Étrangement, cependant, aucun des foyers n'avait songé à chauffer son kang ces deux derniers jours.
Les habitants d'origine de plusieurs villages s'étaient rassemblés comme par accord tacite. Après avoir confronté leurs observations, ils découvrirent que chaque maison était dans le même cas.
La réponse sauta aux yeux.
Les immortels de la secte Lingxian avaient forcément jeté un sort de réchauffement sur leurs demeures pendant la construction de la ville !
Quant à savoir pourquoi l'ensemble de la ville de Xiushui n'avait pas été chauffé, les gens du commun ne s'en formalisèrent pas non plus.
Pourquoi l'auraient-ils fait ? Lancer des sorts consommait assurément la puissance magique des immortels. Le fait qu'ils puissent maintenir toutes les maisons de la ville au chaud était déjà bien au-delà de toute espérance.
Même ainsi, debout sur les larges rues planes de la ville, ils avaient encore le sentiment que cet hiver semblait bien plus doux que d'habitude à cette époque.
La veille du Nouvel An, le chef de chaque foyer prépara un festin somptueux dès l'aube.
La vie allait en s'améliorant d'année en année, et les repas du réveillon des habitants s'embellissaient avec elle. Il n'y avait pas seulement plus de viande et une plus grande variété de plats ; chacun disposait désormais du loisir nécessaire pour soigner toutes sortes d'assaisonnements et d'épices, s'efforçant de rendre chaque mets agréable à l'œil, parfumé et savoureux.
Les temps où la viande n'apparaissait qu'aux fêtes, où l'on comptait sur du porc nature pour reconstituer les graisses du corps, semblaient n'avoir eu lieu qu'hier — et pourtant appartenir à un passé lointain.
En de telles occasions, les aînés, enfin libérés de leurs labeurs habituels, s'asseyaient autour de la table et racontaient aux plus jeunes la vie d'autrefois. Ils n'attendaient pas que les enfants comprennent grand-chose, mais ils espéraient qu'ils se souviennent, du moins, comme la secte Lingxian avait été bonne pour eux.
Les gens ordinaires ne sauraient parler de bienveillance élevée ou de grands principes, mais ils comprenaient mieux que quiconque combien il est difficile de traverser chaque jour.
Que les immortels soient vraiment immortels les regardait peu. Mais des immortels qui les traitaient bien et se souvenaient de la vie des humbles gens du commun, c'était autre chose.
Après le dîner du réveillon, les gens, repus et satisfaits, sortirent faire une promenade pour faciliter la digestion.
La ville de Xiushui brillait de mille feux même la nuit, bien davantage que le village de Xiushui ne l'avait jamais été. Deux lampadaires se dressaient tous les vingt pas.
Jeunes et vieux portaient poches pleines de friandises et de pâtisseries. Chaque fois qu'ils croisaient quelqu'un, ils en tendaient quelques-unes, partageant la joie d'accueillir l'année qui venait.
Certains des foyers aisés installés là plus tôt envoyèrent même leurs serviteurs traîner plusieurs paniers de pièces de cuivre aux carrefours près de chez eux. Enveloppées dans du papier rouge, les pièces étaient distribuées aux enfants qui folâtraient sur les routes, de petites lanternes en écorce de pamplemousse et bougies à la main. En échange, les enfants offraient leurs joyeux vœux de Nouvel An.
À l'auberge où il logeait, le Vénérable Xunfang venait d'achever une grande circulation céleste de son qi. Il s'apprêtait à réfléchir plus avant aux détails de l'ouverture d'une boutique pour leur secte à Xiushui City quand, par habitude, il balaya les alentours de son sens divin.
Bien que les cultivateurs à l'intérieur de Xiushui City ne puissent pas lancer de sorts à volonté, leur sens divin pouvait encore se déployer normalement. Il était simplement incapable de pénétrer bien des endroits de la ville.
L'auberge où leur secte séjournait, en revanche, n'était pas soumise à de telles restrictions. Il pouvait même y établir une formation d'isolation dans sa propre chambre.
Il l'avait testé auparavant : les formations à propriétés offensives ne pouvaient pas être établies.
Il semblait que Xiushui City prenne très au sérieux l'interdiction pour les cultivateurs de se battre.
Son sens divin n'avait fait que balayer la zone distraitement. Le Vénérable Xunfang supposait que, comme les deux jours précédents, il ne découvrirait rien de plus que les activités quotidiennes de simples mortels. Pourtant, il constata que les rues, qui auraient dû se calmer à mesure que la nuit s'approfondissait, étaient au contraire plus vivantes que jamais.
En plein cœur de la nuit, des centaines de lanternes apparurent soudain à chaque carrefour majeur de la ville, formant de vastes réseaux de lumières.
Des feux de joie flambaient au centre des dispositifs, leurs flammes élancées teignant le ciel de noir et de pourpre entrelacés.
