Bien que fût exceptionnellement doué pour la cuisine, il restait quelques domaines de la préparation culinaire dans lesquels il ne s'était jamais aventuré. La torréfaction du thé en était un.
Ma Changlong, lui, était un gourmet de longue date. Il n'avait pas seulement consacré de longs efforts à l'étude de la cuisine, mais avait aussi appris avec soin les diverses techniques du traitement du thé. Ainsi, après être devenu disciple de , il avait considérablement étendu la Salle de la Nourriture Spirituelle de la secte Lingxian dans toutes sortes de directions culinaires.
Li Zhouxuan avait déjà goûté au thé spirituel de la secte Lingxian. Après tout, le clan Li avait entretenu des liens étroits avec la secte Lingxian par le passé, et il connaissait plutôt bien Liu Yunan et Qin Jianghe. Ils lui en envoyaient parfois en privé.
Cette fois toutefois, Mo Yuanjiao avait affirmé que le thé qu'il avait cultivé avait bénéficié d'un soin exceptionnel et surpassait même le thé de la secte des années précédentes.
Li Zhouxuan'ouvrit le pot à thé, utilisa une petite pince en bois pour en prélever une pincée de feuilles, et les déposa dans la théière en argile violette à côté de lui. Il posa ensuite le pot à thé sur une petite étagère d'exposition antique, non loin.
La petite bouilloire près du bureau chauffait en silence. Li Zhouxuan sortit les diverses propositions qu'il avait discutées avec Liu Yunan et Qin Jianghe au cours des deux derniers jours, ainsi que plusieurs contrats sur jade, de son anneau de stockage, et les rangea soigneusement dans le porte-documents du bureau.
L'anneau de stockage fourni par la secte avait une capacité très grande, mais Li Zhouxuan n'y mettait pas tout. Il ne l'utilisait que pour ses objets personnels importants et ses divers documents de travail.
Il gardait toutes les petites affaires du quotidien dans une bourse de stockage. Mo Yuanjiao la lui avait confectionnée. Il n'y pouvait rien : la secte entière utilisait désormais des anneaux de stockage, et les bourses étaient devenues bien moins courantes.
Elles ne servaient généralement que pour transporter de grosses quantités de marchandises. Dans leur vie de tous les jours, les disciples trouvaient tous les anneaux plus commodes.
Le bureau lui-même était pourvu des Quatre Trésors du Lettré, de cinabre spécial, et de tout le nécessaire pour signer des contrats. Après avoir vérifié que tout était en ordre, Li Zhouxuan entendit la bouilloire à côté de lui commencer à bouillonner.
L'eau était prête.
Il saisit la bouilloire et versa l'eau chaude dans la théière en argile violette. Le parfum délicat du thé spirituel s'éleva du bec avec la douce vapeur, emplissant toute la pièce de son arôme.
Deux disciples du Pic Azure Cloud qui partageaient le bureau avec lui et l'assistaient dans le traitement des affaires administratives entrèrent dans la pièce. Sentant le parfum, ils le saluèrent en souriant.
« Bonjour, frère Li. Vous faites du thé si tôt ? »
« Bonjour. » Li Zhouxuan répondit par un doux sourire. Il versa le thé dans trois tasses et en tendit deux aux disciples. « Prenez-en. »
Les deux disciples acceptèrent le thé et le remercièrent avant d'aller s'installer à leur propre bureau.
Deux coups de gong retentirent depuis la cour extérieure, signalant à tous dans le centre des affaires que les portes principales allaient s'ouvrir.
Peu de temps après, on frappa à la porte du bureau marqué « Commerce Extérieur ».
Devant la porte, une longue file de gens patientait.
C'étaient les maîtres de secte, les anciens et autres représentants de diverses sectes et familles impériales.
Au début, ils avaient tous essayé de se précipiter ensemble à l'intérieur. Ce ne fut qu'après qu'un vieil homme venu de ce qui était autrefois le village de Xiushui — employé désormais pour garder l'entrée — leur eut rappelé : « Ne vous pressez pas. Faites la queue et réglez vos affaires un par un », qu'ils formèrent à peu près une file.
Li Zhouxuan et les deux autres disciples du Pic Azure Cloud devinrent immédiatement affairés.
« Le suivant, s'il vous plaît ! »
Bien qu'il eût été empereur pendant de nombreuses années, après avoir renoncé à ce statut élevé dans le monde mortel, Li Zhouxuan s'adapta à son nouveau rôle avec une rapidité remarquable.
À son appel, les deux premières personnes de la file entrèrent.
C'étaient la Vénérable Xunfang, maître de la secte Ciel Écarlate, et le Second Ancien de la secte.
