Au début, toute la famille Wen avait été pleine de récriminations contre leur vieux patriarche qui insistait pour faire le long voyage jusqu'ici s'installer. Mais au moment où ils eurent fini un bol de thé chaud, leurs cœurs furent entièrement saisis par le choc de voir Hu Defu sortir un énorme registre de cette minuscule besace.
Avant cela, tout ce qu'ils avaient jamais entendu sur les immortels et la secte Lingxiao n'était que ouï-dire, des histoires d'autres gens qui ne sonnaient pas plus vrai que les contes des conteurs de rue. Ils avaient toujours pensé que de telles choses étaient hors de leur portée, pratiquement pas différentes de la fiction.
Rien ne pouvait se comparer à l'émotion brute de tout voir de leurs propres yeux, et cela les laissa si émus qu'ils en avaient peine à se contenir.
Une fois que Wen Xiangzhi eut lentement vidé son bol de thé chaud, Hu Defu releva la tête et dit qu'il y avait plein de maisons convenables disponibles. Il avait déjà pris l'initiative d'éliminer les propriétés trop chères — celles-là étaient réservées aux clans aristocratiques extrêmement fortunés, et ne convenaient pas à la situation de la famille Wen.
« Actuellement, les prix de l'immobilier à la ville de Xiushui sont alignés sur ceux de la capitale impériale, » expliqua-t-il. « J'ai plein de propriétés qui sont juste de la bonne taille pour vous, mais comme elles sont assez proches du quartier central… il faut savoir que plus on se rapproche du centre-ville, plus les maisons coûtent cher, parce que presque toutes les installations liées aux immortels s'y trouvent. » Ce quartier central désignait la bande de terre au pied de la montagne de la secte Lingxiao, centrée sur ce qui était autrefois le village de Xiushui — renommé désormais résidence de Xiushui.
Il fit glisser le registre sur la table, pointant les prix de l'immobilier près du quartier central pour que Wen Xiangzhi les voie.
« Bien sûr, si le quartier central est plus proche des immortels, le reste de la ville est très bien aussi. La ville de Xiushui a des voitures publiques qui vous emmènent n'importe où pour une seule pièce de cuivre par trajet, et elles sont rapides et confortables en plus, » ajouta Hu Defu.
Il ne le dit pas en aussi nombreux mots, mais ses paroles laissaient entendre que si la famille Wen n'avait pas d'économies abondantes et pas de besoin pressant de vivre près du quartier central, il n'y avait aucune raison pour eux de dépenser une fortune pour acheter une maison là-bas.
La plupart des résidents actuels du quartier central sont des villageois d'origine de Xiushui et de plusieurs villages voisins, des familles qui s'étaient installées ici dans les premières années, et les membres des familles des disciples du pic Qingyun qui avaient déménagé ici avec la secte. Le reste sont tous des cultivateurs, dont beaucoup viennent d'autres sectes.
Wen Xiangzhi connaissait les circonstances de sa famille mieux que quiconque. Après avoir regardé les prix de l'immobilier dans la zone centrale un moment, il tourna la page que Hu Defu avait marquée de ses doigts. Voyant que les prix y correspondaient au budget qu'il avait en tête, il dit : « Neveu Hu, voudriez-vous bien nous montrer ces quelques propriétés ? »
« Ça marche ! Vous voudriez vous reposer encore un peu, ou on y va tout de suite ? » demanda Hu Defu.
Wen Xiangzhi fit signe à son fils aîné, et Wen l'Aîné sortit une ficelle de pièces de cuivre de sa besace et la posa sur la table. « C'est pour le thé ! »
Il avait cru que le stand de thé était une activité annexe gérée par les courtiers pour gagner un peu d'argent en plus, donc il n'avait même pas demandé le prix. Les pièces de cuivre en plus dans cette ficelle étaient censées être un geste amical pour le courtier Hu.
Qui aurait deviné qu'au moment où Hu Defu se levait pour les emmener voir les maisons, il entendit le tintement des pièces de cuivre, se retourna, et rit de bon cœur en ramassant la ficelle de pièces pour la renvoyer à Wen l'Aîné.
« Ce stand de thé est installé par la ville de Xiushui pour offrir un lieu aux voyageurs qui viennent de loin de se reposer et d'étancher leur soif. On ne peut pas faire payer le thé. Si les immortels du manoir du seigneur de ville l'apprenaient, le serveur de thé ici perdrait son travail, c'est sûr ! »
Un serveur de thé qui s'empressait depuis l'autre bout du stand lança un regard reconnaissant à Hu Defu, et vint vite ajouter : « Reprenez votre argent, monsieur. Le thé qu'on sert n'a rien de fancy, c'est juste pour vous aider à vous rafraîchir et boire un coup. On ne prend pas d'argent pour ça. »
Toute la famille Wen resta complètement décontenancée en entendant ça.
