Après la sauce trempette aux sept couleurs, plat après plat de nourriture spirituelle fut apporté, laissant tous les présents parfaitement satisfaits. Leurs yeux n'avaient à peine le temps d'apprécier un mets qu'un autre apparaissait déjà.
Qu'il s'agisse de fruits et légumes ou de diverses viandes, chaque plat était un délice qu'aucun d'entre eux n'avait jamais goûté auparavant.
Les cultivateurs présents n'étaient naturellement pas là pour simplement goûter. Ils essayaient aussi avec soin d'identifier les ingrédients utilisés dans chaque plat, mais en vain.
La plupart des viandes et légumes employés dans ces nourritures spirituelles étaient des choses qu'ils n'avaient jamais vues, dont ils n'avaient même jamais entendu parler dans le monde mortel. Un temps, les cultivateurs furent tous profondément perplexes, incapables de deviner où la secte Lingxian avait bien pu se procurer autant d'ingrédients inconnus au royaume mortel.
Beaucoup de cultivateurs de haut niveau, qui connaissaient l'existence du monde de la cultivation, ne purent s'empêcher de penser dans cette direction.
Il semblait que la secte Lingxian puisse fort bien être soutenue par quelque grande secte du monde de la cultivation. Ou peut-être avait-elle été envoyée de là-bas pour établir une secte dans le monde mortel…
Chacun spéculait en silence, mais en surface l'atmosphère restait cordiale, on goûtait poliment chaque plat jusqu'au dernier, tout en ne manquant pas de faire circuler ses techniques de cultivation pour savourer la nourriture de l'énergie spirituelle.
Deux heures plus tard, le festin apparemment interminable prit enfin fin.
Les invités et les disciples de la secte Lingxian étaient tous repus et satisfaits.
À cet instant, l'ancien Liu, vêtu de la robe d'ancien de la secte Lingxian, sourit en montant sur l'estrade. Après s'être éclairé la voix, il s'adressa à la foule en contrebas.
« Merci à tous d'être venus assister à la réunion annuelle de notre secte aujourd'hui. Pour être tout à fait honnête, nous vous avons invités ici non seulement en tant qu'hôtes d'honneur pour témoigner de notre réunion annuelle. En réalité, nous avons un autre arrangement important… »
Sur ces mots, il battit légèrement des mains.
Les tasses à thé et les assiettes de fruits sur les tables devant chacun disparurent, et les tables se transformèrent en bateaux spirituels. Chaque bateau mesurait cinq mètres de long et pouvait accueillir exactement cinq personnes.
Les cultivateurs en bas furent un moment déconcertés, mais ils entendirent alors Liu Yunan dire : « Veuillez monter dans les bateaux spirituels, tout le monde. Nous allons maintenant nous rendre sur le lieu du second événement. »
Les cultivateurs de haut niveau dans la foule examinèrent les bateaux spirituels devant eux avec leur sens divin. Après avoir confirmé qu'il ne s'agissait que de bateaux spirituels ordinaires, ils firent signe à leurs frères de secte ou clansmen pour indiquer qu'il n'y avait pas de problème. Le groupe monta alors à bord.
Une fois tout le monde embarqué, les bateaux spirituels commencèrent à voler dans la même direction, comme contrôlés par une main invisible.
Liu Yunan et plusieurs disciples prirent les devants, tandis que plus de vingt bateaux spirituels s'élevèrent dans le ciel en formation serrée et filèrent à toute allure. Un bon nombre de citoyens de la ville de Xiushui les aperçurent et, excités, pointèrent le ciel en se hélant les uns les autres.
À ce moment-là, les cultivateurs à bord des bateaux spirituels n'avaient plus le temps de s'émerveiller de la capacité de la secte Lingxian à produire tant de bateaux spirituels d'un coup. Ils essayaient tous de deviner ce que la secte leur réservait exactement.
Aveuglés par le flot ininterrompu de mets exquis, tous avaient d'abord cru ne faire qu'assister à une réunion annuelle. Ils pensaient que la secte Lingxian voulait exhiber ses ressources, afficher sa force, et établir son image et son statut dans le monde mortel. Ils feraient un bon repas et ce serait fini.
Qui aurait pu s'attendre à ce qu'il y ait un autre événement ensuite — et qu'on les emmène ailleurs ?
Bien que ces bateaux spirituels fussent petits et compacts, ils traversaient l'air avec une stabilité remarquable. Ils étaient plus lents que beaucoup de cultivateurs de haut niveau volant sur leurs épées, mais bien plus rapides que les vaisseaux volants et autres artefacts magiques de transport de passagers utilisés par leurs propres sectes.
Alors qu'ils regardaient le paysage défiler autour d'eux, les gens à bord s'apprêtaient à méditer brièvement sur les bateaux, espérant achever parfaitement l'absorption des effets persistants de la nourriture spirituelle qu'ils venaient de déguster mais n'avaient pas encore pleinement assimilée.
Pourtant, avant même qu'ils n'aient fini de croiser les jambes, les bateaux spirituels entamèrent une descente rapide.
