Heureusement, les sorts de transmission vocale de base restaient utilisables. Les cultivateurs prirent rapidement contact les uns avec les autres grâce aux techniques propres à leurs sectes respectives, et il ne fallut pas longtemps pour que chacun ait retrouvé ses compagnons.
Le clan Li était l'un des rares groupes à n'avoir laissé personne à l'extérieur.
Aux yeux des observateurs extérieurs, ils et la secte Lingxian étaient des sauterelles attachées à la même corde. Quant à Li Zhanying lui-même, il avait observé les agissements de la secte Lingxian au fil des ans et ne croyait naturellement pas que la secte nourrissait de mauvaises intentions.
La secte Qinghe n'avait laissé personne dehors non plus.
Quoi qu'aient fait les autres factions, la secte Qinghe avait déjà prêté allégeance à la secte Lingxian. S'ils laissaient des gens à l'extérieur maintenant, cela donnerait l'impression qu'ils hésitaient et voulaient jouer sur les deux tableaux.
Voyaint que tout le monde était entré sans encombre et qu'aucun incident inattendu ne s'était produit, Liu Yunan poussa discrètement un soupir de soulagement.
Bien que lui ait soigneusement analysé l'état actuel des sectes du monde mortel et des familles impériales la veille au soir, en lui assurant que rien ne tournerait mal, et qu'ils aient élaboré toutes sortes de plans de secours pour parer aux imprévus, Liu Yunan se sentait encore un peu mal à l'aise. Après tout, c'était la première fois que leur secte traitait officiellement des affaires devant le monde extérieur.
Heureusement, tout s'était bien passé jusqu'ici.
« Tout le monde, voici la plus grande salle de ventes de la maison d'enchères. Elle est désignée sous le nom de Salle Un. Les salles plus petites de part et d'autre de la rue, dont les portes sont fermées pour l'instant, sont celles où se tiendront les ventes de moindre importance à l'avenir. » Liu Yunan désigna les portes ouvertes de la Salle Un derrière lui, puis fit un geste vers les petites salles qui bordaient les deux côtés de la rue en expliquant.
Il poursuivit : « La vente d'ouverture d'aujourd'hui à la ville de Xiushui se tiendra dans la Salle Un. Je vous en prie, tout le monde. »
L'espace ici était isolé du monde extérieur, mais les visiteurs n'avaient pas encore découvert quoi que ce soit d'inhabituel. Les représentants des sectes et des familles impériales qui ne connaissaient pas la secte Lingxian baissèrent un peu la garde et suivirent Liu Yunan dans la Salle Un.
La salle était éclairée à grande clarté. Une fois entrés, des gens vêtus d'uniformes gris assortis s'avancèrent pour les conduire vers leurs chambres privées.
La Vénérable Xunfang dévisagea l'homme chargé de guider la secte Chixiao. Au premier coup d'œil, celui-ci paraissait parfaitement banal, pas différent d'un simple commis de boutique parmi les mortels du dehors. Il était respectueux et courtois envers eux sans en faire trop.
Mais la Vénérable Xunfang avait vécu plusieurs siècles et avait depuis longtemps développé un œil aiguisé pour juger les gens. De plus, l'homme devant elle n'était pas particulièrement doué pour feindre le calme.
La Vénérable Xunfang pouvait lire la peur cachée au fond de ses yeux.
Ce n'était pas la révérence d'un cultivateur de bas niveau envers un puissant. C'était plutôt —
Le regard d'un mortel posant les yeux sur un cultivateur.
Bien que personne ne puisse percer les niveaux de culture des gens ici — ni même déterminer s'ils possédaient une culture —, la Vénérable Xunfang était absolument certaine que le guide devant elle était un mortel.
Un mortel !
Laissant de côté la question de savoir si cette vente était authentique, pourquoi la secte Lingxian utiliserait-elle des mortels pour les recevoir lors d'un événement aussi important ? Que signifiait-ce ?
La Vénérable Xunfang suivit le mortel jusqu'à la chambre privée réservée à la secte Chixiao, rumineant cette question tout du long.
La Vénérable Xunfang n'était pas la seule à réaliser que ces « commis » étaient des mortels. Beaucoup d'aînés expérimentés des diverses sectes et familles impériales l'avaient remarqué également.
Ils étaient tous profondément perplexes.
Après tout, cultivateurs et mortels avaient toujours maintenu une entente tacite pour ne pas se mêler des affaires des uns et des autres.
Certains se demandaient même si l'emploi de mortels pour les accueillir en pareille occasion n'était pas une démonstration de force invisible de la part de la secte Lingxian.
Pendant que les cultivateurs spéculaient en silence sur les intentions de la secte Lingxian, ils ignoraient que les villageois qui les guidaient tremblaient aussi de nervosité.
Du Changsheng était l'un d'eux.
