Le chef du village de Qingmu se nommait Yang Zhuzi. Il avait juste passé la trentaine, et des années de travail aux champs avaient laissé sa peau sombre et rougeâtre. Son visage ne portait pas beaucoup de rides, mais celles qui s'y creusaient étaient profondes. Il portait une courte tunique usée, dont les coudes et les poignets étaient rapiécés de chiffons effilochés.
À cet instant, Yang Zhuzi était dans les champs, en train d'apporter de l'engrais au blé.
Sa femme, Jiang Cuihua, travaillait à ses côtés.
L'été approchait, et le soleil avait déjà commencé à taper fort. Mais tous deux avaient depuis longtemps l'habitude des journées d'été torrides, si bien que cette chaleur n'était guère un défi. Ils avaient encore assez d'énergie pour bavarder.
« Mari, est-ce que ce que le magistrat du district a dit avant est vraiment vrai ? Ça fait déjà une demi-lune, alors pourquoi n'avons-nous vu aucun signe ? » Jiang Cuihua repensait à comment, une demi-lune plus tôt, Yang Zhuzi était rentré rayonnant. Il lui avait dit que le magistrat du district avait publié un avis annonçant que des lettrés viendraient bientôt dans leur village pour y établir une école et apprendre aux enfants à lire.
Lorsqu'elle avait entendu la nouvelle pour la première fois, elle avait été tout aussi ravie que Yang Zhuzi. Mais une fois l'excitation initiale retombée et après y avoir réfléchi à tête reposée, elle ne se sentait plus tout à fait aussi joyeuse.
Pour des gens ordinaires comme eux, ce qu'ils craignaient le plus, c'était trop de bouleversements.
Leur plus grand espoir était simplement de vivre en paix et en stabilité. Si l'un de leurs enfants montrait des dispositions, peut-être pourrait-il un jour laver la boue de ses pieds, entrer dans la cité du district et devenir apprenti. Après avoir enduré quelques années dures, il finirait peut-être par trouver un travail respectable et moins pénible.
Maintenant que les supérieurs avaient soudain annoncé que quelqu'un venait enseigner dans leur village, qui savait ce que cela signifiait vraiment ?
Yang Zhuzi s'arrêta pour reprendre son souffle et secoua la tête. « Le magistrat du district ne nous a pas donné de date précise non plus. Il a seulement dit qu'une fois les gens arrivés, je devais faire de mon mieux pour leur arranger les choses… Mais dis-moi, quelle commodité un paysan comme moi peut-il bien offrir à un lettré ? »
Il ne le savait pas, et Jiang Cuihua le savait encore moins. Elle se pencha soudain vers lui et baissa la voix. « Hé, mari, tu penses que ces lettrés pourraient venir ici et remuer les choses ? »
Elle n'expliqua pas ce qu'elle entendait par « remuer les choses », mais après plus de dix ans de mariage, Yang Zhuzi la comprit immédiatement.
Il se pencha à son tour et murmura : « Difficile à dire. À en juger par l'attitude du magistrat du district, qui que ce soit qui vient a l'air d'être quelqu'un qu'on ferait mieux de ne pas froisser. »
Repensant à la façon dont le magistrat du district — qui n'avait jamais daigné le regarder en face — avait été inhabituellement aimable ce jour-là, Yang Zhuzi se sentit encore plus mal à l'aise.
Mais que pouvaient-ils faire ? Ils ne pouvaient que s'en remettre au destin.
« J'espère que le monsieur qui viendra sera une bonne personne… » marmonna Jiang Cuihua avant de reprendre son travail.
Tous deux n'avaient pas travaillé longtemps lorsqu'ils entendirent la voix de leur plus jeune fils les appeler de loin.
« Père — Père ! Troisième Grand-oncle veut que tu viennes — »
Yang Zhuzi se retourna et vit son plus jeune fils courir vers lui le long de la butte du champ. Il éleva la voix et appela : « Qu'est-ce qu'il y a — ? »
« Il veut juste que tu viennes — des étrangers sont arrivés — » La voix claire de l'enfant résonna à travers les champs.
Yang Zhuzi gravit la butte d'un pas décidé. Il ôta ses sandales de paille, en claqua la boue et les remit. Ensuite, il se lava les mains dans le fossé d'irrigation tout proche et s'essuya le visage avant de se tourner vers Jiang Cuihua.
« J'y vais, voir. »
Jiang Cuihua acquiesça. « Vas-y. »
Aucun des deux n'en dit plus, mais tous deux savaient que cela avait très probablement un lien avec la dont ils venaient de parler.
