Avant même qu'ils n'aient fini de parler, le « bus public » — un véhicule en forme de charrette, à quatre roues — arriva juste devant eux et s'immobilisa.
Wen Xiangzhi y porta un regard plus attentif et découvrit que la charrette, pas plus grande qu'un chariot ordinaire tiré par des chevaux, comportait une rangée de plus d'une douzaine de petites ouvertures carrées sur son flanc. On aurait dit des fenêtres, mais ce qui le stupéfia le plus, c'est qu'il pouvait réellement voir des gens assis à l'intérieur à travers ces minuscules ouvertures — et il y en avait plus d'un !
Pourtant, les gens à l'intérieur semblaient avoir considérablement rétréci vus de l'extérieur. Leurs têtes, leurs corps, leurs silhouettes générales étaient tous bien plus petits que ceux de gens normaux.
Hu Defu vit Maître Wen et le reste de la famille Wen fixer le bus public de la ville de Xiushui, ébahis. Une fierté gonfla sa poitrine, mais il savait aussi que si personne ne montait, le bus repartirait au bout d'un moment. Ce n'était pas le temps de rester plantés là à rêvasser, aussi se hâta-t-il de lancer : « Maître Wen, dépêchez-vous de faire monter tout le monde ! »
Ce n'est qu'alors que Wen Xiangzhi revint à lui. Il désigna le bus, puis regarda Hu Defu, ouvrant et refermant la bouche comme s'il voulait dire quelque chose, mais au final, aucun son n'en sortit. Il se tourna, choisit plusieurs de ses fils et monta avec eux, tandis que les autres membres de la famille prenaient un chariot tiré par des chevaux pour la partie ouest de la ville.
Les membres de la famille Wen se demandaient encore comment tant de personnes pouvaient bien tenir dans une si petite charrette. Wen Xiangzhi, lui, n'avait pas de tels doutes. Après tout, il avait autrefois cultivé dans une secte. Bien qu'il n'ait jamais fait l'expérience personnelle de ce genre de technique spatiale, il en avait au moins entendu parler, si bien qu'il put l'accepter relativement vite.
Hu Defu tira une seule pièce de cuivre de sa besace et la glissa dans une petite fente sur le côté du bus. Il monta ensuite par la minuscule porte à l'avant. Wen Xiangzhi et les autres suivirent son exemple et grimpèrent à bord à leur tour.
Ce ne fut qu'une fois tous installés à leurs places qu'ils regardèrent par les fenêtres, ayant toujours l'impression que tout cela était irgendwie irréel.
Personne d'autre ne monta. Quelques souffles plus tard, les portes du bus se refermèrent. Après le « ding-ding-ding » de deux sonneries supplémentaires, le véhicule démarra et fila vers l'arrêt suivant.
En regardant le paysage urbain défiler derrière les vitres, Wen Xiangzhi se sentit de plus en plus certain que d'avoir fait déménager toute sa famille à la ville de Xiushui avait été la bonne décision.
Les commodités apportées par une telle magie étaient des choses qu'il n'avait jamais connues même lorsqu'il était disciple de la secte Shangyang !
Trois jours plus tard.
« Père ! J'ai trouvé du travail ! » Le second fils de Wen rentra à la maison en criant son excitation depuis la cour avant.
Wen Xiangzhi était dans le cabinet, en train d'enseigner à son petit-fils aîné. Il poussa la porte d'un air mécontent et gronda son second fils : « Silence ! Tu es père toi-même, et tu te conduis encore si mal ! Je t'avais chargé de te renseigner sur les admissions de l'Académie Lingxian. As-tu découvert quelque chose ? »
L'excitation s'effaça du visage du second fils de Wen, qui répondit, abattu : « J'ai découvert. L'Académie Lingxian dit qu'elle va élargir ses recrutements cette année pour que chaque enfant de la ville puisse aller à l'école. Ils disent aussi qu'ils vont ouvrir une sorte d'académie du soir, spécialement pour ceux qui sont plus âgés et doivent travailler le jour, sans temps pour étudier ni apprendre à lire et écrire. »
Wen Xiangzhi en resta coi en entendant cela.
Il avait ouï dire auparavant que l'Académie Lingxian était extrêmement difficile à intégrer. Comment se faisait-il qu'elle dise à présent que chaque enfant de la ville de Xiushui pouvait y entrer ?
Il s'était déjà préparé à offrir des cadeaux et à tirer des ficelles pour faire entrer son petit-fils aîné, Wen Liyun, à l'Académie Lingxian. Pourquoi avait-on maintenant l'impression qu'il n'y avait plus besoin de tant d'efforts ?
Pour être honnête, en ces quelques courts jours depuis son arrivée à la ville de Xiushui, il avait déjà été bouleversé et stupéfait plus de fois qu'il ne pouvait les compter.
« Tu veux dire que l'Académie Lingxian acceptera tous les enfants ? » demanda Wen Xiangzhi.
