avait pas la force de repartir, alors il n'avait pu que trouver un endroit à proximité pour s'enraciner et cultiver.
Au début, il avait été plein de rancœur et de colère envers son chef, mais peut-être était-ce l'attraction de leur lignée partagée — ces souvenirs qui coulaient dans leur sève même rendaient impossible pour lui de croire vraiment que leur chef ferait une chose pareille.
Dans tous les souvenirs transmis par les lignées du Clan du Chêne Vert, pas un seul chef n'avait jamais trahi ni abandonné son peuple.