Le premier soir du Nouvel An à la ville de Xiushui fut une délicieuse surprise pour les villageois de l'ancien village de Xiushui, mais pour les résidents fraîchement arrivés, ce fut un choc indicible.
Ils n'avaient jamais imaginé que des immortels fêteraient le Nouvel An aux côtés de gens ordinaires, et encore moins qu'ils prendraient tant de soin à enchaîner les animations pour eux.
À présent, la ville de Xiushui abritait non seulement les villageois de l'ancien village de Xiushui et les habitants des villages incorporés à son territoire, mais aussi des gens venus des bourgs, cantons et préfectures environnants. Il y avait même pas mal de cultivateurs errants de bas niveau, arrivés de loin, attirés par la réputation grandissante de la ville.
Ces cultivateurs errants n'étaient ni nombreux, ni hautement cultivés. Certains étaient originaires du royaume de Pusi, d'autres venaient de nations voisines. Certains avaient hérité d'un lien avec la cultivation de leurs ancêtres, d'autres avaient jadis rejoint des sectes mais s'étaient finalement trouvés incapables de progresser davantage sur la voie de la cultivation et avaient quitté leur secte. Par divers canaux, ils avaient entendu parler de la secte Lingxian, cette secte nouvellement établie, et s'étaient empressés de venir tenter leur chance.
Au début, il y avait bien eu quelques personnes qui avaient franchi l'Épreuve du Cœur de la secte Lingxian et étaient devenues avec succès des disciples du Pic Qingyun, mais elles restaient finalement très peu nombreuses.
La plupart de ceux qu'avait renvoyés l'Épreuve du Cœur avaient fini par abandonner leur dernier espoir et décidé de se sédentariser parmi les gens ordinaires. Voyant que la secte Lingxian se conduisait différemment des autres sectes, ils avaient choisi de s'installer ici.
De sorte que les résidents de la ville de Xiushui provenaient désormais de tous les horizons.
Les gens ordinaires constituaient l'écrasante majorité. Le reste se composait de cultivateurs errants de bas niveau et d'espions de diverses sectes. Et maintenant, il y aurait probablement plusieurs dizaines de responsables de sectes supplémentaires pour les rejoindre.
Même ainsi, comparés à une grande ville comme la ville de Xiushui, ces nouveaux venus restaient pitoyablement peu nombreux.
Pour que la ville de Xiushui devienne une cité véritablement prospère et fonctionne à plein régime, il lui fallait encore une population massive.
Ce serait le cœur du travail de à partir de maintenant.
Le soir du Nouvel An, toute la ville était plongée dans une ambiance festive comme elle n'en avait jamais connu. Des vieillards de quatre-vingt-dix ans aux bambins qui venaient à peine d'apprendre à parler, tous veillaient avec excitation pour accueillir la nouvelle année. Il était bien passé minuit avant qu'ils ne se décident à regagner leurs lits, à contrecœur.
Pendant que le peuple dormait, le seigneur de la ville de Xiushui, , emmenait dix disciples du Pic Qingyun — dont Yuan Jinsheng et Xuanyuan Haoyue, les deux principaux administrateurs de la ville — dans la résidence du seigneur de ville. Là, ils s'enfoncèrent dans le travail à la salle administrative.
Chacun aurait voulu se dédoubler en dix personnes.
La charge de travail pour fonder une ville nouvelle était immense.
Il y avait toutes sortes de dossiers à coordonner avec la cour impériale du royaume de Pusi, des plans pour attirer de nouveaux résidents, l'aménagement et la location du quartier commercial, les types de marchandises à échanger, les règlements de gestion, et plus encore. Seuls les grands cadres de ces questions avaient été arrêtés au préalable. Chaque détail devait encore être révisé et affiné encore et encore.
Le lendemain était le premier jour de la nouvelle année.
Chaque quartier habité fourmillait d'activité.
Pourtant, le marché restait fermé.
La ville de Xiushui tout entière avait été placée sous un arrêté municipal du seigneur de ville suspendant tout travail.
Cela incluait les petites boutiques et les étals de rue tenus par les résidents ordinaires.
L'arrêté du seigneur de ville insistait à plusieurs reprises : la ville entière serait en congé du premier au troisième jour de l'an, et nul n'avait le droit d'ouvrir boutique. Tout contrevenant serait amendé. Les quatrième à septième jours étaient également décrétés jours fériés à la ville de Xiushui, mais ceux qui avaient un travail vraiment urgent étaient autorisés à reprendre leur activité pendant cette période.
Ainsi, certains cultivateurs qui n'avaient pas bien écouté l'annonce des disciples de la secte Lingxian à la sortie de la salle des ventes — selon laquelle le travail ne reprendrait que le septième jour de l'an — se hâtèrent vers le centre des affaires commerciales à l'aube.