Son intention initiale en voulant faire entrer son petit-fils aîné à l'Académie Lingxian n'avait pas véritablement été de le faire étudier pour les examens impériaux. Il avait simplement entendu que les professeurs de l'académie étaient des cultivateurs de la secte Lingxian, et que son directeur était dit être un ancien très accompli de la secte. C'est pourquoi il avait décidé que, quel qu'en soit le coût, il devait faire inscrire son petit-fils comme élève.
S'ils découvraient plus tard que son petit-fils aîné possédait le talent pour cultiver, ne serait-ce pas un cas de profit tiré de la proximité de la source ?
Mais après avoir entendu ce que son second fils venait de dire, Wen Xiangzhi pensa soudain à tous ses autres petits-enfants.
La famille Wen avait accumulé une richesse considérable, s'appuyant sur les économies que Wen Xiangzhi avait constituées pendant son séjour dans la secte ainsi que sur les affaires qu'il avait ensuite établies parmi les mortels. Cependant, comme il avait toujours gardé à l'esprit la possibilité d'envoyer son petit-fils aîné dans la cultivation, il n'avait jamais osé dépenser largemment.
Quant aux autres petits-enfants — ceux qui semblaient avoir peu ou pas de talent pour la cultivation —, il ne s'était jamais soucié de savoir s'ils étudiaient. Il laissait simplement ses enfants faire leurs propres arrangements. En tout cas, après que ses enfants eurent fondé leur famille, ils conservèrent généralement leurs propres gains, et Wen Xiangzhi n'intervint jamais.
Le second fils de Wen hocha la tête. « Oui, Père. Penses-tu qu'on puisse y envoyer tous les enfants de notre famille ? J'ai entendu que les frais de scolarité de l'Académie Lingxian n'étaient pas très élevés. Beaucoup de gens qui vivaient autrefois dans les villages environnants prévoient d'y envoyer leurs enfants aussi. »
Leur famille avait été jadis de riches citadins, après tout. Certainement que leurs enfants ne pouvaient pas être moins bien lotis que ces anciens péquenauds ?
« Envoyez-les tous. Tous, sans exception », dit Wen Xiangzhi.
Bien que son motif diffère de celui de son second fils — lui voulait tisser le lien le plus étroit possible avec la secte Lingxian —, le père et le fils parvinrent finalement à la même conclusion.
La nouvelle de l'élargissement des recrutements de l'Académie Lingxian n'était pas un secret difficile à obtenir. En fait, depuis deux jours, elle était devenue de notoriété publique dans toute la ville.
La raison en était que des avis sur les admissions de l'Académie Lingxian avaient été affichés dans chaque rue et chaque ruelle de la ville de Xiushui.
Wen Xiangzhi, cependant, avait l'habitude de rester chez lui chaque jour, méditant en retraite et enseignant à son petit-fils aîné. C'est pourquoi il était resté si mal informé et avait eu besoin de ses fils, qui sortaient plus souvent, pour faire les démarches à sa place.
À ce moment-là, les maisons de thé et les échoppes à boissons de toute la ville de Xiushui étaient pleines de gens discutant de la question. En sirotant leur thé et en mangeant des fruits, ils imaginaient toutes sortes d'aventures prometteuses pour leurs enfants une fois qu'ils étudieraient à l'Académie Lingxian.
Mêlées à ces discussions, on trouvait beaucoup de conversations sur les diverses installations neuves de la ville.
Des choses comme l'« eau courante », le « chauffage » et la « climatisation » dont chaque foyer disposait désormais.
Toutes les maisons vendues à la ville de Xiushui étaient livrées clefs en main. Aucun terrain nu n'était vendu. Cependant, si un propriétaire n'était pas satisfait de la structure d'origine et voulait la démolir pour reconstruire, c'était permis aussi. Il lui suffisait de le signaler au chef de quartier responsable de sa rue ou de sa ruelle.
Quant aux équipements publics comme les bus et les lampadaires, ils avaient suscité un émerveillement encore plus grand chez les gens.
Récemment, en particulier, de nombreux cultivateurs errants et disciples de diverses sectes étaient arrivés en ville.
Depuis que la secte Lingxian avait tenu sa conférence de secte à la veille du Nouvel An, elle avait acquis une certaine réputation dans les cercles de cultivation du monde mortel.
Les sectes et familles impériales qui avaient assisté à la conférence n'avaient reçu aucune demande de la secte Lingxian pour garder ses affaires secrètes. Naturellement, elles n'avaient pas caché les diverses choses qu'elles y avaient vues. De nombreux maîtres de secte et anciens avaient même amené leurs propres disciples et membres avec eux.
De retour chez eux, ils avaient échangé des informations avec les sectes en bons termes. La nouvelle s'était alors propagée vers l'extérieur, transmise de personne en personne. Ainsi, le nom de la secte Lingxian était rapidement devenu largement renommé.
Cependant, ces sectes et familles impériales s'étaient montrées quelque peu réservées concernant leur coopération avec le Centre Commercial de la ville de Xiushui et n'en avaient pas trop révélé. Tout au plus avaient-elles mentionné incidemment qu'elles avaient des boutiques à la ville de Xiushui qui ouvriraient le mois suivant, et que quiconque avait du temps à perdre était le bienvenu pour venir visiter et regarder autour de lui.