Les gens de la ville s'étaient rassemblés autour des réseaux de lanternes, les admirant et les louant, acclamant de plaisir.
Beaucoup des cultivateurs de passage s'émerveillaient secrètement de comme ces villageois avaient peu vu. Les formations de lanternes étaient assurément plus grandioses que tout ce que de simples mortels pouvaient réaliser, mais aux yeux de cultivateurs de haut niveau du monde mortel, ce n'était rien d'extraordinaire.
Créer un tel spectacle aurait été un jeu d'enfant pour eux. C'était simplement qu'ils n'auraient jamais gaspillé de puissance spirituelle pour une chose pareille.
Quelques-uns des cultivateurs visiteurs se mêlèrent à la foule, souhaitant sincèrement participer à la liesse simple et authentique des gens du commun.
Soudain, les énormes formations de lanternes se mirent à bouger.
Des lanternes de toutes formes et couleurs s'élevèrent lentement dans le ciel nocturne.
Elles changeaient sans cesse de configuration, se rejoignant pour former une variété d'images.
Des nuages propices. Cinq chauves-souris. Cent fleurs. Pruniers en fleurs, orchidées, chrysanthèmes et bambous…
Les feux de joie continuaient de brûler avec force en bas.
À un moment donné, les personnes les plus proches des centres des dispositifs se mirent soudain à se donner la main. Elles scandèrent des slogans simples autour des feux et se mirent à danser des pas élémentaires.
L'atmosphère se propagea rapidement vers l'extérieur, strate après strate, à travers la foule. Autour des feux de joie comme centres, hommes et femmes, jeunes et vieux, se prirent par la main en cercles qui s'élargissaient, scandant et dansant ensemble.
Tandis que tous bougeaient et acclamaient sous les éblouissantes formations de lanternes, les feux de joie aux centres semblaient attisés par leur ferveur. Avec un rugissement tonnant, les flammes gonflèrent, leurs langues de feu vigoureuses jaillissant droit vers le ciel nocturne.
À minuit, après que les formations de lanternes au-dessus des différents carrefours eurent défilé d'innombrables motifs propices, elles s'élevèrent plus haut encore. Elles convergèrent directement au-dessus de Xiushui City, se rejoignant pour former quatre caractères immenses :
Bonne Année.
Les quatre caractères brillaient intensément dans le ciel, leurs lumières changeant sans cesse.
Même les villageois d'origine, dont la plupart ne savaient pas lire, reconnurent ces caractères. Peu avant le Nouvel An, des disciples de l'Académie Lingxian avaient visité les villages environnants pour distribuer des feuillets rouges et expliquer les mots et leur signification. Les mêmes quatre caractères y étaient inscrits.
L'instant d'après, les quatre caractères immenses explosèrent.
Chaque lanternes éclata en un feu d'artifice brillant, changeant le ciel entier au-dessus de Xiushui City en une clarté bigarrée.
Pour ce bref instant, même les cultivateurs visiteurs qui observaient depuis l'écart eurent le sentiment que Xiushui City devait être la perle la plus éblouissante sur la terre.
Les danseurs s'arrêtèrent peu à peu. Ils levèrent les yeux vers le ciel nocturne rayonnant et acclamèrent avec ceux qui les entouraient. Proches ou lointains, familiers ou inconnus, tous échangèrent le même vœu :
« Bonne Année ! »
Il n'y avait aucune fioriture dans les mots. C'était la bénédiction la plus simple et la plus sincère — pour les autres, et pour eux-mêmes.
…
Les cultivateurs visiteurs regardèrent tout cela.
Certains étaient perplexes. Certains étaient confus. Certains étaient surpris.
Mais à cet instant, tous ces sentiments furent submergés par une nostalgie qui montait silencieusement dans leurs cœurs.
Ce bonheur simple, sans ornement… Il semblait qu'ils ne l'avaient pas éprouvé depuis bien longtemps.
Combien de temps ?
Ils ne s'en souvenaient plus.
À un moment donné, leurs vies s'étaient mises à ne consister qu'en l'aspiration à une cultivation plus élevée. Ils avaient commencé à mépriser les vies simples des mortels. Ils avaient abandonné bien des habitudes des gens ordinaires, trouvant leur satisfaction à en être différents.
Peu à peu, alors qu'ils couraient contre les limites de leur durée de vie à la poursuite d'une cultivation plus haute, ils semblaient avoir perdu leur bonheur.
Il ne restait plus que l'urgence et l'anxiété.
Ils étaient anxieux de la vitesse de leur cultivation et inquiets de leur manque de ressources.
En réalité…
Peut-être n'était-ce pas si mal, de temps en temps, de tout mettre de côté, de faire du bruit, et de simplement s'amuser… ?
Ces mortels avaient une si courte durée de vie, pourtant, en cet instant, ils semblaient vivre bien mieux que les cultivateurs eux-mêmes…