Pour ne trouver que portes closes.
Une pancarte y pendait, portant l'inscription « Fermé », avec une ligne plus petite en dessous indiquant que le centre rouvrirait à l'heure mao le septième jour de l'an.
Ils restèrent médusés.
Sept jours, ce n'était pas long pour des cultivateurs.
Mais à un moment où ils brûlaient de finaliser la location de leurs boutiques, patienter sept jours leur parut interminable.
Il n'y avait rien à faire, cependant. L'endroit était fermé, et depuis le réveillon du Nouvel An, les membres de la secte Lingxian et ceux du clan impérial Li s'étaient évanouis aussi complètement que s'ils avaient disparu du monde mortel. Quels que fussent leur anxiété, les cultivateurs ne pouvaient qu'attendre.
Ils ignoraient que le clan Li et la secte Lingxian étaient allés tenir une réunion privée.
« Le maître de secte Lin veut dire que le clan Li devrait envoyer quelqu'un pour se spécialiser dans la gestion du commerce extérieur, le faire passer par l'Épreuve du Cœur, et le faire entrer dans la secte Lingxian ? » demanda Li Zhanying, surpris.
hocha la tête. « C'est notre proposition. Cela approfondira notre coopération à l'avenir. Si un membre du clan Li cultive au sein de la secte Lingxian, cela facilitera aussi le traitement des affaires commerciales et semblables. Qu'en pense le clan Li ? »
Li Zhanying était naturellement favorable. Son attitude envers la secte Lingxian était tout autre que son attitude d'autrefois envers les trois grandes sectes. Même si le candidat choisi s'avérait être Li Zeyuan, le cultivateur le plus talentueux parmi la jeune génération du clan Li, il accepterait quand même.
Autrefois, envoyer un disciple doué du clan cultiver dans l'une des trois grandes sectes revenait à affaiblir le clan Li pour fournir à ces sectes un disciple d'exception. Pire encore, le disciple risquait d'être embrigadé par la secte et d'en venir à mépriser totalement les intérêts du clan Li, se dévouant corps et âme à la secte.
La secte Lingxian était différente.
Mis à part le fait que Li Zhanying en avait personnellement une impression favorable, du point de vue des intérêts globaux du clan Li, envoyer un membre du clan cultiver à la secte Lingxian permettrait de maintenir un lien entre les deux parties. Et avec le centre commercial établi à la ville de Xiushui qui montrait clairement un immense potentiel, un seul disciple du clan suffirait à assurer que le clan Li continue de suivre la secte Lingxian solidement ancrée, profitant d'une part stable des bénéfices pour longtemps encore.
C'était indubitablement un arrangement extraordinairement avantageux.
Auparavant, le clan Li avait déjà gagné bien plus qu'auparavant rien qu'en travaillant avec les trois grandes sectes à l'intérieur du royaume.
Maintenant, la secte Lingxian en avait attiré tant d'autres…
De plus, du point de vue du membre du clan qu'ils enverraient, c'était aussi une excellente occasion.
Après tout, bien que le clan Li ne prétende pas connaître les talents et origines exacts de tous les disciples ayant passé l'Épreuve du Cœur, il en avait une assez bonne idée.
Pourtant, après seulement quelques mois, chaque disciple de la secte Lingxian qu'ils avaient vu possédait une vitesse de cultivation qui aurait valu des cris d'étonnement « génie ! » n'importe où ailleurs.
Il était évident que la secte Lingxian non seulement disposait de ressources de cultivation abondantes, mais possédait aussi une méthode de cultivation extraordinaire.
Quelle raison Li Zhanying pouvait-il avoir de refuser une si belle opportunité ? Comment aurait-il pu refuser ?
En conséquence, les deux parties parvinrent rapidement et amicalement à un accord.
Cependant, quand le clan Li entama la sélection d'un candidat pour tenter l'Épreuve du Cœur, ils se heurtèrent à une légère difficulté.
La secte Lingxian n'avait qu'une seule exigence pour la personne que le clan Li enverrait : il devait posséder de solides capacités administratives.
Mais que signifiait exactement « solides » ?
La secte Lingxian ne l'avait pas expliqué clairement.
Li Zhanying savait, toutefois, qu'ils ne pouvaient pas tenter de tromper la secte sur ce point. Si quelque chose tournait mal plus tard, cela nuirait à la relation entre le clan Li et la secte Lingxian.
Le candidat choisi devait donc posséder un talent administratif vraiment exceptionnel.
La secte Lingxian avait aussi déclaré que quiconque tentait l'Épreuve du Cœur devait avoir un tempérament résilient et un caractère remarquable.
Li Zhanying pouvait certainement affirmer sans vergogne que chaque disciple du clan Li était résilient et excellent.
Mais à quoi cela servirait-il si l'Épreuve du Cœur refusait de l'admettre ?