Wen Xiangzhi demanda au serveur de thé avec curiosité : « Si vous ne faites pas payer le thé, vous ne feriez que faire bouillir l'eau et verser le thé pour rien, non ? Les feuilles de thé ne poussent pas de nulle part, même sans compter le travail de faire le thé, comment pouvez-vous ne même pas faire payer les feuilles de thé ? »
À cela, le serveur de thé se gonfla la poitrine fièrement et dit : « Laissez-moi vous dire, monsieur, le manoir du seigneur de ville m'a choisi parmi des douzaines de gamins pour ce boulot parce que je suis vif et malin. Ils me versent un salaire stable tous les mois, je ne gagne pas ma vie sur le thé ici. Même les feuilles de thé du stand sont toutes payées par le manoir du seigneur de ville. »
Le manoir du seigneur de ville payait le serveur de thé un salaire très correct et stable, et travailler pour le manoir du seigneur de ville était un poste prestigieux. Il ne risquerait jamais de perdre son vrai boulot bien payé juste pour empocher quelques pièces de cuivre perdues sur les voyageurs de passage.
En entendant ça, la famille Wen fut encore plus étonnée.
Ils n'avaient jamais imaginé que la ville de Xiushui soit assez généreuse pour installer un stand de thé gratuit juste à la porte de la ville pour accueillir tous ceux qui y entraient.
Plus tôt, quand ils virent le courtier Hu les mener droit à ce stand de thé, ils avaient cru que c'était un truc local courant pour trouver quelque prétexte et leur soutirer un peu d'argent en pourboire. Et comme il n'y avait pas un seul autre client au stand de thé quand ils arrivèrent, ils pensèrent que les autres nouveaux arrivants étaient trop radins pour payer le courtier pour le « traitement » du thé.
Ce que la famille Wen ne savait pas, c'est que tous ceux qui étaient entrés dans la ville avant eux avaient pensé exactement la même chose du stand de thé. Ils supposaient tous que les courtiers allaient leur faire payer le thé comme pourboire, donc beaucoup des gens plus pauvres refusaient l'invitation des courtiers à se reposer, disant qu'ils n'avaient pas soif et qu'ils voulaient juste trouver une maison pour s'installer au plus vite. C'est pour ça que le grand stand de thé était si désert.
Le serveur de thé s'ennuyait si fort qu'il allait justement emporter une théière pleine à la porte de la ville et servir des bols à tout le monde un par un, sinon il n'avait aucune idée de combien de temps il lui faudrait pour finir le sac de thé en vrac que le manoir du seigneur de ville avait envoyé.
Probablement parce que le grand groupe des Wen avait rendu le stand si vivant, plusieurs familles arrivant après eux ne refusèrent plus les invitations des courtiers et vinrent au stand de thé se reposer aussi.
Une fois qu'ils eurent démêlé toute la situation, la famille Wen suivit le courtier Hu loin de la porte de la ville pour aller voir les maisons.
En route, Hu Defu leur dit que les propriétés étaient situées dans la partie ouest de la ville, à seize ou dix-sept li d'où ils étaient. Les Wen prévirent immédiatement de monter dans leur charrette derrière — personne n'allait marcher plus de dix li pour y aller.
Mais avant qu'ils puissent appeler leur charrette pour la rattraper, le courtier Hu s'arrêta net. Il se tourna vers Wen Xiangzhi et dit : « Monsieur Wen, les charrettes avancent plutôt lentement dans la ville. Pourquoi ne pas laisser votre famille prendre la charrette et aller tranquillement jusqu'au côté ouest, pendant que ceux d'entre nous qui veulent voir les maisons y vont devant ? »
Ça laissa Wen Xiangzhi complètement confus. Qu'est-ce qu'il voulait dire, laisser la charrette aller tranquillement pendant qu'ils allaient devant ? Sans la charrette, comment étaient-ils censés y aller plus vite ? Est-ce que Hu Defu comptait courir jusqu' là-bas ? Est-ce qu'il pouvait courir plus vite qu'un cheval ?
Avant que Hu Defu puisse expliquer, un gros objet cubique de la taille d'un compartiment de charrette fit « ding-ling-ling » et déboula sur la grande route droit sur eux.
Hu Defu pointa le gros cube et dit : « Parfait, la voiture publique est là. Dépêchez-vous de compter votre famille, sortez votre monnaie, c'est une pièce de cuivre par personne. » Il pointa ensuite un grand poteau indicateur à côté de lui qui était aussi haut que lui. « C'est la station de la porte sud de la ville. Les arrêts de voiture publique sont placés tous les deux ou trois li, c'est super pratique. »