Jiang Cuihua continua son travail, le cœur plein d'inquiète. Elle pria en silence pour que ce ne soit rien de grave…
Pendant ce temps, Yang Zhuzi se hâta vers son plus jeune fils. Le petit garçon transpirait à grosses gouttes, laissant des traînées de boue et de poussière sur son visage. Il agitait les bras, tout excité, et souriait à son père.
« Papa, Grand Gua et les autres et moi, on a attrapé cinq sauterelles tout à l'heure ! On va les rôtir et les manger tout à l'heure ! »
Yang Zhuzi essuya la sueur sur le front de son fils. Puis il lui tapota doucement le dos et lui ordonna : « Rentres à la maison, bois un peu d'eau et laves-toi la figure. Ensuite, apportes un bol d'eau à ta mère avant d'aller jouer. »
« D'accord ! » répondit l'enfant gaiement.
L'enfant chétif et petit leva les pieds et fila vers la maison. Le soleil brûlant n'entrava en rien sa course joyeuse.
Regardant son enfant insouciant disparaître au loin, Yang Zhuzi sourit et secoua la tête. Puis il se retourna et se hâta vers la maison de Troisième Grand-oncle, au bord du village.
Lorsque Yang Zhuzi atteignit la grille de la maison de Troisième Grand-oncle, il trouva une belle foule rassemblés devant la cour clôturée. C'étaient des villageois qui aimaient s'asseoir à l'entrée du village et bavarder dès qu'ils n'avaient rien d'autre à faire, pour la plupart des vieillards et des vieilles femmes.
Quand quelqu'un le vit arriver, il l'appela : « Zhuzi, quelques étrangers sont venus dans notre village. Ils sont dedans. Va voir ce qui se passe. »
Les autres s'écartèrent pour lui faire de la place. Yang Zhuzi échangea des salutations avec plusieurs des anciens du village avant d'entrer.
La maison de Troisième Grand-oncle était petite, mais la cour était passablement spacieuse. Des potagers occupaient les deux côtés, tandis qu'au milieu se dressait une grande table simple faite de pierres et de dalles empilées. Chaque fois que des invités venaient au village, on les recevait généralement ici, chez Troisième Grand-oncle.
Dès que Yang Zhuzi pénétra dans la cour, il aperçut les gens assis en face de Troisième Grand-oncle.
D'un seul coup d'œil, il sut que c'étaient forcément les lettrés dont le magistrat du district avait parlé — ceux qui venaient enseigner dans leur village.
Yang Zhuzi n'avait jamais étudié et n'avait pas rencontré beaucoup de lettrés, mais pour une raison quelconque, au moment où il vit le groupe — surtout le jeune homme assis au milieu — il eut la certitude qu'il s'agissait d'hommes très savants.
Ils étaient vêtus très simplement.
Mais aux yeux de Yang Zhuzi, c'était clairement un groupe de lettrés habillés de vêtements simples, du genre qui portent un ventre plein de connaissances profondes.
Au moment où Troisième Grand-oncle le vit, il se leva immédiatement et lui fit signe de venir.
« Zhuzi, te voilà ! Viens, viens. Ces messieurs disent qu'ils sont venus enseigner dans notre village. » En parlant, il se tourna et le présenta à et aux autres avec une certaine gêne. « C'est le chef de village Yang de Qingmu. »
se leva à son tour et s'inclina courtoisement. « Je suis . Ravi de vous rencontrer, chef de village Yang. »
Wen Yuejun et Shen Yingzi se levèrent également et lui firent un salut.
« Vous m'honorez bien trop » dit vivement Yang Zhuzi, s'écartant pour ne pas recevoir leurs salutations.
Voyant sa gêne, n'insista pas. Il baissa les mains et dit doucement : « Nous sommes arrivés plutôt soudainement. Nous espérons établir une petite école de village ici, chez vous, et voudrions louer une maison inoccupée. Est-ce possible ? »
Une fois la conversation tournée vers les choses pratiques, la maladresse de Yang Zhuzi s'effaça. Il poussa un soupir de soulagement et dit : « Il y a quelques maisons vides dans le village. Vous pouvez en prendre une directement, pas besoin de la louer. C'est juste que ces maisons ont été abandonnées par des gens qui ont quitté le village pendant la sécheresse il y a quelques années, donc elles sont en bien mauvais état… »
Il réfléchissait déjà à comment les champs n'étaient pas spécialement chargés en ce moment. Si nécessaire, il pouvait demander à quelques familles dont la situation n'était pas trop serrée de mettre en commun plusieurs bons repas. Avec la nourriture comme paiement, il ne serait pas difficile de rassembler quelques gaillards costauds pour réparer l'une des maisons en ruine.
Mais le beau jeune gentleman face à lui dit : « S'il y a déjà une maison, cela suffira amplement. Un peu de dégâts, ce n'est pas un problème. Nous pouvons faire les réparations nous-mêmes. »