En un clin d'œil, les bateaux touchèrent le sol. Liu Yunan, en tête, se retourna et sourit, levant la main en signe d'invitation.
« Nous sommes arrivés. Je vous en prie, tout le monde. »
Ils étaient déjà arrivés ?
Entendant cela, tous regardèrent autour d'eux avec incrédulité.
Ils se trouvaient sur une route plate, ordinaire. Plus de vingt bateaux spirituels stationnaient le long d'elle, tandis que des pins soigneusement alignés bordaient les deux côtés. Au bout se dressait un domaine assez imposant, entouré de vastes étendues de terres cultivées. Les cultures qui y poussaient semblaient florissantes.
Cependant, chacun remarqua l'enseigne pendue à l'entrée du domaine. Quatre mots proéminents y figuraient : Centre des Affaires Commerciales.
Avant que qui que ce soit ne puisse formuler ses questions, Liu Yunan continua : « Je représente maintenant la secte Lingxian pour inviter formellement tous les présents à assister à la première vente aux enchères du Centre Commercial de la ville de Xiushui. L'entrée se fait par ces pins. Nous vous souhaitons la bienvenue à tous. »
Les cultivateurs examinèrent avec soin les pins bordant la route, mais aucun ne put détecter la moindre anomalie. Ils ne purent que se tourner brièvement vers leurs frères de secte et clansmen pour concerter.
Quelqu'un s'adressa à Liu Yunan.
« Ancien Liu, notre maître de secte ne s'est jamais beaucoup soucié des affaires financières et porte peu d'intérêt à des choses comme les ventes aux enchères. Serait-il possible que notre maître de secte reste en ville pour se reposer, pendant que ce vieil homme emmène quelques disciples élargir ses horizons ? »
« En effet, en effet. Notre maître de secte est le même. »
« Notre ancêtre est avancé en âge, et après avoir goûté votre vin spirituel, il est quelque peu ivre. Il a encore besoin de disciples pour l'accompagner et le servir. En tant que second de mon clan, je peux prendre certaines décisions, j'irai donc à sa place. »
…
Bien vite, presque toutes les sectes et familles impériales exprimèrent le souhait de laisser un ou deux cultivateurs de haut niveau dehors pour « se reposer ».
Cependant, pas une seule ne dit qu'elle refuserait d'y assister.
Leur raisonnement était simple. Puisqu'ils étaient déjà venus jusqu'ici, leur décision d'assister à la réunion annuelle de la secte Lingxian représentait naturellement leur reconnaissance de la réputation de la secte, ainsi que leur confiance dans la famille impériale Li, qui avait délivré les invitations au nom de la secte Lingxian.
Il aurait été inconvenant de refuser net et d'offenser la secte Lingxian. Et si la secte leur voulait vraiment du bien ?
De plus, pour le dire crûment, si la secte Lingxian avait vraiment l'intention de leur faire quelque chose, alors compte tenu du fait qu'elle possédait probablement un cultivateur de Formation de l'Âme, il n'était pas nécessaire d'aller à tant de peine.
Pourtant, après avoir cultivé tant d'années, ils comprenaient bien sûr qu'on ne doit jamais baisser sa garde. Ils souhaitaient donc laisser quelques-uns des leurs dehors, ne serait-ce que pour s'assurer une issue de secours.
La secte Lingxian avait anticipé cela en préparant la vente aux enchères. Ainsi, Liu Yunan se contenta de sourire et d'acquiescer. Il chargea aussi les disciples à ses côtés d'escorter les invités qui n'assisteraient pas à la vente jusqu'en ville et de leur arranger des chambres.
Une fois tout réglé, les cultivateurs s'approchèrent des pins au bord de la route, portant en eux une part de méfiance.
Ceux qui étaient derrière virent les gens devant eux ne faire qu'un pas à travers les arbres avant que leur corps tout entier ne vacille et ne disparaisse de leur vue. Leur cœur se serra, et ils s'émerveillèrent intérieurement de la sophistication de cette entrée spatiale. Puis ils suivirent de près et franchirent le passage à leur tour.
Ceux qui entrèrent sentirent leur vision se brouiller. Quand leur vue se rétablit, ils se découvrirent sur une rue brillamment éclairée. La rue n'était pas grande, et à intervalles réguliers de part et d'autre se dressait une porte. Toutes les portes étaient hermétiquement closes, sauf celle au bout de la rue, qui restait ouverte.
Bien que l'endroit fût clair comme en plein jour, ils ne pouvaient pas voir le ciel en levant les yeux. Cela semblait être un espace clos.
Tous sondèrent prudemment les environs et découvrirent que, tout comme dans la ville de Xiushui, l'usage des sorts y était interdit.
Mais contrairement à l'extérieur, après être entrés dans ce lieu, ils ne parvenaient plus à distinguer les visages des gens autour d'eux !
Pas seulement cela : ils ne pouvaient même pas discerner les odeurs, les voix, les fluctuations d'énergie spirituelle, ni aucun autre détail des cultivateurs à proximité !