Il conduisit prudemment les immortels de la secte Qinglian dans leur chambre privée et dit avec un sourire respectueux et courtois : « Veuillez vous reposer ici un moment. Il y a quelques en-cas sur la table pour patienter. La vente va commencer sous peu. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, sonnez simplement cette cloche et je viendrai. »
Ensuite, il repassa mentalement ses paroles par deux fois, s'assurant que son ton, son choix de mots et tout le reste étaient conformes aux standards que Frère Yunan avait insisté pendant leur formation : courtois, poli et respectueux, mais sans se prosterner.
Une fois certain de n'avoir commis aucune faute majeure, il sourit et hocha la tête aux immortels dans la pièce, puis se retira et referma doucement la porte derrière lui.
Le guide de la pièce voisine venait juste de sortir également.
Du Changsheng tourna la tête et vit qu'il s'agissait du Troisième Vieux Hu de la famille Hu du village.
Les deux échangèrent un regard, puis poussèrent un long souffle en même temps et partagèrent un sourire silencieux et soulagé.
Qui aurait pu savoir à quel point ils avaient été choqués quelques jours plus tôt lorsque le père de Du Changsheng, le chef de village Du, avait soudain rassemblé les hommes jeunes et valides du village pour annoncer qu'il devait sélectionner des gens pour recevoir les invités immortels voyageant de partout jusqu'au village de Xiushui ?
Comment une bande de péquenots comme eux pourrait-elle recevoir ces immortels de culture profonde ?
Mais le chef de village avait soupiré et leur avait dit :
« Croyez-vous que et les autres aient envie de nous embêter, à nous envoyer nous planter devant ces immortels le cœur serré ? La vérité, c'est qu'ils ont besoin de monter un spectacle assez grandiose pour intimider les immortels venus de l'extérieur. La secte Lingxian n'a tout simplement pas assez de disciples à disposition, alors ils n'ont eu d'autre choix que de s'adresser à ton vieil homme ici. C'est la première fois qu'ils me demandent de l'aide, pour savoir si on pouvait leur prêter main-forte. »
Avant que le chef de village ne puisse continuer, les jeunes hommes du village de Xiushui avaient déjà secoué leur choc et leur timidité d'auparavant. L'un après l'autre, ils se frappèrent la poitrine et s'avancèrent.
« J'y vais ! Alors quoi s'ils sont des immortels ? Je vais recevoir des invités au nom de notre secte Lingxian. Qu'est-ce qu'il y a à avoir peur ? J'ai pas peur ! »
« Moi non plus ! »
« J'y vais ! »
« Moi aussi ! »
…
Et ainsi, après que le village de Xiushui eut sélectionné autant de personnes que la secte Lingxian en nécessitait, Liu Yunan prit personnellement le temps sur son emploi du temps chargé pour les former pendant plusieurs jours. C'est ainsi qu'ils en étaient arrivés là.
Dans la Salle Un, une fois que tous les cultivateurs eurent été conduits dans leurs chambres privées, les lumières éclairant le centre de la salle s'éteignirent soudain. Les villageois du village de Xiushui qui servaient de guides partirent aussi prestement et regagnèrent leur zone de repos désignée.
La salle entière resta ordonnée, sans la moindre confusion.
Les lumières dans chaque chambre privée restaient vives. Les pièces n'étaient pas grandes, ne contenant qu'une table ronde au milieu et plusieurs chaises autour. Juste en face de la table se trouvait une grande fenêtre donnant sur le centre de la salle. Sans doute quelqu'un y apparaîtrait bientôt pour diriger la vente.
Cependant, toutes les lumières à l'extérieur venaient de s'éteindre, et la vue au-delà des fenêtres n'était plus que ténèbres.
Les fenêtres n'avaient pas de vitres. Pas mal de cultivateurs tendirent la main vers l'ouverture, pour découvrir qu'ils ne pouvaient pas l'étendre au-delà de la fenêtre. C'était comme si une barrière invisible se dressait là.
À travers la barrière, ils ne voyaient aucune des lumières vives qui auraient dû briller depuis les autres chambres privées. Clairement, ce n'était pas simplement que leur propre pièce était la seule à rester éclairée. La barrière bloquait aussi leur vue.
« Je me demande si cette barrière peut bloquer le son aussi », remarqua Jiang Sisi.
Qiu Junsong, le chef de la secte Qinglian, caressa sa barbe blanche comme neige et rit. « Est-ce qu'on entend quelque chose du dehors ? »
Jiang Sisi comprit soudain. « Donc ça bloque le son aussi. Qui aurait cru que la secte Lingxian possédait de si profondes fondations ? Tout ce qu'on a vu et entendu ici aujourd'hui a vraiment… dépassé de loin tout ce que j'ai pu witnesser en plus de cent ans. »