« Ne rentrons-nous plus à la maison ? » Wen Liyun s'appuya contre la portière de la charrette et se tourna vers Wen Xiangzhi.
« Dorénavant, la ville de Xiushui sera notre foyer. » À travers le rideau qu'on avait écarté, Wen Xiangzhi posa son regard au loin sur les remparts. Hauts et imposants, ils avaient l'air solides, robustes et rassurants.
À ces mots, Wen Liyun, huit ans, se remit à regarder par la fenêtre. Ses jeunes yeux étaient emplis de perplexité face à l'inconnu.
Lorsque les gens tout au front de la procession, en apparence interminable, atteignirent les portes de la ville de Xiushui, il était midi.
Le soleil d'hiver éblouissait, mais n'apportait guère de chaleur.
Il n'avait pas neigé ces derniers jours. Le sol était sec, et les charrettes qui avaient parcouru la route ne portaient aucune trace de boue — seulement la poussière soulevée en chemin.
Des gardes montaient la garde aux portes de la ville. Ils avaient été dépêchés par le gouvernement pour aider à maintenir l'ordre et régler les menues querelles dans la foule.
Le domaine du seigneur de la ville avait également envoyé des commis municipaux pour interroger ceux qui entraient pour la première fois dans la cité.
La charrette de la famille Wen se trouvait près de la file, leur tour arriva donc vite.
« Quel est l'objet de votre venue ? Avez-vous des documents d'enregistrement de ménage ? » Le commis à la porte ne fit que lever les yeux sur la famille Wen et la file de charrettes derrière eux avant de baisser la tête et d'écrire rapidement dans le gros registre qu'il tenait à la main.
« Ce vieillard est Wen Xiangzhi, du bourg de Fang dans le district de Zhonghu, préfecture de Qunan, province de Suiyan. J'ai amené ma famille ici avec l'intention de nous installer dans la ville de Xiushui. Voici nos documents d'enregistrement de ménage, ainsi que les laissez-passer délivrés par la préfecture de Qunan. »
Wen Xiangzhi répondit aux questions du commis avec respect et en détail. Tout en parlant, il sortit les documents d'enregistrement qu'il avait préparés à l'avance et les tendit.
Le commis les examina avec soin, puis les rendit à Wen Xiangzhi et continua de les inscrire dans son livre. Plusieurs respirations plus tard, il leva enfin la tête et désigna derrière lui.
« C'est bon. Entrez par la porte tout à gauche. Que vous souhaitiez acheter une maison ou en louer une, il y a des courtiers à l'intérieur qui peuvent vous aider. Une fois installés, le chef de famille devra apporter l'acte de propriété et les documents d'enregistrement de ménage au chef de quartier pour l'enregistrement. N'oubliez pas de respecter la loi tant que vous serez en ville. Ne causez pas de troubles et ne commettez aucune méchanceté. »
Suivant le geste du commis, Wen Xiangzhi regarda derrière lui et ne remarqua alors qu'au-delà de l'énorme porte principale se dressaient trois portes plus petites. Elles n'étaient plus petites qu'en comparaison de la porte principale ; à elles seules, elles restaient extrêmement hautes et imposantes.
Le commis releva ensuite la tête et appela ceux qui les suivaient : « Suivant ! » Tout en faisant signe à Wen Xiangzhi et aux siens de partir vite pour ne pas gêner les arrivants derrière eux.
Wen Xiangzhi leva aussitôt la main et fit signe à sa famille et aux charrettes derrière lui de le suivre tandis qu'il les menait vers la porte de gauche, libérant l'espace qu'ils occupaient pour les suivants.
Dès qu'ils eurent franchi la porte de gauche, ils virent au-delà deux longues rangées ordonnées de tables et de chaises de chaque côté. Chaque table et chaque chaise portait un numéro. Des gens étaient assis à nombre de tables aux numéros élevés, tandis que les tables aux numéros les plus bas étaient pour la plupart vides.
C'étaient les courtiers que avait recrutés ces derniers jours. Leur tâche était d'accueillir les gens du commun qui souhaitaient s'installer à Xiushui et de les aider à trouver un logement convenable, ainsi qu'à acheter les diverses nécessités pour s'établir.
Voyant tant de membres de la famille Wen entrer, un courtier assis à une table marquée « Vingt-Deux » se leva et vint à leur rencontre.
« Êtes-vous venus vous installer à Xiushui ? Vous devez être fatigués après un si long voyage. Venez par ici et buvez un bol de thé chaud en vous reposant. »
La famille Wen le suivit jusqu'à un étal à thé voisin et s'assit à une table vide. Un instant plus tard, un garçon de salle arriva avec une grande théière et leur versa du thé.