« Veuillez prendre place ici. » L'un des disciples les invita à s'asseoir face au bureau de Li Zhouxuan.
Une fois les deux assis, Li Zhouxuan demanda : « Puis-je connaître vos identités et l'affaire que vous souhaitez traiter ? »
Le Second Ancien se tourna vers la Vénérable Xunfang.
« Maître de la secte Ciel Écarlate, Xunfang. Je suis venue louer une boutique dans le quartier commercial de la ville au nom de la secte Ciel Écarlate », répondit la Vénérable Xunfang.
Li Zhouxuan nota rapidement les informations de la secte Ciel Écarlate dans le petit carnet devant lui tout en expliquant : « Actuellement, seules les boutiques de la Première Rue sont disponibles à la location dans le quartier commercial. Chaque boutique a la même surface — cinquante mètres carrés. L'emplacement ne peut être choisi et sera déterminé par tirage au sort. Le loyer est exonéré pour cette année ; à partir de l'année prochaine, il sera facturé. »
Tout en parlant, il arracha la page qu'il venait d'écrire et la tendit à la Vénérable Xunfang.
« Voici votre bon de location de boutique. Vous pouvez l'apporter au bureau de location d'à côté pour signer le bail et tirer au sort. »
La Vénérable Xunfang accepta le papier. Il ne contenait que quelques informations de base sur leur secte, ainsi que le caractère « un ».
Immédiatement après, il entendit le jeune cultivateur en face de lui poser une autre question.
« Puis-je demander si votre secte est intéressée par l'acceptation d'ordres de commerce de la ville de Xiushui ? »
« Bien sûr. » La Vénérable Xunfang acquiesça.
C'était précisément pour cela qu'ils étaient venus. Le soir du Nouvel An, après que la secte Lingxian eut soulevé la question, elle l'avait confiée à la famille impériale Li pour discussion ultérieure. Le problème était que le clan Li n'avait pas été prêt à ce moment-là. Leur explication avait été vague et incomplète ; ils avaient merely donné à la secte une compréhension générale des transactions précédentes, et rien de concret n'avait été réglé.
Li Zhouxuan sortit immédiatement plusieurs feuilles de papier reliées ensemble et les leur tendit.
« Voici les bons de commande de notre centre commercial pour le mois prochain. Les types de marchandises, les prix et les exigences de qualité y sont tous listés. Si votre secte souhaite accepter l'un des ordres, il suffit de cocher la case à côté de l'article concerné et d'indiquer la quantité que votre secte peut fournir. »
La Vénérable Xunfang accepta les papiers. D'un balayage de son sens divin, il en saisit le contenu, puis les passa au Second Ancien à côté de lui.
La liste contenait une grande variété de marchandises. Certaines étaient des choses que leur secte pouvait produire, tandis que d'autres étaient des articles qu'ils n'avaient jusqu'alors achetés qu'à prix d'or dans le monde de la cultivation, sans jamais en apprendre la fabrication.
Ce qui le surprit le plus, cependant, ce furent les prix d'achat listés pour chaque article.
Ils étaient d'une générosité surprenante.
La secte Lingxian savait que beaucoup des articles de la liste étaient des choses que les sectes du monde mortel ne savaient pas produire. En temps voulu, elles établiraient des prix raisonnables et vendraient les méthodes de production correspondantes.
Mais pas maintenant.
Beaucoup des sectes présentes n'avaient jamais fait affaire avec la secte Lingxian auparavant. Même si les méthodes de production étaient mises à disposition, elles pourraient ne pas faire assez confiance à la secte pour les acheter. De plus, n'ayant jamais accepté de tels ordres, leur maîtrise serait certainement faible.
Pour éviter que des sectes qui voyaient trop grand n'achètent imprudemment des méthodes de production et n'acceptent de gros volumes d'ordres, il valait mieux attendre qu'elles aient développé un certain niveau de confiance envers le centre commercial de la ville de Xiushui avant de mettre ces méthodes en vente.
Li Zhouxuan prit immédiatement une autre liste sur le porte-documents et la leur tendit.
« Voici notre liste de vente. Votre secte peut aussi la consulter. S'il y a quelque chose dont vous avez besoin, vous pouvez cocher la case correspondante et noter la quantité que vous souhaitez acheter. Bien sûr, nos boutiques de la ville commenceront aussi à vendre ces marchandises au détail à partir d'aujourd'hui. Les prix sur cette liste, cependant, sont nos tarifs de gros du centre, donc ils seront plus bas. »
La Vénérable Xunfang tendit la main et accepta la liste, la parcourant de son sens divin.
En voyant la gamme de marchandises et leurs prix, son étonnement s'approfondit.