L'étal n'avait rien de chic. C'était simplement un très grand abri de chaume avec de nombreuses tables en dessous. Au fond se tenait un fourneau de terre grossier, sur lequel deux grosses marmites d'eau bouillaient.
L'étal était désert, pas un seul client ne buvait du thé. Un seul jeune garçon de salle allait de table en table, posant des bols et versant du thé.
« Je m'appelle Hu Defu. J'habite le quartier résidentiel de Xiushui. Puis-je connaître votre nom, vieil oncle ? Avez-vous l'intention d'acheter une maison ou d'en louer une ? Quel genre de maison cherchez-vous ? »
Le courtier s'assit à côté de Wen Xiangzhi, qui était clairement le chef de famille, et demanda avec un large sourire.
« Je m'appelle Wen. J'ai soixante-treize ans cette année, aussi j'espère que vous me permettrez de vous appeler Neveu Hu. Nous venons d'arriver et ne savons rien des prix des maisons dans cette belle ville. Si nous pouvons nous permettre d'acheter, ce serait l'idéal. Sinon, nous louerons pour le moment et ferons d'autres projets plus tard. Il y a pas mal de monde dans mon foyer, aussi la maison devrait de préférence être assez grande pour offrir quinze ou seize pièces. Cela devrait juste suffire. Je vous saurais gré d'y réfléchir, Neveu Hu. »
Wen Xiangzhi avait passé de nombreuses années comme riche propriétaire terrien local et avait l'habitude de traiter avec de petits fonctionnaires et des courtiers. Il savait trop bien à quel point ces petits commis pouvaient être tracassiers. Étant des étrangers en terrain inconnu, il n'osa pas la moindre négligence envers le courtier Hu.
Après tant d'années parmi les gens ordinaires, il avait depuis longtemps abandonné la fierté que possédaient presque tous les cultivateurs de secte. Il se considérait désormais comme un homme ordinaire. Pour lui, la culture n'était qu'un moyen de prolonger sa vie.
Aux mots de Wen Xiangzhi, Hu Defu réfléchit brièvement. Puis, d'une petite pochette banale et sans particularité attachée à sa taille, il sortit un livre plus grand que son propre visage.
Tous les membres de la famille Wen restèrent figés. Puis ils fixèrent la pochette de stockage avec incrédulité.
Wen Xiangzhi faillit pousser un cri. Pointant le livre dans les mains de Hu Defu, il demanda d'une voix tremblante : « Est-ce que... est-ce que c'est une pochette de stockage ? »
Hu Defu tapota la pochette de stockage à sa taille avec une fierté non dissimulée.
« Celle-ci a été spécialement distribuée par le domaine du seigneur de la ville pour les courtiers de Xiushui. C'est un trésor donné par un immortel. Elle peut contenir une grande quantité de choses ! »
« Même les cultivateurs ne possèdent pas tous des trésors pareils. N'avez-vous pas peur qu'on vous la vole si vous la donnez à des gens ordinaires comme vous ? » demanda Wen Xiangzhi.
Ce qu'il voulait vraiment dire, c'était : N'est-ce pas absurde ? Un trésor comme une pochette de stockage confié à des gens ordinaires — les cultivateurs ne la découvriraient-ils pas et ne la leur arracheraient-ils pas dès demain ? Quelqu'un pourrait même y perdre la vie.
« Hahaha ! Les pochettes de stockage distribuées par le domaine du seigneur de la ville ont été spécialement conçues par des immortels. Seuls leurs utilisateurs prévus peuvent s'en servir. Même si quelqu'un en volait ou s'en emparait, il ne pourrait pas l'emporter hors de Xiushui. Maître Wen, vous n'avez pas à vous faire de souci pour nous. »
Riant de bon cœur, Hu Defu se mit à feuilleter sérieusement le livre qu'il tenait. « Voyons maintenant quelles maisons nous avons de disponibles pour vous. »
Après cela, Wen Xiangzhi jeta encore plusieurs regards à la pochette de stockage. Son cœur était empli à la fois d'excitation et de mélancolie.
Il était excité parce que Xiushui traitait les gens du commun bien trop généreusement. Même un courtier travaillant pour le domaine du seigneur de la ville pouvait recevoir un trésor comme une pochette de stockage. Si lui ou l'un des siens obtenait un poste au domaine du seigneur de la ville à l'avenir, peut-être bénéficieraient-ils aussi d'une telle opportunité.
Mais il était mélancolique parce qu'il ne put s'empêcher de regretter de n'avoir jamais entendu parler de la secte Lingxian auparavant. Pourquoi n'était-il pas venu plus tôt ? S'il l'avait fait, peut-être n'aurait-il pas gâché tant d'années de sa vie...